L'oléacéine : un composé phénolique prometteur présent dans l'huile d'olive extra vierge

Parmi les nombreux composants bénéfiques de l'huile d'olive extra vierge, peu sont aussi prometteurs et aussi méconnus que l'oléaceine.

Les premières recherches indiquent que les propriétés antioxydantes, anti-inflammatoires et potentiellement anti-athérosclérotiques de ce composé phénolique pourraient avoir un impact significatif sur la santé humaine.

La plupart des consom­ma­teurs soucieux de leur santé connaissent bien les antiox­i­dants, notam­ment l’hydrox­y­ty­rosol ou les flavonoïdes, grâce à des décennies de recherche sur ces com­posés.

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En raison de sa nature unique, la recherche sur l’oléaceine a débuté relativement récemment. Elle a d’abord été découverte et isolée dans les feuilles d’olivier, et son rôle dans l’huile d’olive extra vierge n’était pas immédiatement évident.

Selon les chercheurs qui étudient cette molécule, l'oléacéine est à la fois l'un des composés phénoliques les plus abondants dans les huiles d'olive vierges et l'un des plus actifs sur le plan chimique.

D'où vient l'oléacéine ?

L'oléacéine se trouve presque exclusivement dans l'huile d'olive extra vierge fraîche de haute qualité et résulte de transformations qui se produisent lors de la transformation des olives.

« L’oléacéine provient de l’hydrolyse du glycoside oléuropéine », a déclaré à Olive Oil Times Maria de Fátima Paiva-Martins, chercheuse au département de chimie et de biochimie de l’université de Porto, au Portugal.

L’hydrolyse est une réac­tion chimique au cours de laquelle des sub­stan­ces com­plexes, telles que les pro­tei­nes ou les graisses, sont décomposées en sub­stan­ces plus sim­ples.

Au cours du processus de broyage des olives, l’oleuropéine subit une hydrolyse enzymatique qui produit de l’aglycone, une molécule plus liposoluble. « Cet aglycone se transforme ensuite en oléacéine », a expliqué Fátima Paiva-Martins.

À la croisée de l’hydroxytyrosol et de l’oléacéine

L’hydroxytyrosol, l’un des composants les plus intéressants de l’huile d’olive extra vierge, n’est pas présent en grande quantité dans l’huile d’olive.

Il s’agit plutôt d’un métabolite, un sous-produit qui apparaît dans le corps humain après l’ingestion de composés, dont l’oléaceine.

« L’hydroxytyrosol est très hydrophile, il ne reste donc pas dans l’huile d’olive. Ce que l’on trouve en plus grande concen­tra­tion, ce sont ses esters, comme l’oléa­céine, qui s’hydrolysent ensuite en hydroxytyrosol après la diges­tion », a déclaré Fátima Paiva-Martins.

Voir aussi : Une étude montre les bienfaits potentiels de l’hydroxytyrosol présent dans l’huile d’olive

Les esters phénoliques de l’huile d’olive extra vierge sont des composés formés lorsqu’un phénol (tel que l’hydroxytyrosol) réagit avec des molécules acides spécifiques.

« L’oléacéine est un composé biphénolique. Elle contient deux groupes hydroxyles phénoliques, ce qui en fait un antioxydant particulièrement puissant », a déclaré Prokopios Magiatis, professeur associé de pharmacognosie à l’Université nationale et capodistrienne d’Athènes.

« C’est un ester de l’hydroxytyrosol, mais contrairement à l’hydroxytyrosol, qui est soluble dans l’eau, l’oléaceine est amphiphile. Elle peut se dissoudre aussi bien dans l’eau que dans les graisses », a-t-il ajouté.

Le vaste potentiel de l’oléacéine pour la santé

La double solubilité de l’oléacéine pourrait expliquer son efficacité dans le corps humain, car elle permet une large interaction avec les environnements lipidiques et aqueux.

Grâce à sa structure, l’oléacéine peut s’intégrer aux particules lipidiques de l’organisme, y compris aux lipoprotéines de basse densité (LDL), souvent appelées « mauvais cholestérol ». Une fois incorporée, elle pourrait offrir un bouclier protecteur.

« L’oléacéine peut s’intégrer aux particules de LDL et les protéger de l’oxydation », a expliqué Magiatis. « Et c’est crucial, car l’oxydation du cholestérol LDL est l’une des premières étapes de la formation des plaques artérielles. »

L’oléacéine présente également des propriétés anti-inflammatoires prometteuses. Ses mécanismes d’action sont assez différents de ceux de composés mieux connus, tels que l’oléocanthal, que l’on trouve également dans l’huile d’olive extra vierge.

« L’oléacéine n’inhibe pas la COX », a fait remarquer Magiatis, en référence aux enzymes cyclooxygénases que cible l’oléocanthal et qui sont responsables de la production de prostaglandines, des molécules qui favorisent l’inflammation et la douleur.

Voir aussi : Les biophénols présents dans l’huile d’olive extra vierge associés à une amélioration des résultats chez les personnes obèses et prédiabétiques

« Mais l’oléaceine réduit l’expression du TNF-α et de certaines interleukines. Ce sont des cytokines qui déclenchent la réponse inflammatoire », a déclaré Magiatis.

Les cytokines sont de petites protéines qui agissent comme des messagers entre les cellules de l’organisme. Par conséquent, l’oléacéine module la sensibilité et la réaction de l’organisme face aux molécules inflammatoires.

