Comment un innovateur chilien a bouleversé le secteur oléicole du pays
Le premier producteur d'huile d'olive du Chili a vu le jour à la suite d'un road trip en Espagne. Il est aujourd'hui à la pointe de l'agriculture de précision et du développement durable.
En 2001, Alfonso Swett, homme d’affaires et entrepreneur chilien, traversait en voiture les vastes oliveraies d’Espagne lorsqu’il eut une révélation.
« Il a commencé à se rendre compte qu’au Chili, les conditions étaient similaires, en particulier dans le centre du pays », a déclaré Claudio Lovazzano, directeur marketing d’Olivos del Sur, à Olive Oil Times.
« Nous avons commencé à recourir à l’agriculture de précision en 2018, lorsque nous avons pris conscience que la sécheresse devenait un problème majeur. Nous devions trouver une autre façon de mieux gérer nos ressources.»
À l’époque, la culture de l’olivier dans le pays était « paroissiale » au sens très littéral du terme. Si les oliviers avaient été introduits au Chili par les missionnaires qui avaient suivi les conquistadores au XVIe siècle, leur culture ne s’était guère étendue au-delà des monastères et des paroisses de ce pays profondément catholique.
Cependant, le début du XXIe siècle a également marqué le moment où les vignobles se sont développés sur les collines fertiles de la vallée centrale du pays. Les vignerons ont vu le potentiel du terroir et du climat méditerranéen.
Voir aussi : Profils des producteursSwett – qui a dirigé cinq entreprises, conseillé le gouvernement en matière de politique étrangère et enseigne à la prestigieuse Pontificia Universidad Católica de Chile – a senti que le moment était venu de commencer à planter des oliviers pour produire de l’huile d’olive.
En 2004, il a planté ses premiers oliviers en haute densité. En 2007, Olivos del Sur a effectué sa première récolte.
« L’idée était de se concentrer pleinement sur la haute qualité tout en réfléchissant constamment à la manière d’y parvenir en volume », a déclaré Lovazzano. « À l’époque, il était un pionnier de la plantation d’oliviers à grande échelle. »
Swett, qui a gagné des millions en aidant les entreprises à fonctionner plus efficacement, estimait que la récolte traditionnelle espagnole constituait une utilisation inefficace du capital et des ressources humaines, et nuisait à la qualité.
Pour s’assurer que ses olives récoltées mécaniquement soient transformées en huile le plus rapidement possible, il a construit un moulin au centre de son premier verger.
« L’un de nos principaux secrets pour produire une huile d’olive de haute qualité est que nous pouvons récolter les olives et les acheminer vers le moulin très rapidement, en seulement deux heures », a déclaré M. Lovazzano. « C’était un concept à la pointe de la technologie à l’époque. »
Olivos del Sur a construit son moulin au milieu des oliviers afin de réduire le délai entre la récolte et le broyage.
Lorsque Swett a commencé à planter des oliviers, le Chili comptait environ 6 000 hectares d’oliveraies commerciales. Aujourd’hui, le Chili compte 28 000 hectares d’oliveraies, dont 2 500 appartiennent à Olivos del Sur. Avec une production annuelle d’environ 4 millions de litres, l’entreprise de Swett est le plus grand producteur d’huile d’olive du Chili.
Swett, qui a fait ses études aux États-Unis et siège au conseil d’administration d’une entreprise péruvienne, a toujours eu une vision internationale. Il a vu le potentiel de l’huile d’olive extra vierge sur les marchés brésilien et nord-américain. Aujourd’hui, 50 % de la production annuelle d’Olivos del Sur est exportée.
Selon M. Lovazzano, 50 % de ces exportations sont destinées au Brésil, où la marque s’est avérée extrêmement populaire. Olivos del Sur exporte également vers le Canada, le Mexique et les États-Unis. Le marché lucratif de l’Asie de l’Est est également dans sa ligne de mire, avec des ventes déjà en cours au Japon et des projets d’expansion en cours.
Suite à son expansion sur le marché nord-américain, Olivos del Sur a décidé de participer au NYIOOC World Olive Oil Competition, le plus grand concours mondial de qualité de l’huile d’olive. M. Lovazzano a déclaré que ces récompenses, associées à des prix compétitifs, aident l’entreprise à convaincre les distributeurs de commercialiser sa marque.
« Lorsque vous allez présenter votre produit à un distributeur et que vous dites : “Voici ma marque, et voici les prix que nous avons remportés”, ils répondent : “Fantastique” », a-t-il déclaré.
Depuis la première participation de sa marque O-Live & Co en 2020, Olivos del Sur a remporté une médaille d’or et deux médailles d’argent au NYIOOC.
