なぜエキストラバージンオリーブオイルは、認知症リスクの低下や脳の健康増進と関連しているのか

認知症は古くから老いの伴侶とされてきたが、その原因となるメカニズムの解明は、今まさに始まったばかりである。

ドイツの精神科医アロイス・アルツハイマーにちなんで名付けられたアルツハイマー病は、世界中の認知症症例の 60% から 80% を占めると推定されており、必然的に死に至る病気です。

認知機能の低下や記憶喪失を特徴とするこの病気は、65 歳以上の人々の 10%、80 歳以上の人々の 40% に発症しています。

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2001 年以降、脳卒中や心臓病などの疾患による死亡者数は減少傾向にありますが、同期間において、年齢調整後の認知症による死亡率は上昇しています。

現在、世界中で 5,500 万人以上がアルツハイマー病を患っており、人口と平均寿命の増加に伴い、2050 年までにこの数字は 3 倍になると予想されています。

この病気に対する数多くの実験的治療法が開発中ですが、研究のほとんどは予防に焦点を当てています。

数多くの研究により、エクストラバージンオリーブオイルの摂取は、認知機能の向上や認知症のリスク低減につながることが実証されています。

28年間にわたって92,383人の米国成人を追跡調査した、最近発表されたコホート研究によると、1日7グラム以上のオリーブオイルを摂取している人は、オリーブオイルをまったく摂取しない、あるいはめったに摂取しない人よりも、認知症関連の死亡リスクが28%低いことが明らかになりました。

これまでの多くの研究とは異なり、この結果は一般的な食事の質とは無関係であることが判明しました。

ポリフェノールはプラークの蓄積を阻害し、炎症を緩和する

ポリフェノールは、オリーブなどの植物に含まれる天然化合物の一種で、その抗酸化作用で知られています。

ポリフェノールには、心血管疾患や神経変性疾患に対する予防効果など、さまざまな健康効果があります。

エクストラバージンオリーブオイルは、その豊富なポリフェノール含有量で知られており、その健康効果の大部分はポリフェノールによるものであり、また、その独特の風味と香りの源でもあります。

エクストラバージンオリーブオイルには、オレオカンタール、オレアセイン、オレウロペイン、ヒドロキシチロソールなど、25 種類のポリフェノールが含まれています。

このうち、オレオカンタールとオレウロペインは、アルツハイマー病などの神経変性疾患の予防と緩和に最も強く関連しています。 現在の研究では、これが起こるメカニズムは複数あることが示唆されています。

関連項目：健康ニュース

オレウロペインアグリコン（オレウロペイン化合物）は、タンパク質の凝集や損傷した細胞小器官（細胞の構成要素）を除去し、それらの蓄積を防ぐ自然なプロセスであるオートファジーを誘導することができます。 特に 2 つのタンパク質は、アルツハイマー病などの認知症におけるこの種の蓄積と関連しています。

アミロイドベータ前駆体タンパク質は、シナプスの形成や修復からホルモンの調節に至るまで、さまざまな生物学的機能に関与しています。 また、神経細胞に有害なアミロイドベータも形成します。

アミロイドベータは容易に蓄積し、オリゴマーと呼ばれる小さなクラスターを形成し、最終的にはかさばるアミロイド斑として蓄積します。

これらの蓄積は、いくつかの理由から危険です。免疫反応を通じて炎症を引き起こしたり、異常なタウタンパク質の産生を誘発したりする可能性があります。

タウタンパク質は、ニューロンの正しい構造を維持するために不可欠です。しかし、タウタンパク質分子が損傷すると、それらが分離して、神経原線維変化と呼ばれる塊を形成することがあります。 これが起こると、ニューロンの死が続き、脳内のメッセージの伝達が妨げられます。

アルツハイマー病患者では、オートファジーの欠損が発見されており、アミロイドオリゴマーやプラーク、神経原線維変化のレベルの上昇も確認されています。

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したがって、オレウロペインがこのプロセスを誘導する能力は、エクストラバージンオリーブオイルが神経変性を防ぐ重要なメカニズムである可能性があります。

アミロイド斑は、アルツハイマー病を発症しない高齢者の脳にも見られることから、複数の要因が関与していることが示唆されます。

ニューロインフレーション、すなわち、ニューロンを所定の位置に保持し、その正常な機能を助けるミクログリアやアストロサイトなどのグリア細胞の活性化が、有力な候補として挙げられます。

これらの細胞が活性化すると、サイトカインやケモカインなどの炎症因子が産生されますが、これらはアルツハイマー病患者の脳内で、プラークや機能障害を起こしたニューロンの周囲に見られます。

エキストラバージンオリーブオイルに含まれるヒドロキシチロソールやオレウロペインなどのフェノール化合物は、核内因子カッパB （NFkB）の核への移行を阻害し、それによって炎症誘発性因子の産生を減少させ、ミクログリアによる神経炎症を抑制する能力があることが実証されています。

