« Les données détermineront les 25 prochaines années chez California Olive Ranch », déclare le PDG

Au cours des vingt-cinq dernières années, California Olive Ranch (COR) est passée d’une simple oliveraie à Oroville, à 100 kilomètres au nord de Sacramento, au statut de premier producteur d’huile d’olive des États-Unis.

L’entreprise a été fondée en 1998 comme un projet de loisir par un family office basé à Barcelone et a été la première à mettre en place la culture d’oliviers à haute densité, puis à très haute densité, en Californie.

Nous avons approfondi l’analyse des données pour mieux comprendre notre séquestration du carbone et l’impact de nos arbres sur l’environnement. Nous nous sommes ensuite fixé des objectifs pour continuer à améliorer cela. – Michael Fox, PDG, California Olive Ranch

L’idée de planter des oliviers en haies a permis à COR de procéder à des récoltes mécaniques, réduisant ainsi considérablement les coûts et permettant à cette jeune entreprise de s’engager sur la voie de la croissance.

« Nous avons commencé avec 500 acres (200 hectares) à Oroville », a déclaré le PDG Michael Fox à Olive Oil Times. « Aujourd’hui, nous disposons de 5 000 acres (2 000 hectares) et de 50 producteurs partenaires répartis dans tout l’État. »

Voir aussi : Les producteurs d’huile d’olive californiens évaluent l’impact de la tempête tropicale Hilary

Alors que les 25 premières années de COR ont été marquées par sa volonté de se développer à grande échelle, M. Fox estime que ce sont les données qui détermineront la trajectoire de l’entreprise au cours du prochain quart de siècle.

« Notre approche de l’agriculture a évolué », a déclaré M. Fox. « Lorsque j’ai rejoint l’entreprise [en 2019], je souhaitais investir massivement dans les données relatives à la nutrition de nos arbres et à l’absorption de l’eau d’irrigation ; tous les éléments permettant d’obtenir des fruits plus gros et plus riches en huile. »

Les 2 000 hectares d’oliveraies de l’entreprise ont été divisés en parcelles, chacune située dans une région et un microclimat différents.

Grâce à une combinaison de capteurs, aux satellites du ministère américain de l’Agriculture et à une équipe de 30 personnes sur le terrain, l’entreprise peut observer chaque mois comment les arbres s’alimentent et évaluer leurs besoins en eau, ce qui lui permet de s’adapter tout au long de l’année.

« Nous examinons les arbres bloc par bloc, puis nous effectuons des ajustements en fonction de ce que nous observons », a déclaré M. Fox. « Désormais, nous suivons tout beaucoup mieux grâce aux données. Nous tirerons les leçons des deux prochaines récoltes et procéderons à des ajustements. »

Les investissements massifs dans les données aident l’entreprise à atteindre les objectifs de durabilité qu’elle s’est fixés. « Au cours des quatre dernières années, nous avons adopté de nombreuses pratiques agricoles régénératrices », a déclaré M. Fox.

Celles-ci comprennent le pâturage du bétail dans les oliveraies, le recours à un travail minimal du sol et le compostage des sous-produits du processus de production d’huile d’olive.

Une fois encore, M. Fox a déclaré que les données guidaient de nombreuses décisions concernant les pratiques agricoles régénératrices de l’entreprise, ce qu’il estime nécessaire pour s’adapter à l’un des principaux défis auxquels sont confrontés l’entreprise et le secteur en Californie : le changement climatique.

« Nous avons approfondi notre analyse des données pour mieux comprendre notre séquestration du carbone et l’impact de nos arbres sur l’environnement », a-t-il déclaré. « Nous avons ensuite fixé des objectifs pour continuer à améliorer cela. »

L'amélioration de l'efficacité hydrique figurait parmi ces objectifs. À cette fin, M. Fox a indiqué que l'entreprise avait investi dans des systèmes d'irrigation sophistiqués afin de fournir des quantités précises d'eau aux arbres exactement au moment opportun au cours du développement des olives.

M. Fox met également l’accent sur la régénération des sols, conscient que la promotion de sols sains, qui retiennent l’eau plus efficacement que des sols en mauvaise santé, est de plus en plus nécessaire dans un État sujet à la sécheresse.

Outre l’adoption de ces pratiques dans ses oliveraies, Fox a souligné que l’entreprise utilise également ce qu’elle a appris pour conseiller ses partenaires producteurs afin de les aider à devenir plus durables et plus efficaces.

« Nos partenaires nous apprécient parce que nous avons été les premiers à faire cela et, pour être franc, ils aiment dire que nous avons commis le plus d’erreurs », a déclaré M. Fox. « Nous avons commis des erreurs dès le début, dont ils ont pu tirer des leçons. »

Avant de rejoindre COR en 2019, M. Fox a occupé des fonctions de direction chez PepsiCo et Safeway, une chaîne de supermarchés.

Fort de son expérience dans les secteurs de l’alimentation et des snacks, il utilise les données pour cibler des stratégies promotionnelles auprès des clients à des moments précis et façonner l’avenir de la stratégie de vente au détail de l’entreprise.

