O que são polifenóis e por que você deve se interessar por eles?

O azeite de oliva extravirgem é reconhecido como o óleo de cozinha mais saudável.

Muitos apontam o azeite de oliva extravirgem como uma importante fonte de gorduras monoinsaturadas, associadas à perda de peso e à redução do risco de doenças cardiovasculares, entre outros benefícios.

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No entanto, Nasir Malik, fisiologista vegetal do serviço de pesquisa do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, afirmou que os benefícios do azeite de oliva para a saúde derivam quase inteiramente de uma classe de substâncias químicas orgânicas conhecidas como compostos fenólicos – ou polifenóis.

“Os benefícios do azeite de oliva para a saúde estão 99% relacionados à presença dos compostos fenólicos, e não ao óleo em si”, disse ele ao Washington Post em 2012.

O que são polifenóis?

Polifenol é um termo genérico para uma grande família de compostos vegetais naturais que compreendem múltiplas unidades de fenol atuando como antioxidantes.

Existem 8.000 tipos de polifenóis e mais de 100 tipos diferentes de alimentos com pelo menos um miligrama de polifenóis por 100 gramas ou mililitros de alimento ou bebida. Esses variam amplamente, desde frutas e vegetais até grãos integrais e sementes.

De acordo com o Phenol-Explorer, um banco de dados, 25 polifenóis são encontrados no azeite de oliva extravirgem. Desses 25, os mais significativos são os tirosóis – incluindo oleuropeína, hidroxitirosol e oleocanthal.

Os polifenóis são encontrados em maior abundância no azeite de oliva extravirgem, e alguns polifenóis estão presentes no azeite de oliva virgem.

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O azeite refinado contém apenas traços de polifenóis, que são removidos durante o processo de refinação e adicionados novamente quando o azeite refinado é misturado com pequenas quantidades de azeite virgem ou extra virgem antes de ser engarrafado e vendido.

Os polifenóis reduzem o risco de doenças cardíacas

Centenas de estudos associam os polifenóis a diversos benefícios para a saúde.

O principal desses benefícios à saúde é a redução do risco de doenças cardíacas, principalmente devido às suas propriedades antioxidantes. Os antioxidantes ajudam a reduzir a inflamação crônica, o principal fator de risco para doenças cardíacas.

Dois estudos recentes — um publicado no International Journal of Molecular Sciences e o outro no Journal of Oxidative Medicine and Cellular Longevity — associaram dietas ricas em polifenóis à redução da pressão arterial e do colesterol LDL (lipoproteína de baixa densidade), coloquialmente conhecido como “colesterol ruim”, e ao aumento dos níveis de colesterol HDL (lipoproteína de alta densidade), ou “colesterol bom”.

O consumo de polifenóis também tem sido associado à redução do risco de coágulos sanguíneos, ao impedir a agregação excessiva de plaquetas.

Os polifenóis reduzem o risco de diabetes

Além de trazerem benefícios para a saúde cardíaca, os polifenóis também demonstraram reduzir os níveis de açúcar no sangue, o que diminui o risco de diabetes tipo 2.

Um estudo de 2017 publicado no British Journal of Medicine descobriu que os participantes que ingeriam grandes quantidades de alimentos ricos em polifenóis tinham uma chance 57% menor de desenvolver diabetes tipo 2 ao longo de dois a quatro anos do que as pessoas que consumiam quantidades muito baixas de polifenóis.

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Uma razão pode ser que os polifenóis ajudam a estimular a secreção de insulina, o que ajuda a transportar o açúcar da corrente sanguínea e depositá-lo nas células. Isso mantém os níveis de açúcar no sangue estáveis.

Dietas ricas em polifenóis também estão associadas a níveis mais baixos de glicemia em jejum e maior tolerância à glicose, fatores essenciais para reduzir o risco de contrair diabetes tipo 2.

Os polifenóis podem ajudar pacientes com câncer e demência

Embora os pesquisadores sejam os primeiros a admitir que muitos outros estudos precisam ser realizados sobre o assunto, os polifenóis também têm sido associados a um menor risco de câncer de próstata e de mama.

