オリーブオイルの健康効果

オリーブオイルは、古くから最も健康的な油脂として知られています。ギリシャの詩人ホメロスはこれを「液体の黄金」と呼び、医学の父と広く称されるヒポクラテスは「偉大なる癒し手」と称しました。

しかし、すべてのオリーブオイルが同じ品質というわけではありません。オリーブオイルの最も称賛される健康効果は、ある特定の等級、すなわち「エクストラバージンオリーブオイル」にのみ見られます。

エキストラバージンオリーブオイルは、精製オリーブオイルや他のほぼすべての食用油の製造に使用される熱や強力な石油化学溶剤を用いず、もっぱら機械的な方法によってのみ作られます。その結果、エキストラバージンオリーブオイルは、その数多くの健康効果をもたらす成分を保持しています。

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エキストラバージンオリーブオイルの摂取と、その幅広い健康効果との関連性を示す数千もの研究が発表されています。その効果には、よく知られている心臓への健康効果から、テストステロン値が低い男性のテストステロン増加といったあまり知られていないものまで多岐にわたります。

しかし、エクストラバージンオリーブオイルが他のオイルより優れている理由は何でしょうか？そして、ホメロスが「液体の黄金」と呼んだこのオイルが、なぜ体に良いのでしょうか？

一価不飽和脂肪酸は心臓の健康を促進する

数千年にわたり、地中海沿岸の人々は、食事における脂肪の主な供給源としてオリーブオイルを摂取してきました。

経験則的な証拠からは、動物性脂肪を摂取する北方の隣人や大西洋の向こうの地域の人々よりも、彼らがより長く、より健康的な生活を送っていることが示唆されていました。

1958年、ミネソタ大学の生理学者アンセル・キーズは、人々の食事と観察された冠状動脈性心臓病の発症率との間に相関関係があるという仮説を立てました。

キーズによる画期的な「7カ国研究」は、すべての食事性脂肪が同じように作られているわけではないことを初めて示唆したものでした。

この研究の結果、ギリシャ人は高脂肪の食事を摂っているにもかかわらず、心臓病の発症率が低いことが示された。彼らの主な脂肪源はオリーブオイルであった。

一方、肉類による高脂肪食を摂る他の国々では心臓病の罹患率が高く、摂取する脂肪の種類が違いを生むことを示唆していました。この発見により、地中海式食事法は地中海地域以外でも人気と名声を博すようになりました。

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オリーブオイルは、体積比で約73％が一価不飽和脂肪酸です。残りの25％は飽和脂肪酸（14％）と多価不飽和脂肪酸（11％）で構成されています。

一価不飽和脂肪酸は、炭素鎖に結合している水素原子の数が少なく、二重結合が湾曲している脂肪分子であり、この構造により室温で液体の状態を保ちます。

飽和脂肪酸やトランス脂肪酸から一価不飽和脂肪酸、多価不飽和脂肪酸に至るまで、あらゆる脂肪は、体内のビタミンやミネラルの吸収を助け、細胞膜を構成し、血液凝固、筋肉の運動、炎症反応といった生体機能に不可欠な役割を果たしています。

飽和脂肪酸やトランス脂肪酸を一価不飽和脂肪酸に置き換えることは、「悪玉コレステロール」としても知られる低密度リポタンパク質（LDL）コレステロールを低下させるのに役立ち、心臓病や脳卒中のリスクを低減します。

要するに、エキストラバージンオリーブオイルの主成分である脂肪の種類が、その心血管系への健康効果の一因となっているのです。

ポリフェノールは、エキストラバージンオリーブオイルを優れたものにしている強力な抗酸化物質です

一価不飽和脂肪酸の含有量がオリーブオイルの心臓の健康に対する主な要因の一つであることは確かですが、その他の無数の効能はフェノール類の含有に起因しています。

米国農務省研究局の植物生理学者、ナシル・マリク氏によると、オリーブオイルの健康効果の99％はポリフェノールによるものだという。

ポリフェノールとは、いくつかの種類の植物に含まれる有機化合物の総称であり、強力な抗酸化物質として機能します。これまでに8,000種類以上のポリフェノールが特定されており、エキストラバージンオリーブオイルには25種類の異なるポリフェノールが含まれています。