さらに、これらの化合物は、炎症誘発性サイトカインの産生を抑制しつつ、抗炎症性サイトカインの分泌を促進することが確認されており、 これにより、神経炎症に対抗するための多面的なアプローチが提示されている。

心血管系を介して脳の健康改善につながる一価不飽和脂肪酸（MUFA）

ポリフェノールを豊富に含むことに加え、オリーブオイルは一価不飽和脂肪酸（MUFA）も豊富に含んでいます。

有名な「7カ国研究」では、脂肪の種類によって健康への影響が大きく異なることが明らかになりました。この研究によると、ギリシャや地中海沿岸の他の地域の人々は、高脂肪の食事を摂っているにもかかわらず、心臓疾患の発症率が低いことがわかりました。

研究者たちは、その理由として、彼らの食事の主な脂肪が、心臓病の罹患率が高い国々で一般的な飽和動物性脂肪ではなく、オリーブオイルに含まれる一価不飽和脂肪酸であったことを挙げました。

心血管疾患とアルツハイマー病との関連を示す強力な証拠が存在するため、前者を減らすことは、予防に不可欠とされる多くの戦略のひとつである。

飽和脂肪をオレイン酸などの一価不飽和脂肪酸に置き換えることは、この分野において実績のある方法です。オレイン酸はオリーブオイルの主成分であり、その70～80パーセントを占めています。

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免疫機能の調節を助けることに加え、 研究によれば、食事中の飽和脂肪の代わりに一価不飽和脂肪を摂取すると、コレステロールなどの血中脂質レベルを低下させることで、心血管疾患のリスクを低減することが示されています。

また、ヒトの血清中の後者を増減させることで、HDL（高密度リポタンパク質）とLDL（低密度リポタンパク質）の比率が改善されることも実証されています。

心血管疾患が認知症の発症に寄与する重要な要因の一つは、血液脳関門の機能低下である。 この関門とは、血液と脳間のイオン、分子、細胞の交換を制御する、中枢神経系の血管系の特殊な性質を指します。

この関門が機能不全に陥ると、有毒な分子が脳内に侵入したり、アミロイドベータや異常タウタンパク質などの有害物質の除去が妨げられたりする可能性があります。

これは、神経炎症や酸化損傷の増加につながり、アルツハイマー病とも関連している。

研究によると、エクストラバージンオリーブオイルを定期的に摂取することで、海馬およびその周辺領域の血液脳関門の透過性が低下し、正常な機能の回復に役立つことが分かっています。

エキストラバージンオリーブオイルと地中海式食事

複数の研究により、地中海式食事療法を順守することは、アルツハイマー病を含む認知症のリスク低下につながると結論づけられています。

2023年に英国バイオバンクが実施したコホート研究では、地中海式食事への順守度が高いほど、認知症を発症するリスクが低いことが判明しました。驚くべきことに、この傾向は遺伝的素因の有無にかかわらず確認されました。

2023年に米国で行われた別の研究では、地中海式食事に多く含まれる5つの微量栄養素の濃度が、アルツハイマー病で亡くなった人々の脳では、そうでない人々よりも有意に低いことが判明した。

この研究では、死亡時の平均年齢が75歳だった31人のドナーの脳を分析し、アルツハイマー病を患っていた人々の脳では、リコピン、レチノール、ルテイン、ゼアキサンチン、ビタミンEの濃度が約半分であることが判明した。

これらの物質は体内でごく少量しか必要とされませんが、免疫系、目、皮膚など、多くの身体機能を維持するために不可欠です。

関連項目：高齢者の腸の健康改善に関連する地中海式食事と運動

地中海諸国は、歴史的に世界でも最も健康的な国々の一つであり、心血管疾患やがんの発生率が比較的低く、平均寿命も長いことで知られています。

純粋に食事の面だけを見ると、地中海式食事は、果物、野菜、豆類、ナッツ、全粒穀物、および一部の乳製品を毎日摂取することに基づいており、脂肪の主な供給源はエクストラバージンオリーブオイルです。

地中海式食事の研究と普及に尽力する、最も影響力のある組織の一つであるスペインの「地中海式食事財団」は、この食事法を「生き方」と定義しています。 同財団の見解では、ライフスタイルと価値観は、全体から切り離すことのできない重要な要素を形成しています。

この考え方は、同財団の「地中海式食事ピラミッド」にも反映されています。よく知られた食事ピラミッドとは異なり、その基盤は、身体面における運動、休息、社交、料理、そして価値観面における、持続可能で地元産、 季節の食材、そして環境に優しい食の選択へのコミットメントで構成されています。

地中海式食事法が、どのようにして多くの病気を予防・克服するのに役立つのかを明らかにするには、さらなる研究が必要ですが、人間の健康に対するその効果はすでに確固たるものとなっています。

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