Les 15 années d'un parcours vers l'excellence dans la production d'huile d'olive de la famille Ricchiuti
La famille à l'origine d'Enzo Olive Oil a fait d'une exploitation oléicole naissante l'une des marques les plus primées de la Californie.
Depuis plus de 100 ans, la famille Ricchiuti cultive la terre au cœur de la vallée centrale de San Joaquin, en Californie.
L’histoire de la famille a commencé par un voyage depuis l’Italie natale de Vincenzo Ricchiuti et la création de l’exploitation agriculturele familiale en 1914.
« Chaque fois que l’on crée un produit reconnu parmi les meilleurs, c’est un sentiment merveilleux.
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Avec la création d’Enzo Olive Oil il y a quinze ans, ils ont étendu l’héritage familial au domaine de la production d’huile d’olive biologique.
« Enzo Olive Oil Co. a été techniquement fondée en 2008, bien que ma famille pratique l’agriculture dans la vallée de San Joaquin depuis quatre générations », a déclaré Vincent Ricchiuti, cofondateur et directeur des opérations, à Olive Oil Times.
Voir aussi : Profils des producteurs« Historiquement, nous étions une entreprise spécialisée dans les amandes et les fruits frais (P–R Farms) », a-t-il expliqué. « En 2008, pour diverses raisons, nous savions que nous voulions diversifier nos activités. »
« Heureusement, nous étions tournés vers l’avenir », a-t-il déclaré. « Mon père, Patrick Ricchiuti, siège au conseil d’administration de l’Ag. Foundation à Fresno State [California State University, Fresno] et a compris que la production d’huile d’olive était l’avenir ; nous avons donc pris la décision de planter nos premiers oliviers en culture à très haute densité », a-t-il ajouté.
Depuis cette décision, l’entreprise s’est concentrée sur la qualité, et les efforts de la récolte précédente ont été récompensés par trois médailles d’or au Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2023.
Cependant, l’obtention d’une qualité primée issue de leurs oliveraies biologiques ne s’est pas faite du jour au lendemain, et Ricchiuti a évoqué ces premières années marquées par les interrogations et les expérimentations.
« En 2011, nous avons eu notre première récolte d’olives et notre première pression d’huile d’olive. Je suis sûr que vous pouvez imaginer que la première année a été marquée par de nombreux essais et erreurs – de longues journées et de longues nuits passées à essayer de comprendre comment tout cela fonctionnait », a-t-il déclaré en souriant. « Quand on voit le chemin parcouru par notre entreprise, c’est formidable de se remémorer le passé et de réaliser à quel point nous étions novices à nos débuts. »
Aujourd’hui, le moulin à huile Enzo est prêt à passer à la vitesse supérieure. Il est niché au cœur des oliveraies pittoresques de la vallée centrale de San Joaquin. Chez Enzo, l’ensemble du processus de production d’huile d’olive est réalisé sur place, ce qui, selon M. Ricchiuti, permet à son équipe de garantir la qualité du début à la fin.
Les oliviers bio sont plantés dans ce climat propice à la culture, similaire à celui de la région méditerranéenne. Ricchiuti et son père entretiennent et soignent les arbres avec soin tout au long de l’année.
Une fois cueillies, les olives sont immédiatement transportées de l’oliveraie à l’usine pour y être broyées. Le résultat : une huile d’olive extra vierge primée.
« La récolte 2023 se passe très bien jusqu’à présent. Nous constatons une excellente production », a déclaré Ricchiuti. « Nous récoltons des parcelles jeunes et des vergers de première année, ainsi que des arbres plus âgés qui produisent tous de très beaux fruits. »
La vallée de San Joaquin a connu une année 2023 relativement fraîche. Par conséquent, M. Ricchiuti estime qu’Enzo enregistre d’excellents rendements en huile plus tôt que prévu.