長年にわたる数百件の研究により、ポリフェノールには前立腺がんや乳がんのリスク低減から、認知症の影響の緩和に至るまで、幅広い健康効果があることが示されています。

エキストラバージンオリーブオイルの健康効果について、最新の研究では何が言われているのでしょうか？

オリーブオイルの健康効果に関する新たな研究は、公的機関および民間団体によって絶えず発表されています。このテーマに関する膨大な情報を整理する一助となるよう、以下に最も重要なポイントをいくつかまとめました。

エキストラバージンオリーブオイルと心血管疾患

世界保健機関（WHO）によると、心血管疾患は世界的に見て死因の首位を占めています。

2019年だけでも、心臓発作や脳卒中を含む心血管疾患により、推定1,790万人が死亡しました。世界保健機関（WHO）の推計によると、その年の世界の死亡者の約3分の1が心血管疾患によるものでした。

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しかし、2020年4月に『Journal of the American College of Cardiology』誌に掲載された研究では、毎日大さじ半分（8.8ミリリットル）のオリーブオイルを摂取するだけで、心臓病の発症リスクを14％低下させることができると結論づけられた。研究者らは、9万3,000人の成人の健康および食事データを24年間にわたり追跡調査した結果、この結論に至った。

研究者らは『Olive Oil Times』に対し、参加者がどのグレードのオリーブオイル（精製、バージン、エクストラバージンなど）を摂取していたかを特定することは不可能であると述べたものの、その健康効果はエクストラバージンオリーブオイル（EVOO）によるものだと考えられる可能性が高いと語った。

エキストラバージンオリーブオイルの摂取は、いくつかの重要な点において心血管疾患の発症リスク低下に寄与する。

EVOOは内皮機能を改善する

2021年2月にイェール大学のイェール・グリフィン予防センターが発表した小規模な研究によると、ポリフェノールを豊富に含むエキストラバージンオリーブオイルの摂取は、2型糖尿病のリスクがある成人の内皮機能を改善することが判明した。

内皮機能とは、血液が血管を通過する際に血管がどれだけ拡張するかを示す指標であり、心血管疾患の独立した予測因子である。

エキストラバージンオリーブオイルに含まれるポリフェノールは、血管内の酸化ストレスを調節し、多くの心臓病や脳卒中患者に共通する症状である炎症を軽減しました。

エキストラバージンオリーブオイルの摂取は血圧を下げる

オーストラリアの研究者による別の研究では、ポリフェノールを豊富に含むエキストラバージンオリーブオイルを大さじ4杯（60ミリリットル）摂取することで、末梢および中心部の収縮期血圧が「有意に低下」することが明らかになった。

医学誌『ランセット』に掲載された先行研究では、収縮期血圧を下げることが、心血管疾患、冠動脈疾患、脳卒中、心不全のリスクを低減させることが実証されている。

エキストラバージンオリーブオイルは「悪玉」コレステロールを下げ、「善玉」コレステロールを上げる

コレステロールは、血液中を循環し、細胞の構築、ビタミンの生成、ホルモンの産生を助けるワックス状の物質です。コレステロールには、LDL（「悪玉」コレステロール）と高密度リポタンパク質（HDL、いわゆる「善玉」コレステロール）の2種類があります。

LDLコレステロール値が高いと、動脈に脂肪が蓄積する（動脈硬化）原因となり、心臓発作や脳卒中のリスクを高めるため、心血管系にとって有害です。

一方、HDLコレステロールは、動脈からLDLコレステロールを運び出し、肝臓へ運んで分解させ、体外へ排出する役割を果たします。

前述の通り、エキストラバージンオリーブオイルに含まれる一価不飽和脂肪酸も、LDLコレステロールの低下に役立ちます。

しかし、2015年の研究では、エキストラバージンオリーブオイルに含まれるポリフェノールも、HDLコレステロールが酸化ストレスによって損傷するのを防ぐことで重要な役割を果たしており、これにより動脈壁からLDLコレステロールを運び出す能力が向上することが明らかになりました。

