Les producteurs sud-africains espèrent une récolte fructueuse

Des conditions météorologiques favorables et la capacité croissante des oléiculteurs à entretenir leurs oliveraies laissent espérer que la prochaine saison de récolte 2022 sera bénéfique pour les producteurs d'huile d'olive sud-africains.

« Un large échantillon de producteurs issus de différentes zones de culture a indiqué s'attendre à une meilleure récolte qu'en 2021 », a déclaré Vittoria Jooste, directrice générale de l'Association sud-africaine de l'industrie oléicole (SA Olive), à Olive Oil Times.

La majorité des oliveraies sont traditionnelles, et on compte moins d’une poignée de producteurs intensifs. Face à la hausse des coûts de production et à la désinformation des consommateurs, les producteurs locaux doivent mener un combat très difficile pour rester compétitifs et maintenir leur activité.– Vittoria Jooste, directrice générale de SA Olive

Selon les données de SA Olive, les agriculteurs locaux ont réussi à produire environ 1,6 à 1,7 million de litres d’huile d’olive extra vierge au cours de chacune des deux dernières années.

La culture de l'olivier est pratiquée dans plusieurs régions du pays, principalement dans la province du Cap-Occidental, dont la côte s'étend du Cap, sur la côte sud de l'océan Atlantique, jusqu'à la côte de l'océan Indien.

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« La majorité des oliveraies sud-africaines sont traditionnelles, récoltées à la main, avec une attention particulière portée à la qualité », a déclaré Mme Jooste. « Plus de 95 % de notre production est constituée d’huiles d’olive extra vierges. »

Dans d’autres régions, comme la province du Cap-Nord, la société Olives South Africa a étendu ses oliveraies irriguées, qui comptent désormais plus de 200 000 arbres, principalement des variétés Mission, Frantoio et Coratina.

Selon l’association locale de l’industrie oléicole, la qualité du produit final s’est améliorée, tout comme l’intérêt des consommateurs.

« Nos huiles d’olive extra vierges ont toujours conservé un profil de haute qualité, ce qui a été confirmé par les nombreux prix internationaux remportés par nos producteurs au fil des ans », a déclaré Jooste.

Lors de l’édition 2021 du Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC, les producteurs sud-africains ont remporté quatre médailles d’or et cinq médailles d’argent, égalant ainsi le record de victoires de l’année précédente. Alors que l’édition 2022 du NYIOOC bat son plein, les producteurs locaux attendent de voir s’ils battront les records de récompenses des deux dernières années.

« Chaque année, nous nous préparons pour notre récolte en sachant que ce concours approche », a déclaré Nick Wilkinson, copropriétaire du domaine oléicole Rio Largo, à Olive Oil Times. « Nous y participons depuis le début et nous sommes honorés qu’un petit domaine familial situé à l’extrémité sud de l’Afrique puisse tenir tête à tous ces domaines internationaux qui produisent depuis des générations une huile d’olive extra vierge d’exception. »

Mis à part quelques épisodes de sécheresse survenus ces dernières années dans certaines régions, les agriculteurs locaux bénéficient d’un climat globalement favorable, malgré les effets croissants du changement climatique ressentis à l’échelle mondiale.

« Nos producteurs ressentent les effets du changement climatique, par exemple à travers des sécheresses prolongées, ce qui a un impact majeur sur la production d’huile d’olive », a déclaré Jooste.

Pourtant, le principal défi évoqué par les producteurs sud-africains est leur lutte acharnée pour atteindre des consommateurs souvent habitués à des produits moins chers et qui ne saisissent pas toujours le caractère unique de l’huile d’olive extra vierge locale.

« Le principal défi vient de la concurrence avec des produits importés bon marché et de moindre qualité », a déclaré M. Jooste. « Les consommateurs sont induits en erreur et croient que les huiles d’olive méditerranéennes qui se trouvent dans les rayons des supermarchés à côté de nos superbes huiles d’olive extra vierges locales sont de qualité équivalente. »

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« Une fois les prix comparés, les huiles d’olive extra vierges locales sont perdantes », a-t-elle ajouté. « La réalité est que les huiles d’olive extra vierges importées, de qualité comparable à celles produites localement, se vendraient au détail à plusieurs centaines de rands [au moment de la rédaction, 1 € vaut près de 17 rands]. »

Aujourd’hui, quelques dizaines de variétés d’olives différentes provenant d’Italie, d’Espagne et de Grèce composent les oliveraies traditionnelles du pays, qui ne nécessitent qu’un entretien minimal. La récolte a généralement lieu un peu plus tôt, et de nombreuses exploitations oléicoles ne cueillent leurs fruits qu’à la main. Cela permet d’accorder une attention particulière à la qualité, même si cela se traduit par des coûts de production plus élevés.

Selon les données de SA Olive, près de la moitié des quelque 200 producteurs sud-africains gèrent des exploitations de moins de cinq hectares, tandis que seules quelques-unes occupent plus de 100 hectares.

« La superficie totale estimée des oliveraies en activité varie entre 3 500 et 5 500 hectares, selon la source [des données]. La majorité des oliveraies sont traditionnelles, avec moins d’une poignée de producteurs intensifs », a déclaré Jooste. « Avec la hausse des coûts des intrants et la désinformation des consommateurs, les producteurs locaux doivent mener un combat très difficile pour rester compétitifs et maintenir leur activité. »

Pourtant, l’intérêt des consommateurs ne cesse de croître. « On observe un intérêt croissant pour les bienfaits de l’huile d’olive extra vierge sur la santé, d’autant plus avec la pandémie de Covid-19 », a déclaré Mme Jooste.

« Les activités de marketing générique de SA Olive visent à mieux faire connaître l’huile d’olive extra vierge et à en accroître la demande », a-t-elle ajouté. « Malheureusement, les consommateurs sont habitués au profil gustatif des huiles d’olive extra vierges vendues en supermarché, et il faut déployer beaucoup d’efforts pour leur apprendre à apprécier la différence. »

L’un des moyens par lesquels SA Olive soutient le développement de l’industrie locale est le label de qualité certifié SA Olive. Il peut être utilisé par les producteurs adhérents dont l’activité est conforme aux paramètres du Conseil oléicole international pour l’huile d’olive extra vierge.

Ce label indique la faible acidité et la teneur modérée à élevée en polyphénols des huiles. Les experts locaux estiment que ce label est essentiel pour offrir davantage d’opportunités aux producteurs locaux, d’autant plus sur un marché où les détaillants n’appliquent pas systématiquement une étiquetage complet.

Selon l’association professionnelle locale, les oliveraies traditionnelles et les méthodes de culture de l’olivier sont appelées à perdurer. Les oliveraies traditionnelles domineront longtemps le secteur oléicole sud-africain.

« Il est peu probable que nos oliveraies passent d’une culture traditionnelle à une culture intensive en raison des investissements en capital requis », a conclu Joost. « Dans un pays où le taux de chômage avoisine les 50 %, la création d’emplois est un impératif national et la culture de l’olivier est un secteur à forte intensité de main-d’œuvre. »

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