L'oléocanthal : au cœur des bienfaits pour la santé du célèbre phénol de l'huile d'olive

Depuis sa découverte en 1993, l'oléocanthal est devenu l'un des polyphénols les plus étudiés dans l'huile d'olive extra vierge.

L'huile d'olive extra vierge est la seule huile comestible dans laquelle on trouve ce composé organique naturel, que la recherche a associé à des effets bénéfiques sur le développement des maladies neurodégénératives, le cancer et d’autres affections inflammatoires chroniques.

L'oléocanthal est un sécoïdoïde monophénolique, un groupe d'antioxydants présents dans certains aliments d'origine végétale. Ce polyphénol rare est homologue de l'ibuprofène, un anti-inflammatoire non stéroïdien qui soulage la douleur, la fièvre et l'inflammation.

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Gary Beauchamp (prononcé Beach-um) a fait cette découverte après avoir assisté à une conférence sur la gastronomie moléculaire en Sicile en 1999.

Cette révélation a ravivé l’intérêt pour la molécule initialement connue sous le nom de « décarbométhoxy-dialdéhydique ligstroside aglycone », qui a ensuite été rebaptisée par Paul Breslin, l'un des collègues de Beauchamp, afin de rendre la molécule plus facile à retenir.

Il a inventé le terme « oléocanthal », en dérivant ce nom de « oléo » pour l'huile d'olive, « canth » pour « piqûre » et « al » car la molécule est un dialdéhyde.

Caractéristiques sensorielles de l’oléocanthal

Après avoir dégusté une huile d’olive extra vierge locale produite dans la ferme d’un participant à la conférence de 1999, Beauchamp a remarqué que la sensation de brûlure qu’il ressentait dans l’oropharynx, à l’arrière de la gorge, était la même que celle provoquée par l’ingestion d’ibuprofène sous forme liquide.

Des recherches antérieures ont montré que l’utilisation à long terme de l’ibuprofène réduisait l’incidence du cancer et des maladies neurodégénératives.

Gary Beauchamp s’est immédiatement demandé si cette même sensation indiquait la présence d’un agent anti-inflammatoire naturel dans l’huile d’olive extra vierge et si cela contribuait à expliquer les bienfaits bien connus du régime méditerranéen pour la santé.

Dans le monde de l’huile d’olive extra vierge, il existe trois caractéristiques sensorielles positives : fruité, amer et piquant.

La présence d’oléocanthal dans l’huile d’olive extra vierge contribue à son amertume. C’est la seule source de son piquant, qui se manifeste par une sensation de brûlure au fond de la gorge.

La sensation de brûlure provoquée par l’oléocanthal se fait sentir dans la gorge et non dans la bouche, car cette sensation est transmise par les récepteurs des canaux ioniques TRPA1 situés dans la gorge, la cavité nasale et d’autres parties du corps, mais pas dans la bouche.

L'oléocanthal et la santé

Les bienfaits de l’oléocanthal pour la santé sont principalement liés aux propriétés anti-inflammatoires du composé, que Beauchamp et son équipe de recherche ont jugées légèrement plus puissantes que celles de l’ibuprofène.

Des recherches ont montré que la con­cen­tra­tion d’oléocanthal dans l’huile d’olive extra vierge est d’environ 284 à 711 milligrammes par kilogramme.

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On estime que les populations méditerranéennes typiques consomment quotidiennement entre 25 et 30 millilitres d’huile d’olive extra vierge, ce qui signifie que la consommation quotidienne d’oléocanthal se situerait entre 6,5 et 19,6 milligrammes. À titre de compa­son­sion, 10 milli­grammes d’oléocanthal sont consi­dés comme une faible dose d’ibuprofène.

L’action anti-inflammatoire de l’oléocanthal provient de sa capacité à inhiber une enzyme appelée cyclooxygénase, qui forme des substances appelées prostanoïdes. La formation de ces molécules de signalisation provoque l’inflammation.

