Cosa sono i polifenoli e perché dovrebbero interessarti?

L'olio extravergine di oliva è considerato l'olio da cucina più salutare.

Molti lo indicano come una fonte importante di grassi monoinsaturi, associati alla perdita di peso e alla riduzione del rischio di malattie cardiovascolari, oltre ad altri benefici.

Vedi anche: Nozioni di base sull'olio d'oliva

Tuttavia, Nasir Malik, fisiologo vegetale presso il servizio di ricerca del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, ha affermato che i benefici per la salute dell'olio d'oliva derivano quasi interamente da una classe di sostanze chimiche organiche note come composti fenolici, o polifenoli.

"I benefici per la salute dell'olio d'oliva sono legati al 99% alla presenza dei composti fenolici, non all'olio in sé", ha dichiarato al Washington Post nel 2012.

Cosa sono i polifenoli?

Polifenolo è un termine generico che indica una vasta famiglia di composti vegetali presenti in natura, costituiti da più unità fenoliche che agiscono come antiossidanti.

Esistono 8.000 tipi di polifenoli e più di 100 diversi tipi di alimenti con almeno un milligrammo di polifenoli per 100 grammi o millilitri di cibo o bevanda. Questi variano ampiamente dalla frutta e verdura ai cereali integrali e ai semi.

Secondo Phenol-Explorer, un database, nell'olio extravergine di oliva si trovano 25 polifenoli. Di questi 25, i più significativi sono i tirosoli, tra cui l'oleuropeina, l'idrossitirosolo e l'oleocantale.

I polifenoli si trovano in quantità maggiore nell'olio extravergine di oliva, mentre alcuni polifenoli sono presenti nell'olio vergine di oliva.

Vedi anche: 5 cose che tutti dovrebbero sapere sull'olio d'oliva

L'olio d'oliva raffinato contiene solo tracce di polifenoli, che vengono rimossi durante il processo di raffinazione e aggiunti nuovamente quando l'olio raffinato viene miscelato con piccole quantità di olio d'oliva vergine o extravergine prima di essere imbottigliato e venduto.

I polifenoli riducono il rischio di malattie cardiache

Centinaia di studi hanno collegato i polifenoli a vari benefici per la salute.

Il principale di questi benefici per la salute è la riduzione del rischio di malattie cardiache, principalmente grazie alle loro proprietà antiossidanti. Gli antiossidanti aiutano a ridurre l'infiammazione cronica, il principale fattore di rischio per le malattie cardiache.

Due studi recenti – uno pubblicato sull'International Journal of Molecular Sciences e l'altro sul Journal of Oxidative Medicine and Cellular Longevity – hanno collegato le diete ricche di polifenoli alla riduzione della pressione sanguigna e del colesterolo LDL (lipidi a bassa densità), comunemente noto come "colesterolo cattivo", e all'aumento dei livelli di colesterolo HDL (lipidi ad alta densità), o "colesterolo buono".

Il consumo di polifenoli è stato anche associato alla riduzione del rischio di coaguli di sangue, grazie alla prevenzione dell'eccessiva aggregazione piastrinica.

I polifenoli riducono il rischio di diabete

Oltre a fornire benefici per la salute del cuore, è stato dimostrato che i polifenoli abbassano i livelli di zucchero nel sangue, riducendo il rischio di diabete di tipo 2.

Uno studio del 2017 pubblicato sul British Journal of Medicine ha rilevato che i partecipanti che consumavano grandi quantità di alimenti ricchi di polifenoli avevano una probabilità inferiore del 57% di sviluppare il diabete di tipo 2 nell'arco di due-quattro anni rispetto alle persone che ne assumevano quantità molto basse.

Vedi anche: L'olio extravergine di oliva ad alto contenuto di polifenoli può ridurre il rischio di malattie vascolari associate al diabete

Una delle ragioni potrebbe essere che i polifenoli aiutano a stimolare la secrezione di insulina, che contribuisce a trasferire lo zucchero dal flusso sanguigno alle cellule. Ciò mantiene stabili i livelli di zucchero nel sangue.

Le diete ricche di polifenoli sono anche collegate a livelli di glicemia a digiuno più bassi e a una maggiore tolleranza al glucosio, fattori essenziali per ridurre il rischio di contrarre il diabete di tipo 2.

I polifenoli possono aiutare i pazienti affetti da cancro e demenza

Sebbene i ricercatori siano i primi ad ammettere che occorrono molti più studi sull'argomento, i polifenoli sono stati anche associati a un minor rischio di cancro alla prostata e al seno.

