オリーブオイルに含まれるポリフェノールへの注目が、品質と健康をめぐる議論を巻き起こしている

エクストラバージンオリーブオイルの健康効果について消費者の知識が深まるにつれ、業界全体で「ポリフェノール含有量」という指標への関心がますます高まっています。

ギリシャからペルーに至るまで、生産者たちはラベルやウェブサイト、ソーシャルメディア上で分析結果を目立つように掲載している。一部のブランドは、フェノール化合物を1キログラムあたり500ミリグラムから2,000ミリグラム以上含むオリーブオイルを販売している。

「ポリフェノールを絶対に最大限摂取すべきだ」と断言できる証拠はほとんどありません。――サイモン・プール（医師、著者、コンサルタント）

欧州連合（EU）は、オリーブオイル20グラムあたりに少なくとも5ミリグラムのヒドロキシチロソールおよびその誘導体（オレウロペイン複合体やチロソールなど）――つまり250 mg/kg――が含まれている場合、ポリフェノールが血中脂質の酸化ストレスからの保護に寄与すると表示することを生産者に認めている。

多くの生産者は、ポリフェノールの含有量を、自社オイルの品質の真価を測る直接的な指標と見なしている。しかし、業界の一部では、「高ポリフェノール含有のエクストラバージンオリーブオイル」とは何を指すかについてコンセンサスが得られていないことを背景に、いかなる犠牲を払ってもポリフェノール含有量を増やす競争が進行しているのではないかと懸念する声もある。

「250 mg/kgという基準は、EUの健康表示要件を満たすために必要な最低値ですが、私はそれを『高ポリフェノール』とは見なしません」と、イタリアのアルセニオ社で数々の賞を受賞している生産者、アルセン・カチャトゥリャンツ氏は述べた。

むしろ、彼はこれを「高ポリフェノール」オリーブオイルを定義するための基準値と見なしている。彼の見解では、400～500 mg/kgのエクストラバージンオリーブオイルこそが「高ポリフェノール」に該当するという。他方、基準値はさらに大幅に引き上げるべきだと主張する声もある。

その極端な例として、あるスロベニアの生産者はすでに1,500 mg/kgを達成しており、5,000 mg/kgを目標に掲げている。一方、カチャトゥリャンツ氏は、900 mg/kgですらすでに高すぎると主張した。

さらに複雑な問題として、ポリフェノール含有量は測定に用いる実験室の手法によって変動するため、異なる生産者のオリーブオイルを比較することは、数値だけから想像されるほど単純ではない。この分野の一部の専門家は、一貫性のない検査基準が問題の一因であると指摘している。

一方、医療専門家たちは、ポリフェノールの摂取量をさらに増やしても、それに比例して健康上のメリットが拡大するという証拠はほとんどないと述べている。

ブラウン大学の医学准教授であるメアリー・フリン氏によると、エキストラバージンオリーブオイルの健康効果の大部分はポリフェノールによるものである。同氏は、血中脂質マーカーに対する有益な効果が現れ始めるのは、約150 mg/kgからだと推定している。

「ポリフェノールの摂取量を絶対に最大限まで増やすべきだという証拠はほとんどありません」と、医師であり著述家、健康コンサルタントのサイモン・プール氏は述べた。 「私たちは、質が高く、味わい深く、楽しめるエクストラバージンオリーブオイルを食品として摂取すべきであり、そうすれば1日を通して必然的に適切な量のポリフェノールが摂取できるでしょう。」

受賞歴のあるシェフ兼著者のエイミー・リオロ氏は、ポリフェノール含有量の高いエクストラバージンオリーブオイルの多くはバランスが悪く、そのため多くの料理との相性が良くないとの見解を示した。

「800 mg/kgを超えるものは非常に高濃度です」と彼女は語った。「基本的に、そうしたオリーブオイルは『食材』というカテゴリーではなく、『健康食品』、あるいはほぼ『医薬品』のカテゴリーに属するものです」

カチャトゥリャンツ氏は、生産者はポリフェノール含有量を最大化することと、官能的品質を維持することのバランスを見出す必要があると考えている。「結局のところ、オリーブオイルは薬ではないのです」と彼は語った。

アルバニアの「ドニカ・オリーブオイル」社のビアンティ・ダナジ氏をはじめとする、受賞歴のある他の生産者たちは、ポリフェノール含有量の高いオリーブオイルでも美味しく食べられると信じている。同氏は、自社がポリフェノール含有量800 mg/kgのオリーブオイルで、NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションにおいて金賞を受賞したと述べた。

