Ein kalifornischer Landwirt lernt, sich an ständige Veränderungen anzupassen

Die Olivenernte 2020 war für Erzeuger auf der ganzen Welt eine noch nie dagewesene Herausforderung, da der Klimawandel und die Covid-19-Pandemie neue Schwierigkeiten bei der Olivenernte und dem Verkauf von Olivenöl mit sich brachten.

Vielleicht waren die Auswirkungen nirgendwo so tiefgreifend wie in Kalifornien. Die Landwirte im Golden State hatten ein besonders hartes Jahr.

Es schien besser zu sein, das Öl, solange es noch relativ frisch war, an Familien zu geben, die es brauchten. – Geoff Peters, Eigentümer, Showa Farm

Rekordverdächtige Waldbrände wüteten im ganzen Bundesstaat und vernichteten alles, was sich ihnen in den Weg stellte. In jüngster Zeit verzeichnete Kalifornien einen sprunghaften Anstieg der Covid-19-Fälle und meldet nun die höchste tägliche Infektionszahl pro Kopf in dem weltweit am stärksten betroffenen Land.

Während die Pandemie relativ geringe Auswirkungen auf die Olivenernte hatte, brach die Nachfrage nach Olivenöl aus dem Bundesstaat ein, da ein Großteil des Gastronomie- und Beherbergungssektors geschlossen wurde.

„Der High-End-Markt ist so gut wie zusammengebrochen, als die Menschen zu Hause bleiben mussten“, sagte Geoff Peters, der Eigentümer der Showa Farm, gegenüber Olive Oil Times. „Das hat uns getroffen.“

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„Was uns ebenfalls traf, waren die Restaurants“, fügte Peters hinzu. „Im vergangenen Oktober hatte ich 75 bis 80 Prozent meiner Ernte an einige Michelin-Sterne-Restaurants in New York vorverkauft, und wir hatten uns über alles geeinigt. Ich war gerade dabei, die Versanddetails zu klären, als Covid-19 zuschlug und alle Bestellungen storniert wurden.“

Peters sah sich bald mit einem Überangebot an Olivenöl aus dem Vorjahr konfrontiert, während die Ernte 2020 kurz vor dem Start stand. Der Marketingberater im Vorruhestand entschied jedoch, dass es einen Weg gab, sein Problem zu lösen und gleichzeitig der lokalen Gemeinschaft im Alexander Valley im Norden von Sonoma County zu helfen.

„Wir wussten, was in der Gemeinde wegen Covid-19 vor sich ging, und die Leute spendeten bereits im Juli an die Tafeln, lange bevor wir überhaupt geerntet hatten“, sagte er. „Wir wussten nicht, wie lange die Pandemie andauern würde, also behielten wir das Öl nach der Ernte zurück, in der Hoffnung, dass sie vielleicht enden würde und wir unser Leben wieder normal weiterführen könnten.“

„Als klar wurde, was vor sich ging, wie der Zeitablauf war und die Ernte [im Oktober] näher rückte, schien es mir besser, das Öl, solange es noch relativ frisch war, an Familien zu geben, die es brauchten“, fügte er hinzu.

Insgesamt spendete Peters 40 Prozent seiner Ernte von 2019 an lokale Tafeln, auf die sich die Landarbeiter in Kalifornien zunehmend verlassen.

Die Kombination aus Waldbränden, die der lukrativen Weinindustrie des Bundesstaates schweren Schaden zufügten, und der stark sinkenden Nachfrage nach einer Reihe von Agrarprodukten aus dem Gastronomie- und Hotelgewerbe führte dazu, dass viele Landarbeiter keine Arbeit finden konnten.

Für Peters, der seit sieben Jahren auf seiner Farm Arbequina-Bäume anbaut, stellt die wachsende Gefahr von Waldbränden eine der größten Herausforderungen dar.

„Wir haben fünf Jahre lang Waldbrände erlebt. Jedes Jahr heißt es, es sei das Schlimmste, was es je gab, und dann ist das nächste Jahr noch schlimmer“, sagte Peters. „In Nordkalifornien führt das Stromnetz bei Waldbränden oder bei Warnungen vor Waldbränden (Red-Flag-Warnungen) eine sogenannte ‚Public Safety Power Shutdown‘ durch.“

„Das Problem ist, dass viele Mühlen keine Generatoren haben. Das hat zur Folge, dass man nicht ernten kann, weil man die Früchte nicht innerhalb von fünf bis sechs Stunden nach der Ernte in der Mühle verarbeiten lassen kann – und schon gar nicht innerhalb von 24 Stunden, wenn die Mühle keinen Strom hat“, fügte er hinzu.