エキストラバージンオリーブオイルは血糖値の調整に役立ちます

世界中で推定4億2200万人が糖尿病を患っています。そのうち約90％が2型糖尿病です。

2型糖尿病は、体内の細胞がインスリンに正常に反応しなくなることで発症します。そのため、膵臓は反応を引き出そうとして、インスリンを過剰に分泌し続けます。

これにより血糖値が不健康なレベルまで上昇し、心臓病、視力低下、腎臓病などの他の健康問題を引き起こします。

糖尿病に根本的な治療法はありませんが、エキストラバージンオリーブオイルの摂取は、糖尿病患者にとっていくつかの有益な効果をもたらすことが示唆されています。

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2017年の研究によると、ポリフェノールを多量に摂取した参加者は、2～4年間で2型糖尿病を発症するリスクが57％低かったことが判明しました。

ポリフェノールの摂取が2型糖尿病の発症リスクを低下させた理由の一つとして、ポリフェノールがインスリン分泌を促進し、それによって血流中の糖分を細胞内に取り込ませる働きがあることが考えられます。これにより、血糖値が安定します。

さらに、2017年に実施された15,784名の参加者を対象とした4つのコホート研究のメタ分析では、オリーブオイルの摂取量が最も多かった人々は、最も少なかった人々と比較して、2型糖尿病のリスクが16％低いことが判明しました。

ポリフェノールを豊富に含む食事は、空腹時血糖値の低下や耐糖能の向上と関連しており、2型糖尿病の発症リスクを低減させます。

オリーブオイルとがん予防

心血管疾患と並んで、がんは世界的に主要な死因の一つです。WHOによると、2020年には1,000万人ががんで亡くなりました。

しかし、2015年の画期的な研究により、エキストラバージンオリーブオイルに含まれるポリフェノールの一種であるオレオカンタールが、がん細胞の機能を阻害し、さらには死滅させることができることが実証されました。

オレオカンタールは、がん細胞の一部に破裂を引き起こすことで、健康な細胞に害を与えることなく、細胞死を引き起こす酵素を放出させます。

EVOO（エキストラバージンオリーブオイル）を基盤とした治療法は、乳がんや大腸がんとの闘いにおいて有望視されています

この研究はがん研究界に雪だるま式の影響を与え、特定の乳がんに対するオレオカンタールベースの治療法の開発につながりました。

ルイジアナ大学モンロー校の研究者らは以前、オレオカンタールを用いた治療法が、最も致死率の高いトリプルネガティブ乳がんの発症と進行を抑制する可能性があることを発見していた。

エクストラバージンオリーブオイルを豊富に含む伝統的な地中海式食事を実践する地中海地域の人々を対象とした過去の疫学研究では、他のヨーロッパや北米の人々に比べて、乳がんや大腸がんの発症率が低いことが示されている。

2014年に発表された研究では、実験室環境において、3種類のポリフェノールであるヒドロキシチロソール、セコイリドイド、リグナンが、大腸がん細胞の増殖を抑制することが実証された。

これらのポリフェノールは、大腸のがん細胞の増殖に対する生体内の自然な防御機構であるエストロゲン受容体βが送るシグナルを模倣することで、その作用を発揮した。この受容体が送るシグナルが弱まると、初めてがんが増殖し始めるのである。

WHOによると、乳がんは最も一般的ながんであり、死亡原因としては5番目に多い。大腸がんは発生率で3番目、死亡率では2番目に多い。

地中海式食事は膀胱がんおよび前立腺がんのリスク低下と関連

2010年代半ばにポリフェノールががんの発症抑制に果たす役割が発見されて以来、がん予防における地中海式食事の役割について多くの研究が行われてきた。

エキストラバージンオリーブオイルに加え、地中海式食事法には果物、野菜、種子、全粒穀物を豊富に摂取することが含まれており、その多くは他のポリフェノールを含んでいる。

2019年に実施された13件の研究のメタ分析によると、伝統的な地中海式食事への中程度から高い順守度は、膀胱がんに対する予防効果があることが示唆されました。

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研究者らは、膀胱がんに対して望ましい効果をもたらしていると思われる特定の食品を特定することはできませんでしたが、専門家たちは、消化過程での食品の相互作用や、それらの抗炎症作用が結果をもたらす上で役割を果たした可能性を示唆しています。

地中海式食事の摂取は、男性における前立腺がんのリスク低下とも関連している。トランス脂肪酸や飽和脂肪酸を多く含む食事は、膀胱細胞に酸化ストレスを引き起こし、DNA損傷を招く。このDNA損傷は細胞の変異につながり、がん性腫瘍を引き起こす可能性がある。