「NYIOOCの受賞者リストを見ればわかるように、800 mg/kg台のオリーブオイルがメダルを獲得するのは極めて稀です。なぜなら、これほどポリフェノール含有量が高いオイルは、通常、非常に苦味が強かったり、特に飲み心地が良くないからです」とダナジ氏は語った。 「ポリフェノール含有量が非常に高いオリーブオイルを実現しつつ、その味、香り、苦味、ピリッとした辛味についても評価を得られたことを大変嬉しく思っています」

ダナジ氏らは、ポリフェノール含有量の高いエクストラバージンオリーブオイルは、薬箱ではなく、料理の分野でニッチな市場を見出していると述べています。

とはいえ、業界では、この製品を食品ではなく健康補助食品として販売する動きが拡大している。

一部の生産者は、1,500 mg/kgを超えるものもある高ポリフェノール含有のオリーブオイルを、カプセルや小さなバイアルに詰め、薬局で販売している。また、他の生産者は研究所と提携したり、自ら研究所を設立したりして、オリーブオイルやオリーブ搾りかすからフェノール化合物を抽出し、別売している。

プール氏とカチャトゥリャンツ氏はともに、これほど高濃度のポリフェノール摂取が及ぼす影響について、さらなる研究が必要であると警告した。プール氏は、抗酸化物質のサプリメント摂取の歴史が、「多ければ多いほど良い」という前提がいかに危険になり得るかを示していると述べた。

1990年代初頭、いくつかの疫学研究では、ポリフェノールと同様に抗酸化物質であるビタミンEやビタミンAを高用量で摂取することで、がんのリスクを低減できる可能性が示唆されていた。

しかし、その後の縦断研究では、男性喫煙者がこれら2つのビタミンを1日高用量で5～8年間摂取しても、肺がんの発生率に低下は見られなかった。「実際、この試験は、これらのサプリメントが有益な効果だけでなく、有害な効果をもたらす可能性も示唆している」と研究者らは記している。

また、ポリフェノール含有量の最大化に焦点が当てられるあまり、生産後の保管や輸送がフェノール類の含有量に与える影響や、実際に測定されているのがどのフェノール類であるかといった点が、しばしば見過ごされていると指摘する声もある。

実際、ポリフェノール含有量に基づくボトルの表示に関して頻繁に指摘される問題の一つは、生産者から消費者への流通過程において、温度、光への曝露、時間といった保管条件によってポリフェノールが劣化してしまう点である。

これに対し、カチャトゥリャンツ氏は、ポリフェノール含有量は、消費者が自身のニーズに最適なエクストラバージンオリーブオイルを選ぶ際の追加基準として扱われるべきだと反論した。

「人々は多かれ少なかれ、ポリフェノールが何であるかを理解しています」と彼は述べた。「ポリフェノールが有益であることも理解しています。ですから、生産者がその情報を裏ラベルに記載し始めるべき時が来たと思います。」

数々の賞を受賞している豪米系生産者コブラム・エステートの共同最高経営責任者、レアンドロ・ラヴェッティ氏は、「ポリフェノール」という用語は包括的な用語であり、オリーブオイルの健康効果に関連する化合物から、その影響がはるかに小さい他の化合物まで多岐にわたると警告した。

「フェノール類が多いからといって、必ずしもオリーブオイルの品質が向上するわけではない。それは、タンニンが多ければ多いほどワインの品質が良くなる、と言っているようなものだ」と、彼はパブロ・ヴォイツク氏の近刊『The Olive Is Innocent』の取材に対し語った。

ラヴェッティ氏は、アルゼンチン北部で実施した実験を振り返った。その実験では、アルベキーナ単一品種オリーブオイルのフェノール含有量を最大化するために、収穫から搾油に至るまでのすべての判断を下した。

「なんとかそれを実現できたが、そのオイルはコショウ入りの水のような味だった」と彼は語った。「望ましいものではなかった」

ラヴェッティ氏は、フェノール化合物がエキストラバージンオリーブオイルの健康効果と保存期間の両方にとって不可欠であると認めつつも、生産者に対し、単に量だけでなくフェノール化合物の組成についても慎重に考えるよう促した。

「フェノール化合物の量が多いからといって、それ自体が品質を意味するわけではない。どのフェノールか？　どの品種由来か？」と彼はヴォイツク氏に語った。「フェノールのプロファイルが非常に複雑なコラティーナ種から得られる良好なフェノール含有量と、水分ストレスにさらされた品種から得られるそれとは、同じではない。 リグストロサイド系のフェノールがピークに達すると、オリーブオイルが渋くなりすぎる可能性があります。だからこそ、それらのフェノールの由来を知る必要があるのです。そして、調和も不可欠です。」