ポリフェノールとは何か？なぜ注目すべきなのか？

高品質なエキストラバージンオリーブオイルに含まれる植物性成分は、健康に大きなメリットをもたらします。

エキストラバージンオリーブオイルは、最も健康的な食用油として高く評価されています。

多くの人は、エクストラバージンオリーブオイルを、減量や心血管疾患のリスク低減など、さまざまな健康効果と関連付けられる一価不飽和脂肪酸の主要な供給源として挙げるでしょう。

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しかし、米国農務省研究局の植物生理学者ナシル・マリク氏は、オリーブオイルの健康効果は、フェノール化合物（ポリフェノール）として知られる有機化合物のクラスにほぼ完全に由来すると述べています。

「オリーブオイルの健康効果は、99パーセントがフェノール化合物の存在によるものであり、オイルそのものによるものではない」と、彼は2012年にワシントン・ポスト紙に語った。

ポリフェノールとは？

ポリフェノールとは、抗酸化物質として作用する複数のフェノール単位から構成される、自然界に存在する植物化合物の大きなグループを総称する用語である。

ポリフェノールには8,000種類あり、食品や飲料100グラムまたは100ミリリットルあたり少なくとも1ミリグラムのポリフェノールを含む食品は100種類以上あります。これらは果物や野菜から全粒穀物や種子まで多岐にわたります。

データベース「Phenol-Explorer」によると、エキストラバージンオリーブオイルには25種類のポリフェノールが含まれています。この25種類のうち、最も重要なのはチロソール類であり、これにはオレウロペイン、ヒドロキシチロソール、オレオカンタルなどが含まれます。

ポリフェノールはエクストラバージンオリーブオイルに最も豊富に含まれており、一部のポリフェノールはバージンオリーブオイルにも含まれています。

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精製オリーブオイルにはポリフェノールがごく微量しか含まれていません。これは精製工程で除去されるためですが、瓶詰め・販売される前に、少量のバージンまたはエクストラバージンオリーブオイルとブレンドされる際に再び添加されます。

ポリフェノールは心臓病のリスクを低減する

ポリフェノールは、数百に及ぶ研究において様々な健康効果と関連付けられています。

これらの健康効果の中でも特に重要なのは、主にその抗酸化作用による心臓病のリスク低減です。抗酸化物質は、心臓病の主要な危険因子である慢性炎症を軽減するのに役立ちます。

『International Journal of Molecular Sciences』と『Journal of Oxidative Medicine and Cellular Longevity』にそれぞれ掲載された2つの最近の研究では、ポリフェノールを豊富に含む食事が、血圧やLDL（低密度リポタンパク質）コレステロール（通称「悪玉コレステロール」）の低下、およびHDL（高密度リポタンパク質）コレステロール（「善玉コレステロール」）の増加と関連していることが示されました。

また、ポリフェノールの摂取は、血小板の過剰な凝集を防ぐことで、血栓のリスク低下にも関連していることが示唆されています。

ポリフェノールは糖尿病のリスクを低下させる

心臓の健康に有益であることに加え、ポリフェノールは血糖値を低下させ、2型糖尿病のリスクを減らすことも示されています。

『British Journal of Medicine』誌に2017年に掲載された研究によると、ポリフェノールを豊富に含む食品を多く摂取した参加者は、ポリフェノールの摂取量が極めて少なかった人々と比較して、2～4年間で2型糖尿病を発症する確率が57％低かったことが判明しました。

その理由の一つとして、ポリフェノールがインスリン分泌を促進し、血液中の糖分を細胞内に取り込むのを助けることが挙げられます。これにより、血糖値が安定します。

また、ポリフェノールを豊富に含む食事は、空腹時血糖値の低下や耐糖能の向上とも関連しており、これらは2型糖尿病の発症リスクを低減するために不可欠な要素である。

ポリフェノールはがんや認知症の患者にも役立つ可能性がある

研究者たちは、このテーマに関してはさらに多くの研究が必要であることを真っ先に認めているものの、ポリフェノールは前立腺がんや乳がんのリスク低下とも関連していることが示唆されています。