M. Lovazzano affirme que le Chili – avec une production annuelle moyenne de 20 000 tonnes – est un endroit idéal pour cultiver des oliviers. « Nous n’avons pas beaucoup de ravageurs comme la mouche de l’olivier. Nous n’avons pas de Xylella fastidiosa », a-t-il déclaré.
Malgré la sécheresse qui sévit actuellement dans le pays, M. Lovazzano estime que les oléiculteurs peuvent continuer à prospérer, mais seulement s’ils adoptent des techniques agricoles modernes.
« Nous avons commencé à utiliser l’agriculture de précision en 2018 lorsque nous avons réalisé que la sécheresse devenait un énorme problème », a-t-il déclaré. « Nous devions trouver un autre moyen de mieux gérer nos ressources. »
« Nous continuons à travailler sur nos techniques d’agriculture de précision », a ajouté M. Lovazzano. « Celles-ci nous permettent de prendre de meilleures décisions concernant l’utilisation de notre système d’irrigation. »
Olivos del Sur utilise des drones pour survoler les oliveraies. Les capteurs embarqués sur le drone permettent de déterminer les niveaux d’humidité du sol, le développement des bourgeons pendant la phase de floraison et plusieurs autres indicateurs clés.
Grâce à l’utilisation de drones pour surveiller les oliveraies, Olivos del Sur est en mesure de cibler l’irrigation.
Cela aide les agronomes de l’entreprise à déterminer quelles parties des oliveraies ont besoin de plus d’eau et lesquelles n’en ont pas besoin. Les données recueillies par les drones les aident également à déterminer quelles parties de l’oliveraie sont prêtes à être récoltées en premier et lesquelles ont besoin d’un peu plus de temps.
M. Lovazzano estime que tous les grands producteurs d'olives devront bientôt adopter des systèmes similaires pour rester compétitifs.
Bien que l'achat et l'exploitation des drones ainsi que l'installation du logiciel nécessitent un investissement important, l'intérêt d'une telle démarche est déjà évident.
À l'approche de la récolte 2022 au Chili, la plupart des producteurs interrogés par Olive Oil Times ont cité la sécheresse comme une préoccupation majeure. À l'époque, M. Lovazzano avait déclaré qu'Olivos del Sur avait suffisamment bien géré ses ressources en eau pour ne pas être affectée.
Heureusement pour tous les Chiliens, les précipitations ont été abondantes depuis l’automne (de mars à juin dans l’hémisphère sud). Cependant, M. Lovazzano estime que la sécheresse restera un défi à moyen terme.
Si les producteurs d’Olivos del Sur ne semblent pas trop s’inquiéter de la sécheresse – contrairement à leurs homologues de l’autre côté de l’Atlantique –, ils sont davantage préoccupés par l’inflation galopante à l’échelle mondiale et la crise de la chaîne d’approvisionnement, en partie causée par la politique « zéro Covid » de la Chine.
M. Lovazzano a ajouté que ces problèmes internationaux ont été aggravés par l’incertitude économique au Chili, liée à la période précédant un récent référendum au cours duquel les électeurs ont rejeté une nouvelle constitution.
« La situation rend l’économie très incertaine », a-t-il déclaré. « Bien sûr, la situation internationale n’aide pas. Les prix augmentent, et tout est plus cher que l’année dernière. C’est une situation que l’on ne peut pas supporter longtemps. »
À l’instar d’autres producteurs, M. Lovazzano a déclaré que la hausse des prix des engrais, des matériaux d’emballage et du carburant avait contraint l’entreprise à augmenter ses prix.
Il a toutefois ajouté qu’Olivos del Sur continuait de se tourner vers l’avenir malgré les défis auxquels elle est confrontée aujourd’hui.
Depuis que la pandémie de Covid-19 a entraîné des confinements généralisés au Chili, M. Lovazzano a déclaré que l’entreprise avait considérablement étendu sa présence numérique, en investissant davantage dans le commerce électronique et le marketing en ligne.
Olivos del Sur a également pris conscience de la menace existentielle que représente le changement climatique pour l’agriculture et a pris des mesures pour devenir plus durable.
« Nous avons été le premier producteur d’huile d’olive au monde à obtenir la certification carbone neutre », a déclaré M. Lovazzano. L’entreprise compense ses émissions de dioxyde de carbone par le biais de programmes approuvés sur le marché du carbone.
« Nous sommes convaincus que ce genre d’initiative peut faire la différence », a-t-il conclu. « Être un producteur d’huile d’olive durable vous aide à prendre de meilleures décisions à l’avenir. »