しかし、エキストラバージンオリーブオイルや地中海式食事の他の食品に含まれるポリフェノールには逆の効果があり、これらの細胞における酸化ストレスを防ぎ、ひいてはがん性腫瘍の発生を抑制する。

エキストラバージンオリーブオイルと認知症

研究者らは、2050年までに世界中で1億5300万人以上が認知症を発症する可能性があり、これは2019年の約3倍に相当すると警告しています。

しかし、地中海地域に長年居住する人々においては、認知症の発症率が低いことが観察されています。

観察研究や対照試験により、地中海式食事の遵守とエクストラバージンオリーブオイルの摂取は、高齢者の記憶力や認知機能の向上と関連していることが示されています。

アルツハイマー病は、最も一般的なタイプの認知症です。これは、ベータアミロイドタンパク質の沈着物が脳内にプラークを形成し、最終的に神経細胞の機能を阻害してニューロンの死を引き起こすことで発症します。

実験室および動物実験の両方において、オレオカンタールが、脳内のプラーク蓄積を防ぐ上で重要な役割を果たす他の2つのタンパク質の産生を促進することが実証されています。

さらなる研究により、オレオカンタールが補体ペプチドC3a受容体1（C3AR1）の働きを調節することも明らかになった。

アルツハイマー病患者では、C3AR1が過剰に活性化し、炎症を引き起こして自然免疫系の機能を損なう。オレオカンタールの抗炎症作用は、C3AR1の過剰な活性化を防ぎ、アルツハイマー病やその他の神経変性疾患に関連する炎症を軽減する。

EVOOには他にも健康効果があります

エキストラバージンオリーブオイルの健康効果は、主に心血管疾患や認知症のリスク軽減、がんの予防と関連付けられていますが、数多くの研究により、その摂取が体の他の部位にも幅広い恩恵をもたらすことが示されています。

例えば、2021年の研究では、地中海式食事法を実践することで、パーキンソン病の発症を女性では最大17年、男性では8年遅らせることができる可能性があることが示されました。

パーキンソン病は、治療法のない中枢神経系の変性疾患です。研究者らは、エキストラバージンオリーブオイルに含まれるポリフェノールが、脳内の酸化ストレスを軽減することで、この病気から身を守る役割を果たすと述べています。

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昨年発表された別の研究では、地中海式食事法のような一価不飽和脂肪酸を多く含む食事は、テストステロン値が不足している男性のテストステロンレベルを上昇させることが示された。男性のテストステロン値の低下は、これまでの研究において、うつ病、心血管疾患、糖尿病、認知症と関連付けられてきた。

また、スペインの研究者らが2021年に発表した研究では、地中海式食事法を実践した全身性エリテマトーデス患者において、病状の改善が見られたことが明らかになった。

自己免疫疾患であるループスには根治的な治療法はありませんが、地中海式食事法を実践した患者では、この疾患の患者に多く見られる併存疾患である肥満や心血管疾患の発症率が低かったことが確認されました。

この記事のセクションは、百科事典とまではいかなくとも、一冊の本にまとめられるほどの内容です。いくつかの研究では、地中海式食事法の実践が、喫煙者における関節リウマチの罹患率低下、新生児の胎児発育不全のリスク減少、ストレス管理の改善、そして消化管内の健康な腸内細菌叢の回復につながり、これが減量に役立つことが示唆されています。

まとめ

エキストラバージンオリーブオイルに含まれる一価不飽和脂肪酸とポリフェノールは、数え切れないほどの健康効果をもたらします。

エキストラバージンオリーブオイル（EVOO）は、地中海式食事法の要となる食材です。この食事法が『U.S. News & World Report』誌によって5年連続で「総合的に最も優れた食事法」に選ばれたのは、決して偶然ではありません。

1日あたり大さじ1～4杯（18～70ミリリットル）のエクストラバージンオリーブオイルを摂取することで、ホメロスが「液体の黄金」と呼んだこのオイルにまつわる多くの健康効果が得られ始めます。

しかし、エキストラバージンオリーブオイルは万能薬ではありません。その健康効果を享受するためには、エキストラバージンオリーブオイルの摂取を、十分な運動やその他の健康的な生活習慣（適度な飲酒、禁煙、ストレス解消法など）と組み合わせた栄養バランスの取れた食事の一部として取り入れる必要があります。

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