Les producteurs d'huile d'olive du Moyen-Orient clôturent une récolte exceptionnelle par une série de distinctions

Malgré les défis posés par la hausse des coûts de production et les incertitudes croissantes du marché, les agriculteurs et les producteurs du Liban, de Jordanie et d’Israël ont célébré une récolte précédente couronnée de succès.

Les producteurs et les moulins des trois pays ont remporté à eux tous 14 prix lors du Concours mondial d'huile d'olive NYIOOC 2023, soit une augmentation par rapport aux dix prix remportés par les producteurs de ces trois pays lors de la précédente édition du concours.

Les lauréats libanais du NYIOOC ont été félicités pour leurs efforts par le ministre de l'Agriculture sortant de leur pays, Abbas Hajj Hassan.

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Les producteurs du pays, qui traversent l'une des pires crises financières de l'époque moderne, ont remporté à eux tous deux médailles d'or et une médaille d'argent.

Les producteurs libanais ont cité la pénurie de main-d'œuvre, les coupures d'électricité et l'inflation galopante parmi les nombreux défis auxquels ils ont été confrontés lors de la récolte précédente.

Le pays a néanmoins produit 17 000 tonnes d’huile d’olive au cours de la campagne 2022/23, un chiffre conforme à la moyenne sur cinq ans.

« L'huile d'olive est un produit prometteur grâce auquel le Liban peut rivaliser avec la plupart des pays exportateurs malgré les nombreuses crises qu'il traverse », a déclaré Hassan en avril, lors de la remise des prix aux premiers producteurs libanais.

« C’est réconfortant de voir des marques libanaises d’huile d’olive extra vierge remporter de tels concours à l’étranger ; cela me rend vraiment heureux », a déclaré à Olive Oil Times Karim Arsanios, propriétaire de Solar Olives, situé dans les collines du nord du Liban.

Solar a remporté une médaille d’or en 2022 et une médaille d’argent en 2023 avec son huile d’olive extra vierge Kour, se classant ainsi parmi les rares producteurs libanais à avoir remporté des prix deux années consécutives au Concours mondial.

« Lorsque j’ai commencé à produire de l’huile d’olive extra vierge, je voulais un produit plein de caractère, acidulé et poivré, autant d’attributs que je ne trouvais pas dans les huiles d’olive libanaises », a déclaré M. Arsanios.

« Dès le début, notre objectif n’était pas de devenir le meilleur producteur au monde, mais plutôt d’aider les huiles d’olive extra vierges libanaises à conquérir la scène internationale », a-t-il ajouté. « Notre terre a beaucoup à offrir, et j’aime à penser que j’ai joué un rôle dans ce que nous observons au Liban [en matière de production de haute qualité]. »

Solar adopte une approche d’agriculture biologique qui allie des éléments traditionnels à des techniques modernes et des technologies de pointe.

« Ce que j’ai fait lorsque j’ai lancé ce projet, c’est adopter d’anciennes pratiques de travail de la terre et les moderniser en y intégrant de nouvelles techniques fondées sur la science », a déclaré Arsanios.

« Nous laissons la nature faire son travail et essayons d’intervenir le moins possible », a-t-il ajouté. « Nous avons un petit écosystème où les poulets et d’autres animaux fertilisent naturellement la terre. »

« Comme nous sommes une marque bio, nous passons par un processus fastidieux de tri des olives, en écartant celles qui sont sèches, abîmées ou qui contiennent des insectes », a poursuivi Arsanios.

Plus au sud, en Jordanie, Al-Maida Agricultural a célébré l’obtention de deux médailles d’or et d’une médaille d’argent.

Ces récompenses ont été décernées à l’issue d’une saison légèrement meilleure que prévu, la Jordanie ayant produit 27 500 tonnes d’huile d’olive, soit un peu plus que la moyenne sur cinq ans.

Au cours des trois dernières années, Al-Maida Agricultural s’est fixé pour objectif une expansion durable dans le désert jordanien et a remporté cinq médailles d’or et quatre médailles d’argent au cours de cette période.

Cependant, le fondateur et directeur général Ziad Bilbeisi et sa fille, Amelia, ont déclaré qu’il était difficile de garantir une qualité élevée au fil des ans.

