Solfrut vise à étendre son marché national à mesure que sa production augmente
Avec 2 000 oliviers récemment plantés selon une technique de culture à très haute densité et un nouveau moulin, cette entreprise primée de San Juan entend développer la culture de l'huile d'olive en Argentine.
Les oliveraies prospèrent à San Juan, une province du nord-ouest de l'Argentine, où elles couvrent une vaste superficie et produisent d'importants volumes d'huile d'olive extra vierge.
Les plus grands producteurs d'huile d'olive du pays prospèrent dans cette province, notamment les oliveraies à très haute densité de Solfrut.
Les nouveaux consommateurs argentins lisent les étiquettes et reconnaissent les notes herbacées et fruitées. Les opinions des consommateurs évoluent lentement.
Les huiles d’olive extra vierges phares de l’entreprise ont remporté deux médailles d’or au Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2022, démontrant ainsi le potentiel de la recherche et de la mécanisation.
« Nous sommes très fiers de ces résultats. Des récompenses comme celles-ci nous confirment que nous sommes sur la bonne voie », a déclaré Guillermo Kemp, directeur commercial de Solfrut, à Olive Oil Times. « Ce fut une excellente nouvelle non seulement pour nous ici au siège, mais aussi pour tous nos collaborateurs dans les champs et les moulins. »
Voir aussi : Profils des producteursLa plupart des plus de 3 000 hectares d’oliveraies gérées par Solfrut sont des plantations à très haute densité dans lesquelles les arbres sont placés très près les uns des autres afin d’augmenter la productivité grâce à la mécanisation. Cependant, toutes les oliveraies de Solfrut ne se ressemblent pas.
« Nous cultivons des olives sur trois sites différents, chacun ayant ses propres caractéristiques », a déclaré M. Kemp. « Nos plantations d’oliviers vont de la haute densité à la très haute densité. De 600 arbres dans les premières oliveraies plantées par l’entreprise il y a 25 ans à 2 000 arbres dans les plus récentes. L’objectif est d’atteindre la plus haute qualité dans tous les domaines. »
Les oliveraies à haute densité et à très haute densité nécessitent une irrigation, ce qui a constitué un défi de taille pour Solfrut.
« Lorsque l’entreprise a démarré, cette terre était considérée comme un désert », a déclaré M. Kemp. « Le manque d’eau et de précipitations est la norme. Nous avons entre 80 et 90 millimètres de pluie par an. »
À titre de comparaison, dans les régions oléicoles très importantes du bassin méditerranéen, comme Jaén en Espagne, on enregistre entre 500 et 600 millimètres de précipitations par an.
« Comprendre comment procéder et comment mieux démarrer la culture de l’olivier dans cette région n’a pas été une tâche facile », a déclaré M. Kemp. « Sur quelles variétés d’oliviers nous devions nous concentrer, et quel type d’irrigation était nécessaire, tout cela a nécessité des recherches. »
(Photo : Solfrut)
« José Chediack [président de la société mère de Solfrut] s’est rendu en Europe, en Australie et en Californie tout en lançant les opérations ici », a-t-il ajouté. « Il y a vingt-cinq ans, les premiers puits creusés par l’entreprise atteignaient 500 mètres de profondeur. »
M. Kemp se souvient que l’entreprise avait initialement planté des oliviers Frantoio et Leccino, avant de se tourner vers la variété Arbosana.
« Les oliviers Frantoio étaient magnifiques, immenses, verts, mais année après année, ils ne donnaient aucun fruit. Nous avons dû les remplacer », a déclaré M. Kemp. « Grâce à ces décennies de recherche, nous savons désormais quelles variétés il vaut mieux cultiver, de quel type d’irrigation elles ont besoin, etc. »
L’irrigation de précision permet à Solfrut de réduire sa consommation d’eau tout en garantissant que les arbres reçoivent l’eau dont ils ont besoin.
La plantation de milliers d’oliviers irrigués dans un haut désert a eu un impact sur l’environnement local et, au fil du temps, de nouvelles espèces de plantes et d’animaux ont commencé à peupler la région.
« C'est devenu une sorte d'oasis, avec des animaux que l'on ne voyait pas auparavant, comme des renards et des oiseaux, et un nombre croissant d'espèces végétales », a déclaré M. Kemp.
Des recherches sont en cours chez Solfrut pour comprendre le cycle de l’eau, réduire l’impact environnemental des opérations et favoriser un écosystème sain.
« C’est pourquoi, il y a environ trois ans, nous avons créé un comité de développement durable entièrement dédié à la recherche des meilleurs moyens d’optimiser la production tout en travaillant sur notre économie circulaire, la préservation des ressources, telles que l’eau, et l’amélioration de la biodiversité », a déclaré M. Kemp.