« Elle peut également inhiber les enzymes impliquées dans l’inflammation. Nous observons donc un mode d’action complémentaire », a déclaré M. Magiatis.

Les effets bénéfiques de l’oléacéine sur la santé pourraient également s’étendre au métabolisme.

Selon une étude clinique publiée en 2024, 17 adultes prédiabétiques ont consommé de l’huile d’olive extra vierge riche en oléacéine et en oléocanthal.

Les résultats, par rapport à une huile d’olive standard, étaient significatifs : les cytokines inflammatoires ont diminué, le statut antioxydant s’est amélioré, l’oxydation des lipides a diminué, et l’indice de masse corporelle ainsi que la glycémie se sont nettement améliorés.

Les chercheurs ont conclu que l’huile d’olive riche en oléacéine peut contribuer à améliorer la santé métabolique chez les personnes à haut risque.

L'oléacéine dans la recherche sur la santé cérébrale

Compte tenu de ses nombreuses implications dans la chimie de l'organisme, la recherche s'est récemment concentrée sur l'impact de l'oléacéine sur le fonctionnement du cerveau.

Plusieurs études en neurologie menées sur des cultures cellulaires et des modèles animaux ont démontré que l'oléacéine pourrait jouer un rôle dans la protection du cerveau.

Le laboratoire de Magiatis, en col­la­bo­ra­tion avec des chercheurs de l’université de Valladolid en Espagne, a testé l’oléa­céine sur un modèle an­imal de sclé­rose en plaques.

Voir aussi : Pourquoi l’huile d’olive extra vierge est associée à un risque moindre de démence et à une meilleure santé cérébrale

« C'était très clair : l'oléaceine protégeait le cerveau. Nous avons observé une activité anti-inflammatoire dans les cellules nerveuses et de puissants effets antioxydants au niveau de la lésion », a expliqué Magiatis.

Cette étude préclinique a jeté les bases d’un essai clinique chez l’homme mené auprès de patients atteints de sclérose en plaques, qui est désormais terminé et en attente de publication.

Parallèlement, d’autres groupes explorent le potentiel neuroprotecteur de l’oléacéine.

Un article publié en 2023 a démontré que l’oléacéine agit comme un agoniste du récepteur TrkB, favorisant ainsi l’expression du facteur neurotrophique dérivé du cerveau, une protéine clé impliquée dans la neuroplasticité.

Les auteurs ont observé une réduction des comportements dépressifs et de l’inflammation chez les souris traitées à l’oléaceine.

Le voyage ne fait que commencer

Bien que l’oléacéine soit au premier plan de la recherche sur les phénols les plus actifs de l’huile d’olive extra vierge, Magiatis et Fátima Paiva-Martins ont déclaré que la recherche n’en était encore qu’à ses débuts.

Une grande partie de ce que l’on sait aujourd’hui sur l’impact de l’oléacéine provient de modèles de laboratoire et d’animaux, et bien que des études sur l’homme commencent à voir le jour, il reste encore beaucoup à explorer.

« Les effets biologiques attribués à la consommation d’huile d’olive sont essentiellement dus à l’apport en dérivés lipophiles de l’oleuropéine, tels que l’oléacéine », a noté Fátima Paiva-Martins.

« Les métabolites responsables de l’activité biologique de l’oléacéine n’ont pas encore été entièrement identifiés ni caractérisés », a averti la chercheuse. « Nous savons que les métabolites de l’hydroxytyrosol jouent un rôle, mais le tableau complet reste inconnu. »

« L’oléacéine est une molécule hautement réactive qui peut former des adduits avec des protéines, bien que l’impact de cette réactivité sur son activité biologique et les effets systémiques observés après la consommation d’huile d’olive ne soient pas encore pleinement compris », a-t-elle ajouté.

Les recherches se poursuivent et se concentrent sur la complexité de l’oléacéine.

« Nous sommes sur la bonne voie », a déclaré Mme Magiatis. « Nous avons fait des progrès, et de nouvelles recherches permettront bientôt de clarifier des aspects clés tels que l’absorption, le métabolisme et la biodisponibilité de l’oléacéine. »

Comment choisir une huile d’olive vierge extra riche en oléacéine

Les connaissances actuelles sur l’oléacéine suggèrent que les consommateurs intéressés par ses bienfaits devraient rechercher des huiles d’olive de haute qualité à forte teneur en polyphénols.

Les huiles d’olive fraîchement produites qui provoquent une légère toux ou une sensation poivrée sont de bonnes candidates pour l’apport en oléaceine, car cette irritation sensorielle est souvent le signe de la présence à la fois d’oléaceine et d’oléocanthal.

Outre le stockage de l’huile d’olive extra vierge dans un endroit frais et sombre, des recherches suggèrent que les niveaux d’oléacéine peuvent être bien préservés à des températures de cave à vin (12 à 14 °C).

Selon Magiatis, ce qui fait la diffé­rence dans les bien­faits pour la santé de l’huile d’olive extra vierge, ce n’est pas un seul com­po­sant im­portant, mais bien le produit dans son ensemble.

« À mon avis, l’huile d’olive est le meilleur moyen d’apporter ces composés bénéfiques à votre organisme », a-t-il déclaré. « Elle est naturelle, équilibrée et contient des dizaines d’autres composés qui agissent en synergie. Rien ne peut rivaliser avec cela. »

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