En consé­quence, la con­somma­tion d’huile d’olive extra vierge riche en oléocanthal a été asso­ciée à des effets pos­itifs sur toute une série de maladies chroniques li­ées à l’inflam­ma­tion.

L'oléocanthal et la démence

Compte tenu des effets bénéfiques bien connus de l’ibuprofène sur les marqueurs des maladies neurodégénératives, les chercheurs étaient naturellement désireux d’étudier le rôle de l’oléocanthal dans les maladies neurodégénératives, en particulier la démence.

De nombreuses études ont montré que l’oléocanthal interfère avec l’agrégation de la protéine bêta-amyloïde dans le cerveau, présente chez les personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer, le type de démence le plus courant.

On a constaté que les souris traitées à l'oléocanthal pendant quatre semaines présentaient des quantités significativement réduites de protéine bêta-amyloïde dans plusieurs parties du cerveau.

Voir aussi : Les taux de démence devraient tripler d'ici 2050, selon les dernières recherches

Les chercheurs ont émis l’hypothèse que cela pourrait être dû à la capacité de l’oléocanthal à augmenter l’expression de deux protéines (la glycoprotéine P et la LRP1) qui éliminent la protéine bêta-amyloïde de la barrière hémato-encéphalique.

Dans une autre étude, les chercheurs ont découvert que l'oléocanthal induisait également des effets antioxydants dans le cerveau, ce qui entraînait une diminution d'une cytokine connue pour contribuer à la neuroinflammation.

La même étude a également suggéré que l'oléocanthal protège les neurones contre la détérioration induite par la protéine bêta-amyloïde, qui constituent une partie importante du processus pathophysiologique de la démence.

De plus, une étude de 2021 menée par des chercheurs de l’Université de Louisiane-Monroe a révélé que la consom­ma­tion d’oléocanthal désac­tive le récep­teur 1 du peptide C3a du complément (C3AR1).

Chez les patients atteints de la maladie d’Alzheimer et ceux à risque de développer cette maladie, ce récepteur est hyperactif, ce qui favorise l’inflammation et empêche le système immunitaire d’éliminer les cellules endommagées qui contribuent au développement de la démence.

L'oléocanthal et le traitement du cancer

De plus en plus de recherches, dont de nombreuses études in vitro, s’intéressent au rôle des composés phénoliques dans le ralentissement de la propagation du cancer, l’oléocanthal étant considéré comme jouant un rôle de premier plan.

La COX2, une enzyme cyclooxygénase, est impliquée dans le développement et la propagation de plusieurs types de cancer, tant dans les études sur l’homme que sur les animaux. La capacité de l’oléocanthal à réduire l’activité de cette enzyme cyclooxygénase a fait de ce composé phénolique un sujet d’intérêt pour tous les chercheurs en cancérologie.

Depuis 2020, l’Institut national du cancer des États-Unis a identifié l’oléocanthal comme un nutraceutique potentiel dans la lutte contre le cancer, en particulier le cancer du sein.

Une étude de 2021 menée par l’université de Louisiane-Monroe a révélé que l’oléocanthal pourrait s’avérer efficace dans le cadre d’un traitement ciblé pour les patientes atteintes d’un cancer du sein triple négatif (CSN).

Voir aussi : L'oléocanthal, un polyphénol présent dans l'huile d'olive, a un effet positif sur les cellules de mélanome humain

À l'aide de modèles murins transgéniques précliniques avancés – des cellules cancéreuses humaines transplantées chez des souris immunodéficientes –, les chercheurs ont découvert que la consommation d'oléocanthal freinait la croissance tumorale.

Une autre étude publiée en Espagne a approfondi les mécanismes par lesquels l'oléocanthal pourrait avoir obtenu ces résultats. L'étude de 2023 a révélé que l'oléocanthal et l'oléacéine perturbaient le processus d'angiogenèse, c'est-à-dire le développement de vaisseaux sanguins destinés à alimenter les tumeurs en nutriments, tant in vivo qu'in vitro.