Dans cette optique, l’entreprise a commencé à réutiliser les noyaux d’olives pour la production d’énergie et la fabrication d’engrais.
« Notre sol est assez pauvre, la fertilisation est donc utile. Nous faisons également sécher les noyaux afin de pouvoir les utiliser comme combustible pour le chauffage un an après leur collecte », a déclaré M. Kemp. « Mais ce n’est qu’un début, car nous améliorons constamment notre approche respectueuse de l’environnement. »
Par exemple, M. Kemp a indiqué que les bouteilles de l’entreprise sont fabriquées en PET léger, un plastique recyclé.
Solfrut produit environ 3 500 tonnes d’huile d’olive chaque année, un chiffre que l’entreprise espère voir augmenter à mesure que le nombre de plantations s’étend.
En 2023, Solfrut mettra également en service un nouveau moulin considéré comme le plus grand d’Amérique du Sud.
« Nous disposons déjà de la structure, nous avons également installé des cuves en acier inoxydable de 35, 50 et 100 tonnes, et nous sommes en train de mettre en place les mélangeurs et les décanteurs », a déclaré M. Kemp. « L’usine aura une capacité de transformation de plus de 500 000 kilogrammes d’olives par jour. Et elle disposera d’une capacité de stockage de 4 000 tonnes d’huile d’olive. »
La majeure partie de la production de Solfrut est exportée en vrac vers des pays tels que le Brésil et les États-Unis. Toutefois, 20 % de la récolte 2022 est vendue en Argentine, où l’entreprise détient une part de marché significative.
(Photo : Solfrut)
« Une bouteille d’huile d’olive sur huit consommée en Argentine est de la marque Olivita, et une sur quatre est l’un des autres produits à base d’huile d’olive de Solfrut », a déclaré M. Kemp.
Il estime toutefois que la culture de l’huile d’olive et la sensibilisation des consommateurs aux bienfaits pour la santé de l’huile d’olive extra vierge en Argentine sont encore à la traîne par rapport à d’autres pays.
« Au cours des dix dernières années, un pays comme le Chili est passé de 250 grammes d’huile d’olive consommés par personne à plus d’un kilogramme », a déclaré M. Kemp. « La même chose s’est produite aux États-Unis. En Argentine, la consommation moyenne est d’environ 250 grammes par an et par personne. »
« Compte tenu de notre part de marché importante, nous nous sentons responsables du développement de la culture de l’huile d’olive dans notre pays », a-t-il ajouté.
Cependant, M. Kemp a indiqué que l’engouement de l’Argentine pour l’huile d’olive commençait lentement à se développer. « Les premiers consommateurs d’huile d’olive en Argentine ne recherchaient pas spécifiquement de l’huile d’olive. Ils cherchaient une huile de cuisson aux saveurs prononcées qui leur rappelle, disons, une pizza », a-t-il expliqué.
« Aujourd’hui, les nouveaux consommateurs en Argentine lisent les étiquettes et comprennent les notes herbacées et fruitées », a-t-il ajouté. « Les opinions des consommateurs évoluent lentement. L’éducation est la première étape à laquelle nous devons contribuer en tant qu’entreprise. »
À cette fin, Solfrut s’efforce de promouvoir la qualité de l’huile d’olive extra vierge à travers le riche éventail de la culture gastronomique argentine.
« Nous avons conclu des accords avec tous les instituts gastronomiques d’Argentine », a déclaré M. Kemp. « Nous leur avons montré que le produit que la plupart d’entre eux utilisaient pour former leurs étudiants n’était pas comparable à une huile d’olive extra vierge de qualité. »
« Nous leur avons donc offert la nôtre gratuitement, afin de les aider à informer correctement leurs étudiants sur le profil unique de l’huile d’olive extra vierge », a-t-il ajouté. En plus des huiles d’olive, Solfrut a également fourni du matériel pédagogique aux formateurs.
« Nous avons également lancé un concours destiné aux traiteurs et aux restaurants », a déclaré M. Kemp. « Des chefs de tout le pays y participent avec leurs recettes, où l’huile d’olive extra vierge tient le rôle principal… Grâce à de telles initiatives, nous avons commencé à éduquer le consommateur et à le sensibiliser. »
Au-delà de l’éducation, la situation macroéconomique désastreuse de l’Argentine constitue un autre défi que les producteurs d’huile d’olive doivent surmonter.
« L’huile d’olive est un produit coûteux, et nous ne bénéficions d’aucun soutien de la part du gouvernement », a déclaré M. Kemp. Alors que les économistes de la banque centrale prévoient une inflation annuelle dépassant les 100 % d’ici décembre, « il est facile pour beaucoup de se tourner vers d’autres options ».
« Lorsque l’économie finira par s’améliorer, nous nous attendons à ce que la demande intérieure d’huile d’olive augmente considérablement », a-t-il conclu.