Alguns estudos realizados sobre o assunto sugerem que os polifenóis bloqueiam o crescimento e o desenvolvimento desses tipos de células cancerosas.

Como resultado, um estudo separado sugeriu que tratamentos à base de oleocanthal podem ser eficazes como parte da terapia direcionada para alguns tipos de pacientes com câncer de mama.

Veja também: Oleocanthal regula anomalias no receptor responsável pela doença de Alzheimer

Os pesquisadores por trás deste estudo também descobriram que o oleocanthal regula anormalidades em um receptor responsável pelo desenvolvimento da doença de Alzheimer.

Em pacientes com Alzheimer, o receptor fica superestimulado e promove a inflamação. Portanto, os pesquisadores levantam a hipótese de que o oleocanthal pode regular o receptor e diminuir a inflamação.

Os polifenóis restauram as bactérias intestinais

Além de ajudar a prevenir certas doenças crônicas, alguns estudos científicos também mostram que o azeite de oliva extra virgem rico em polifenóis promove o crescimento de bactérias intestinais benéficas, o que ajuda na digestão.

Um estudo demonstrou que os adeptos da dieta mediterrânea, que inclui polifenóis de vários de seus componentes além do azeite de oliva, apresentavam uma flora intestinal mais diversificada, associada a um melhor controle de peso.

Os polifenóis também conferem muito sabor ao azeite extravirgem

Além de conferir ao azeite de oliva extra virgem seus muitos benefícios à saúde, os polifenóis também contribuem para o perfil de sabor do azeite.

A presença de polifenóis contribui para a adstringência, amargor e picante. Dependendo dos tipos de azeitonas e da época da colheita, isso influenciará quais desses atributos podem ser percebidos em um azeite extravirgem.

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A adstringência é a sensação de contração criada pelos taninos, um tipo de polifenol. A adstringência está associada a azeites extravirgens colhidos precocemente e robustos. A adstringência é percebida principalmente ao provar o azeite puro e é menos evidente ao cozinhar com um azeite extravirgem.

Por outro lado, o amargor — devido à oleuropeína — é um dos sabores menos procurados na maioria dos alimentos, mas é um excelente indicador de que um azeite de oliva extra virgem foi produzido com azeitonas frescas. Assim como em certos tipos de cerveja, chocolate e café, o amargor é um sabor adquirido, cuja apreciação vem com o tempo.

Já a pungência é a sensação de ardência na garganta, associada principalmente à oleocanthal. Ocasionalmente, a sensação, semelhante à da pimenta malagueta, é forte o suficiente para provocar tosse.

Dicas para selecionar azeite extravirgem com alto teor de polifenóis

Embora poucas marcas indiquem o teor de polifenóis de seus azeites extra-virgens diretamente no rótulo, existem alguns truques para encontrar azeite extra-virgem com alto teor de polifenóis em qualquer loja ou mercado.

O primeiro é verificar o rótulo para ver se as azeitonas foram colhidas precocemente. Os polifenóis se acumulam nas azeitonas antes do azeite e diminuem gradualmente à medida que o fruto amadurece. Portanto, um azeite de oliva extra virgem de colheita precoce contém mais polifenóis.

Em seguida, os consumidores devem ficar atentos às variedades monocultivadas Coratina, Cornicabra, Maurino, Picual e Mission, ou às misturas da Toscana. Essas variedades de azeitona apresentam os níveis mais elevados de polifenóis.

Além disso, azeitonas colhidas em climas temperados, em vez de áridos, também apresentam níveis mais elevados de polifenóis. Isso provavelmente se deve à taxa de maturação das azeitonas nesses climas específicos.

Por fim, se nenhuma dessas informações estiver prontamente disponível, escolha azeites extravirgens robustos em vez dos suaves ou delicados. Os azeites são robustos (como discutido anteriormente) devido à presença de polifenóis.

Onde posso encontrar o melhor azeite extravirgem?

O localizador de lojas no Guia Oficial dos Melhores Azeites do Mundo facilita a localização de azeites extravirgens premiados perto de você ou por meio de lojas online.

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