Par ailleurs, une étude de 2022 publiée par des chercheurs grecs a révélé que les patients atteints de leucémie qui consommaient de l’oléocanthal et de l’oléacéine présentaient une diminution de la production de globules blancs par le biais d’un processus appelé apoptose, un mécanisme de mort cellulaire capable de détruire les cellules cancéreuses.

L'oléocanthal et les maladies cardiométaboliques

Alors que l'oléocanthal a principalement été associé à des effets bénéfiques sur le cancer et les maladies neurodégénératives, de nouvelles recherches suggèrent que ce polyphénol améliore également la santé des personnes souffrant de maladies cardiométaboliques chroniques, notamment l'obésité et le diabète.

Une étude publiée en 2023 par des chercheurs espagnols a révélé que la consommation d’huile d’olive extra vierge riche en oléocanthal et en oléacéine augmentait les défenses antioxydantes sanguines et réduisait le stress oxydatif ainsi que les paramètres inflammatoires.

On considère généralement que le stress oxydatif précède le développement de l'inflammation, qui est liée à la résistance à l'insuline. La recherche a montré que la consommation d'huile d'olive extra vierge riche en ces deux polyphénols pourrait prévenir le développement du diabète.

Autres bienfaits pour la santé associés à l'oléocanthal

En raison des similitudes marquées entre l'oléocanthal et l'ibuprofène, les chercheurs étudient le potentiel de cette molécule pour atténuer toute une série de maladies traitées par ce médicament.

En 2019, 546 millions de personnes dans le monde souffraient soit d’arthrose, soit de polyarthrite rhumatoïde. Ces deux pathologies sont aggravées par la production de cytokines pro-inflammatoires qui augmentent la production d'oxyde nitrique et de prostaglandines et synthétisent les enzymes qui dégradent le cartilage des articulations.

Voir aussi : Le régime méditerranéen pourrait aider à prévenir la polyarthrite rhumatoïde chez les fumeurs

Plusieurs études ont montré que, grâce à son inhibition de la cyclooxygénase, l'oléocanthal atténue les symptômes associés à l'inflammation induite par les cytokines et réduit la production d'oxyde nitrique et de prostaglandines. En conséquence, l'oléocanthal a été proposé comme traitement potentiellement efficace contre ces deux types d'arthrite.

D'autres recherches menées en Espagne ont montré que la consom­ma­tion d'huile d'olive extra vierge riche en polyphénols, dont l'oléocanthal, pourrait également aider à soigner la peau endommagée.

L'étude de 2023 a démontré que la consom­ma­tion d'oléocanthal aide à stim­uler la pro­du­ction de fibro­blastes. Les fibro­blastes sont les cellules de la peau re­spon­sables de la régé­né­ra­tion et de la ré­par­ation de la peau endommagée.

L'avenir de la recherche sur l'oléocanthal

Alors qu’un nombre croissant de recherches démontre les effets positifs de l’oléocanthal sur la santé et ses applications potentielles, les progrès dans le développement d’un nutraceutique à base d’oléocanthal ont été limités.

Selon M. Beauchamp, cela s’explique en grande partie par le fait que personne ne détient de brevet sur cette molécule. En conséquence, les médicaments produits à partir de l’oléocanthal pourraient être copiés par n’importe qui, ce qui signifie qu’une société pharmaceutique ne pourrait pas rentabiliser son investissement en recherche et développement.

Une autre limite citée par Beauchamp est que l’oléocanthal ne peut être obtenu qu’en dégradant de l’huile d’olive extra vierge. La quantité d’huile nécessaire pour produire les quantités requises serait coûteuse.

Dans un avenir prévisible, la meilleure façon de profiter des bienfaits de l’oléocanthal reste de consommer de l’huile d’olive extra vierge de haute qualité.

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• International Journal of Molecular Sciences
• American Scientist
• Science Direct

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