このテーマに関するいくつかの研究では、ポリフェノールがこれらのがん細胞の増殖や発達を阻害する可能性が示唆されています。

その結果、別の研究では、オレオカンタールを用いた治療法が、特定のタイプの乳がん患者に対する標的療法の一環として有効である可能性が示唆されています。

関連項目：オレオカンタールはアルツハイマー病に関与する受容体の異常を調節する

本研究の研究者らは、オレオカンタールがアルツハイマー病の発症に関与する受容体の異常を調節することも発見しました。

アルツハイマー病患者では、この受容体が過剰に刺激され、炎症を促進します。そのため、研究者らはオレオカンタルがこの受容体を調節し、炎症を軽減する可能性があると仮説を立てています。

ポリフェノールは腸内細菌を回復させる

特定の慢性疾患の予防に役立つことに加え、いくつかの科学的研究では、ポリフェノールを豊富に含むエキストラバージンオリーブオイルが、消化を助ける有益な腸内細菌の増殖を促進することも示されている。

ある研究では、オリーブオイル以外にもいくつかの食材に含まれるポリフェノールを摂取する地中海式食事法を実践している人々は、より多様な腸内細菌叢を持ち、それが体重管理の改善につながっていることが示されました。

ポリフェノールはエキストラバージンオリーブオイルに豊かな風味も与える

ポリフェノールは、エキストラバージンオリーブオイルに多くの健康効果をもたらすだけでなく、その風味の形成にも寄与しています。

ポリフェノールの存在は、渋み、苦味、辛味に寄与しています。オリーブの種類や収穫時期によって、エキストラバージンオリーブオイル（EVOO）にどの特性が感じられるかが異なります。

関連項目：特定の食品タンパク質がEVOOの苦味と辛味を軽減する

渋みは、ポリフェノールの一種であるタンニンによって引き起こされる、口の中が引き締まるような感覚です。渋みは、早摘みで力強いエクストラバージンオリーブオイルに特徴的です。渋みは、オイルをそのまま味わった際に最も感じられ、エクストラバージンオリーブオイルを使って調理した際にはそれほど目立ちません。

一方、オレウロペインに起因する苦味は、多くの食品において好まれない風味の一つですが、エクストラバージンオリーブオイルが新鮮なオリーブから作られていることを示す優れた指標となります。特定の種類のビール、チョコレート、コーヒーと同様に、苦味は慣れが必要な味であり、その良さは時間をかけて理解されるようになります。

一方、ピリッとした刺激（ピリッとした辛味）は喉に感じる刺激感であり、主にオレオカンタルに関連しています。時折、唐辛子のようなこの刺激感が強く、咳き込んでしまうほどの場合もあります。

ポリフェノール含有量の高いエキストラバージンオリーブオイル（EVOO）を選ぶためのヒント

EVOOのポリフェノール含有量をラベルに直接記載しているブランドはほとんどありませんが、どの店や市場でもポリフェノール含有量の高いEVOOを見つけるためのコツがいくつかあります。

まず、ラベルを確認して、オリーブが早摘みされたものかどうかを見極めることです。ポリフェノールはオイルよりも早くオリーブに蓄積され、果実が成熟するにつれて徐々に減少していきます。したがって、早摘みのエキストラバージンオリーブオイルには、より多くのポリフェノールが含まれています。

次に、コラティーナ、コルニカブラ、マウリーノ、ピクアル、ミッションといった単一品種、あるいはトスカーナブレンドに注目しましょう。これらのオリーブ品種は、ポリフェノール含有量が最も高いのです。

さらに、乾燥した気候ではなく温帯気候で収穫されたオリーブも、ポリフェノール含有量が高くなります。これは、これらの特定の気候におけるオリーブの成熟速度によるものと考えられます。

最後に、こうした情報が手に入らない場合は、マイルドなものや繊細なものよりも、力強い風味のエクストラバージンオリーブオイルを選びましょう。前述の通り、ポリフェノールが含まれているため、オイルは力強い風味になります。

最高のエクストラバージンオリーブオイルはどこで手に入りますか？

『世界最高のオリーブオイル公式ガイド』の店舗検索機能を使えば、お近くの店舗やオンラインショップで、受賞歴のあるエクストラバージンオリーブオイルを簡単に見つけることができます。