« Nous utilisons une technologie de pointe qui nous permet de déterminer le moment idéal pour commencer la récolte afin d’optimiser les rendements et la saveur », a-t-il déclaré. « Grâce à cela, nous avons pu lancer notre récolte plus tôt que jamais, le 17 octobre, ce qui est de bon augure alors que nous entrons dans le mois de novembre, généralement plus frais. »
Ricchiuti a ajouté que cette récolte avait été très différente de la précédente, qu’Enzo avait achevée juste avant le début de l’un des hivers les plus pluvieux que la Californie ait connus de mémoire récente.
« Je ne l’oublierai jamais ; nous avons terminé notre récolte vers midi le dernier jour – et à 13 h, la pluie a commencé à tomber et n’a tout simplement pas cessé », a-t-il déclaré. « Nous avons eu beaucoup de chance d’avoir pu terminer cette récolte juste à temps. »
Patrick Ricchiuti a planté des oliveraies à très haute densité en 2008, après avoir constaté le potentiel de la production d’huile d’olive en Californie.
« Le plus grand défi dans le domaine de l’huile d’olive est le même que celui auquel sont actuellement confrontés les agriculteurs du monde entier : la météo », a ajouté M. Ricchiuti. « Avec l’huile d’olive, c’est toujours une question de météo. »
L’entreprise a dû surmonter de nombreux autres défis pour parvenir à remporter les plus hautes distinctions lors du plus grand concours mondial de qualité de l’huile d’olive. Un climat capricieux, des conditions humides, la sécheresse et la chaleur extrême font partie des conditions climatiques auxquelles Enzo a été confronté ces dernières années.
« La sécheresse est un sujet de préoccupation, un phénomène que nous observons sur tout le continent européen et qui touche les producteurs cette année », a-t-il déclaré. « Mais une année humide comporte également le risque de ne pas pouvoir récolter les olives, de ne pas pouvoir faire entrer et sortir les moissonneuses des champs. »
M. Ricchiuti a déclaré que la famille s’engageait à être des gestionnaires responsables des oliveraies et de la ferme. Ce processus nécessite une évaluation, une mise à niveau et une mise en œuvre continues de pratiques culturales durables, économiques et respectueuses de l’environnement.
Des efforts constants sont déployés pour réduire l’empreinte carbone, notamment par l’utilisation de l’énergie solaire, d’un système d’irrigation de pointe et en veillant à ce que tous les sous-produits soient réutilisés.
D’autres oliviers sont à venir, car Ricchiuti s’engage à répondre à la demande des clients en huile d’olive biologique de première qualité.
« En ce qui concerne l’avenir de notre entreprise, nous prévoyons de continuer à planter des oliviers et à développer notre marque d’huile d’olive, dans l’espoir de faire progresser la catégorie des produits cultivés en Californie », a déclaré Ricchiuti.
Depuis 2018, ENZO Olive Oil a remporté 14 prix au Concours mondial d’huile d’olive du NYIOOC.
« Plus les gens goûtent et découvrent l’huile d’olive californienne, plus ils commencent à lui faire confiance et à la reconnaître comme un produit de qualité supérieure », a-t-il ajouté. « Nous travaillons en étroite collaboration avec le COOC (California Olive Oil Council) pour aider à diffuser ce message ; toutes nos huiles d’olive portent le label COOC. »
Plus tôt cette année, l’entreprise a remporté trois médailles d’or au Concours mondial pour sa marque Delicate, une huile d’olive biologique de variété Arbequina à intensité moyenne ; sa marque Medium, une huile d’olive biologique de variété Arbosana à intensité moyenne ; et sa marque Bold, une huile d’olive biologique de variété Koroneiki à intensité moyenne.
« Chaque fois que vous créez un produit qui se distingue parmi l’élite, c’est un sentiment merveilleux », a déclaré M. Ricchiuti. « Pour nous, [le NYIOOC] est comme un bulletin scolaire qui nous indique où nous nous situons parmi les meilleurs producteurs du monde. »
« Une médaille d’or à New York a d’autant plus de valeur que le niveau des produits présentés est très élevé ; c’est formidable de pouvoir mettre en avant ce que nous faisons ici en Californie et, espérons-le, de continuer à renforcer notre position en tant que région productrice d’huile d’olive de première qualité à l’échelle mondiale. »