Alcuni studi condotti sull'argomento suggeriscono che i polifenoli bloccano la crescita e lo sviluppo di questi tipi di cellule tumorali.

Di conseguenza, uno studio separato ha suggerito che i trattamenti a base di oleocantale potrebbero essere efficaci come parte della terapia mirata per alcuni tipi di pazienti affette da cancro al seno.

Vedi anche: L'oleocantale regola le anomalie nel recettore responsabile dell'Alzheimer

I ricercatori che hanno condotto questo studio hanno anche scoperto che l'oleocantale regola le anomalie in un recettore responsabile dello sviluppo del morbo di Alzheimer.

Nei pazienti affetti da Alzheimer, il recettore viene sovrastimolato e favorisce l'infiammazione. Pertanto, i ricercatori ipotizzano che l'oleocantale possa regolare il recettore e ridurre l'infiammazione.

I polifenoli ripristinano la flora batterica intestinale

Oltre ad aiutare a prevenire alcune malattie croniche, alcuni studi scientifici dimostrano anche che l'olio extravergine di oliva ad alto contenuto di polifenoli favorisce la crescita di batteri intestinali benefici, che aiutano la digestione.

Uno studio ha dimostrato che chi segue la dieta mediterranea, che include polifenoli provenienti da diversi suoi componenti oltre all'olio d'oliva, presenta una flora batterica intestinale più diversificata, associata a una migliore gestione del peso.

I polifenoli aggiungono anche molto sapore all'olio extravergine di oliva

Oltre a conferire all'olio extravergine di oliva i suoi numerosi benefici per la salute, i polifenoli contribuiscono anche al profilo aromatico dell'olio.

La presenza di polifenoli contribuisce all'astringenza, all'amarezza e alla piccantezza. A seconda dei tipi di olive e del momento in cui vengono raccolte, si determinerà quale di queste caratteristiche sarà percepibile in un olio extravergine di oliva.

Vedi anche: Alcune proteine alimentari riducono l'amarezza e la piccantezza dell'olio extravergine di oliva

L'astringenza è quella sensazione di contrazione delle labbra causata dai tannini, un tipo di polifenolo. L'astringenza è associata agli oli extravergini di oliva raccolti precocemente e dal gusto robusto. L'astringenza si nota soprattutto quando si assaggia l'olio da solo ed è meno evidente quando si cucina con l'olio extravergine di oliva.

D'altra parte, l'amaro – dovuto all'oleuropeina – è uno dei sapori meno ricercati nella maggior parte degli alimenti, ma è un eccellente indicatore del fatto che un olio extravergine di oliva è stato prodotto con olive fresche. Come per alcuni tipi di birra, cioccolato e caffè, l'amaro è un gusto acquisito, il cui apprezzamento arriva con il tempo.

La piccantezza, invece, è quella sensazione pungente in gola, associata soprattutto all'oleocantale. A volte questa sensazione, simile a quella del peperoncino, è così forte da farti venire la tosse.

Consigli per la scelta di un olio EVO ad alto contenuto di polifenoli

Sebbene poche marche indichino il contenuto di polifenoli dei loro oli EVOO direttamente sull'etichetta, esistono alcuni trucchi per trovare un EVOO ad alto contenuto di polifenoli in qualsiasi negozio o mercato.

Il primo è controllare l'etichetta per vedere se le olive sono state raccolte precocemente. I polifenoli si accumulano nelle olive prima che nell'olio e diminuiscono costantemente man mano che il frutto matura. Pertanto, un olio extravergine di oliva da raccolta precoce ne contiene una quantità maggiore.

In secondo luogo, i consumatori dovrebbero tenere gli occhi aperti per le monovarietà Coratina, Cornicabra, Maurino, Picual e Mission o per le miscele toscane. Queste varietà di olive hanno i livelli più alti di polifenoli.

Inoltre, anche le olive raccolte in climi temperati anziché aridi presentano livelli più elevati di polifenoli. Ciò è probabilmente dovuto al tasso di maturazione delle olive in questi climi specifici.

Infine, se nessuna di queste informazioni è facilmente reperibile, scegliete oli extravergini di oliva dal gusto deciso piuttosto che quelli delicati o leggeri. Gli oli dal gusto deciso (come discusso in precedenza) sono tali grazie alla presenza di polifenoli.

Dove posso trovare il miglior olio extravergine di oliva?

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