« Nous sommes une entreprise de biens de grande consommation, nous devons donc nous comporter comme telle », a déclaré M. Fox. « Les données nous aident à nous assurer que ces investissements sont rentables pour nous et pour nos clients. »

Selon M. Fox, l’utilisation des données pour orienter les promotions vient renforcer ce qu’il a qualifié de stratégie de marque déjà solide avant son arrivée dans l’entreprise.

M. Fox a indiqué que COR avait connu une croissance plus rapide au cours des dix dernières années, grâce à sa bouteille verte caractéristique et aux prix de qualité remportés lors de concours locaux et internationaux.

« Aujourd’hui, nous sommes le numéro trois des huiles d’olive extra vierges dans le circuit de la grande distribution aux États-Unis, et nous sommes le numéro un des huiles d’olive extra vierges 100 % californiennes », a-t-il déclaré.

Selon M. Fox, l’entreprise a surmonté les défis liés à l’inflation, à l’augmentation des coûts de production et à trois récoltes relativement médiocres au cours des cinq dernières années, augmentant ainsi le volume d’huile d’olive vendu et le chiffre d’affaires total.

Fox a attribué la récente série de mauvaises récoltes à des conditions météorologiques défavorables, principalement aux températures élevées en janvier, qui ont provoqué une floraison précoce des oliviers, suivie de gelées qui ont endommagé les bourgeons en développement et empêché les arbres de produire des fruits.

« Heureusement, nous avons mis en place un modèle économique capable de faire face à cela », a-t-il déclaré. « Grâce à notre Global Blend en Californie, nous pouvons surmonter ce genre de défis tout en continuant à développer notre activité. »

Depuis son lancement en 2018, le Global Blend fait l’objet de controverse. D’autres producteurs de l’État ont accusé COR de brader leurs produits en vendant des huiles d’olive importées, souvent moins chères à produire que l’huile d’olive californienne, tout en tirant profit de la renommée de la Californie.

M. Fox a nié que COR tentait de faire baisser les prix des autres producteurs d’huile d’olive. Pour conserver de l’espace en rayon chez les grands distributeurs nationaux – un processus coûteux et très concurrentiel –, COR doit distribuer un nombre constant de bouteilles chaque année.

L’entreprise a initialement adopté cette stratégie après qu’une mauvaise récolte en 2018 l’ait contrainte à importer de l’huile d’Europe et d’Amérique du Sud pour répondre à la demande. Depuis lors, cela fait partie intégrante de sa stratégie de croissance, environ 70 % des ventes de COR provenant du Global Blend.

« Notre objectif reste toutefois de nous développer », a déclaré M. Fox. « Nous sommes la marque la plus largement distribuée, mais seuls 3 % des foyers américains achètent California Olive Ranch. »

Selon une étude de marché réalisée par COR, la première marque d’huile d’olive aux États-Unis est achetée par 14 % des ménages, tandis que 58 % achètent de l’huile d’olive en général.

« Il existe une énorme opportunité d’augmenter la pénétration des ménages grâce à la sensibilisation », a déclaré M. Fox. Outre le climat, l’élargissement de la base de consommateurs d’huile d’olive aux États-Unis constitue l’autre défi majeur auquel sont confrontés l’entreprise et le secteur.

COR s’efforce d’y parvenir en sensibilisant le public aux bienfaits de l’huile d’olive pour la santé, en mettant en avant la polyvalence de l’huile d’olive en cuisine et en proposant l’huile d’olive dans différents formats et conditionnements.

« Il y a une bifurcation dans les besoins. Les personnes qui achètent de l’huile d’olive recherchent la santé, le goût et la qualité, tandis que celles qui achètent d’autres huiles de cuisson recherchent la polyvalence », a déclaré M. Fox. « Nous devons sensibiliser les consommateurs au fait que l’huile d’olive extra vierge peut être polyvalente. »

« En termes de rapport qualité-prix, c’est probablement le meilleur produit que l’on puisse acheter en magasin, tant sur le plan de la santé que de la durabilité », a-t-il ajouté. « Plus les gens comprendront que l’huile d’olive a sa place dans leur garde-manger, plus nous passerons d’un taux de pénétration de 58 % à 80 % des foyers. »

En ce qui concerne la prochaine récolte, qui débutera dans les premières semaines d’octobre, M. Fox se dit optimiste. « Les choses s’annoncent bien », a-t-il déclaré. « D’autant plus que nous sortons de deux très mauvaises années. »

L’entreprise prépare sa stratégie de récolte afin de s’assurer que les olives aient accumulé le plus d’huile possible avant de commencer la cueillette et le broyage.

« Cette année, nous dédions notre récolte à Bob Singletary, qui était notre maître moulinier fondateur et qui a travaillé au sein de notre entreprise pendant de nombreuses années », a déclaré M. Fox. « Malheureusement, il est décédé cette année. »

« Nous avons une équipe très solide qu’il a formée », a-t-il ajouté. « Il occupait une place particulière dans notre vie, c’est pourquoi nous lui dédions la récolte et notre Olio Nuovo. »

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