« N'importe quel producteur vous dira qu'il faut de la passion, du dévouement et de l'engagement », ont-ils déclaré à Olive Oil Times. « Mais pour nous, nous dirions que nous restons concentrés sur la constance de la qualité, quels que soient les problèmes rencontrés. »

« Nous travaillons avec les chefs les plus réputés du monde entier, et ils ont des attentes en matière de qualité et de saveur », ont-ils ajouté. « Nous devons répondre à ces attentes année après année. »

Al-Maida Agricultural englobe différents terroirs avec des cépages et des sols variés.

« Cela va de sols limono-argileux à des sols limono-sableux, en passant par des sols argilo-limoneux, ce qui nous amène à traiter chacun d’entre eux avec des soins et des réglages de broyage spécifiques », ont expliqué les producteurs.

L’eau d’irrigation est un enjeu majeur pour de vastes régions de Jordanie. « Nous travaillons toute l’année pour prendre soin de nos arbres », ont déclaré les Bilbeisi. « La Jordanie est un pays pauvre en eau, nous utilisons donc des technologies spécialisées pour surveiller notre consommation d’eau et mettons en œuvre un plan de gestion de l’eau. »

« Actuellement, nous travaillons sur un nouveau système basé sur la recherche et l’analyse quotidienne des données afin d’économiser encore plus d’eau », ont-ils ajouté, faisant allusion aux efforts en cours pour améliorer davantage la durabilité de leurs activités oléicoles.

Les huiles d’olive extra vierges primées d’Al-Maida sont des monovariétales Arbequina et Arbosana, cultivées par l’entreprise aux côtés de Koroneiki et de cultivars locaux, tels que le Nabali.

« Une nouvelle variété pour nous est l’Oliana, que nous avons plantée pendant le confinement lié à la pandémie de Covid-19 », a déclaré le duo père-fille. « Nous sommes extrêmement fiers de son potentiel et nous en voyons déjà [les premiers résultats]. »

L’Oliana est un hybride Arbequina-Arbosana développé en Espagne pour peupler des oliveraies super-intensives (à très haute densité).

« Nous sommes extrêmement optimistes quant à la nouvelle saison, car elle est l’aboutissement de plusieurs années de travail acharné et de planification qui portent leurs fruits », ont-elles déclaré. « Jusqu’à présent, tout indique une récolte à venir positive et abondante malgré les récentes fluctuations de température. »

Pendant ce temps, à l’ouest de la Jordanie, les producteurs israéliens ont célébré un record de huit récompenses remportées au NYIOOC. Cette fin d’année couronnée de succès fait suite à une récolte exceptionnelle au cours de laquelle Israël a produit 18 000 tonnes d’huile d’olive, dépassant de loin la moyenne quinquennale de 15 000 tonnes.

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Avec trois médailles d’or remportées lors du concours, KeremZait s’est imposé comme l’un des meilleurs producteurs d’huile d’olive israéliens.

Au cours des dernières années, la présence des producteurs israéliens au NYIOOC n’a cessé de croître, le total de cette année dépassant légèrement celui de l’année dernière et faisant plus que le double de celui de 2021.

« La dernière saison a été excellente pour KeremZait », a déclaré le propriétaire Nimrod Azulay à Olive Oil Times. « Après l’un de nos rendements les plus faibles, celui de la saison dernière a été exceptionnellement élevé. Ce qui nous a particulièrement réjouis, c’est que la qualité de l’huile a dépassé nos attentes. »

Outre l’application d’un protocole rigoureux à toutes les opérations, de la culture à la récolte en passant par le broyage sur le terrain, M. Azulay attribue également son succès à des technologies de pointe développées en interne qui permettent de transformer les olives dans les deux heures suivant la récolte.

« Nous utilisons les dernières technologies disponibles, ainsi que certaines techniques traditionnelles et des machines qui ont pour la plupart été conçues et construites en interne », a déclaré M. Azulay.

« Nous avons également la chance que nos oliveraies se trouvent sur un terroir exceptionnel, composé d’un sol volcanique très fertile et bénéficiant d’un excellent climat pour la culture des olives dans le nord de la vallée du Jourdain », a-t-il ajouté.

M. Azulay a enfin souligné le rôle joué par la relation avec les clients dans le soutien aux efforts visant à produire une huile d’olive extra vierge de haute qualité.

« C’est un élément essentiel de notre approche de la production d’huile d’olive », a-t-il conclu. « Nous livrons notre huile d’olive en main propre à la plupart de nos clients locaux et veillons à recueillir leurs commentaires. »

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