Zwar haben die Brände Peters’ Ernte oder die Qualität seiner Olivenöle nicht direkt beeinträchtigt, doch sieht er sich zunehmend den Launen der Waldbrände ausgeliefert.

„Man muss seine Ernte buchstäblich um Waldbrände und Stromausfälle herum planen“, sagte er. „Letztes Jahr habe ich 60 Prozent meiner Früchte in einer bestimmten Woche geerntet und musste dann wochenlang warten, bis die Brände vorbei waren und der Strom in der Mühle wieder da war, bevor ich die letzten 40 Prozent ernten konnte.“

In diesem Jahr, als das Glass Fire nur knapp zehn Kilometer entfernt wütete, stellte er zunächst sicher, dass seine örtliche Ölmühle nicht von einem Stromausfall aus Gründen der öffentlichen Sicherheit betroffen sein würde.

„Wenn wir einen ganzen Tag lang geerntet hätten und dann fünf Kisten zur Mühle gebracht hätten und die Mühle plötzlich keinen Strom mehr hätte, hätte ich all diese Früchte verloren“, sagte er.

Aufgrund der geringen Gewinnspannen bei der Olivenölproduktion und des relativ hohen Stromverbrauchs der Anlagen kommen Generatoren im industriellen Maßstab für viele Betreiber nicht in Frage.

„Die Anlagen verbrauchen ziemlich viel Strom, man kann also nicht einfach zu Ace Hardware gehen und einen Generator kaufen, der eine Mühle antreibt“, sagte Peters. „Das ist ein Problem, und unsere Waldbrandsaisons sind immer schlimmer geworden, sodass es jedes Jahr zu einem größeren Problem wird.“

„Wie das alte Sprichwort sagt: Landwirtschaft ist ein Glücksspiel“, fügte er hinzu. „Man macht sich Sorgen um das Wetter. Man macht sich Sorgen um Insekten. Man macht sich Sorgen um Pilzbefall. Man macht sich Sorgen um Waldbrände und jetzt auch noch um das Virus. Es gibt viele Dinge, die schiefgehen können.“

Und für Peters ist in seiner siebenjährigen Karriere als Landwirt vieles schiefgelaufen, aber er hat aus jedem Fehler gelernt und sich langsam eine preisgekrönte Marke aufgebaut.

„Am Anfang habe ich jeden Fehler gemacht, den man sich nur vorstellen kann“, sagte er mit einem ironischen Lächeln und einem leichten Lachen. „Ich werde nie vergessen, dass wir, noch bevor wir überhaupt Bäume gepflanzt hatten, 20 Acres (acht Hektar) Wiesenland hatten und ich an einem sehr heißen Tag mit meinem brandneuen Traktor in Shorts und T-Shirt hinausfuhr und mähte.“

„Ich bekam von Kopf bis Fuß eine Gifteichen-Allergie, und die anderen Landwirte sagten alle: ‚Warum hast du keinen Tyvek-Anzug getragen?‘“, fügte Peters hinzu. „Ich sagte: ‚Ich dachte, das wäre nur für Leute, die Chemikalien versprühen, und ich betreibe Bio-Landwirtschaft, also werde ich das nicht tun.‘ Sie antworteten: ‚Nein, es ist dafür da, dass du nicht mit Gifteiche bedeckt wirst.‘“

Das war die erste – und schmerzhafteste – von vielen Lektionen, die Peters im Laufe der Jahre lernen sollte.

Jedes Jahr ist eine andere Jahreszeit, anderes Wetter, andere Ernte, es passieren andere Dinge. Aber es gibt auch Dinge, die man kontrollieren kann, also versucht man, diese Dinge zu kontrollieren, um die Qualität zu verbessern.“ – Geoff Peters, Eigentümer, Showa Farm

„Ich bin nicht auf einem Bauernhof aufgewachsen und hatte noch nie in meinem Leben Landwirtschaft betrieben“, sagte er. „Ich ging zum UC Davis Olive Center, um dort zu lernen. Ich musste erst etwas über den Anbau von Oliven lernen und dann über die Verarbeitung von Oliven.“

„Glücklicherweise hat mich die UC Davis aufgenommen und ich habe viele interessante Menschen kennengelernt“, fügte Peters hinzu. „In der Landwirtschaft geht es vor allem darum, die anderen Landwirte zu kennen und sich zu vernetzen.“

Das Knüpfen von Kontakten war eine der wenigen Fähigkeiten – was den Olivenanbau und die Ölproduktion betraf –, die Peters besaß, bevor er seine ersten Arbequina-Bäume pflanzte. Ursprünglich hatte die Landwirtschaft nie in seinen Plänen gestanden, als er nach einer langen Karriere im Marketing für gemeinnützige Organisationen den Ruhestand ins Auge fasste.

„Als meine Frau aus dem Dienst der Bundesregierung in Washington, D.C., ausschied, sagte sie, wir würden nach Kalifornien ziehen und in der Nähe von San Francisco leben, damit ich in der Nähe der Enkelkinder sein kann“, erinnerte er sich. „Ich hatte nicht die Absicht, in Kalifornien zu leben, aber es wurde verkündet, dass dies der Plan sei.“

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„Ich wollte nicht mehr in der Stadt leben, nachdem ich jeden Tag 90 Minuten pro Strecke pendeln musste“, fügte er hinzu. „Ich wollte an einem Ort sein, an dem ich nirgendwo hinpendeln musste.“

Mit diesem Kompromiss im Hinterkopf fanden die beiden ein Grundstück auf unbebautem Land etwa zwei Stunden nördlich von San Francisco und begannen mit dem Bau.

„Wir mussten eine Zufahrtsstraße anlegen. Wir mussten einen Brunnen bohren, eine Kläranlage bauen, ein Haus errichten und Strom anschließen“, sagte er. „Und schließlich, nachdem wir ein Dach über dem Kopf hatten, erlaubte sie mir, Olivenbäume zu pflanzen.“

Die Idee mit den Olivenbäumen hatte Peters schon lange im Hinterkopf. Vor seinem Vorruhestand unterrichtete er in den Sommermonaten an der Universität Bologna einen Kurs über Fundraising.

Da er ohnehin schon dort war, nutzte Peters diese Verpflichtung als Vorwand, um die Toskana zu erkunden, wo er sich in das Essen, den Wein und das native Olivenöl extra verliebte, insbesondere in sortenreine Arbequina-Öle.

„Wir haben Olivenöle auf der ganzen Welt verkostet“, sagte Peters. „Wir haben ständig sortenreine Öle verkostet, aber auch Mischungen. Im Grunde versuchten wir herauszufinden, welche Baumart wir wollten.“

Nachdem Peters sich für Arbequina entschieden hatte, begann er, die Bäume in raschem Tempo zu kaufen, und erwarb schließlich alle verfügbaren Exemplare aus seiner örtlichen Baumschule. Derzeit hat er 800 Bäume auf seiner Farm, die alle, mit Ausnahme einiger Bestäuberbäume, der Sorte Arbequina angehören.

Im Jahr 2018 erntete Peters zum ersten Mal seine Oliven und produzierte eine bescheidene Menge Öl. Im folgenden Jahr hatte er seine erste kommerzielle Ernte und begann auf Anraten eines Beraters, an Wettbewerben teilzunehmen.

„Er probierte mein Olivenöl und sagte, du musst damit an einigen Wettbewerben teilnehmen“, erzählte Peters. „Er meinte, du wirst wahrscheinlich nichts gewinnen, aber zumindest bekommst du Verkostungsnotizen zurück und lernst, was du anders machen musst.“

Also reichte Peters sein sortenreines Arbequina-Öl beim NYIOOC World Olive Oil Competition 2019 ein und gewann zu seiner Überraschung eine Goldmedaille. Darauf folgte eine Silbermedaille bei der Ausgabe 2020 des Wettbewerbs.

In diesem Jahr hat Peters 560 Liter Olivenöl produziert und abgefüllt, was einem um 10 Prozent höheren Ertrag als im Vorjahr entspricht. Auf Grundlage des Feedbacks, das er von den Juroren erhielt, hat er einige Anpassungen vorgenommen, darunter die Bewässerung eine Woche früher als im Vorjahr einzustellen, um das Aroma seiner Öle zu intensivieren.

„In vielerlei Hinsicht ist es wie ein Prozess des Ausprobierens“, sagte er. „Man lernt aus dem, was man richtig gemacht hat, aber man lernt auch aus dem, was man falsch gemacht hat, und probiert neue Dinge aus.“

„Jedes Jahr ist eine andere Saison, anderes Wetter, eine andere Ernte, es passieren andere Dinge“, fügte er hinzu. „Aber es gibt auch Dinge, die man kontrollieren kann, also versucht man, diese Dinge zu kontrollieren, um die Qualität zu verbessern.“

Trotz all der Herausforderungen, die das Jahr 2020 für Peters bereithielt, freut er sich auf den NYIOOC 2021 und plant bereits, seine Öle einzureichen.

„Wenn die neuen Flaschen zurückkommen, schicke ich einige nach New York, und wir werden sehen, ob wir etwas gelernt haben, um unser Öl zu verbessern“, sagte er.

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