Στη Brist, όλα είναι οικογενειακή υπόθεση

«Είναι κάπως ασυνήθιστο να συναντά κανείς έναν Ιρλανδό στη μέση ενός ελαιώνα. Το μέρος όπου γεννήθηκα ήταν πολύ μακριά από τις ελιές. Μάλλον πιο κοντά στις πατάτες, νομίζω», λέει ο Πολ Ο’Γκρέιντι καθώς περπατά ανάμεσα στα ελαιόδεντρα στο αγρόκτημα του Μπριστ στο Βόντνιαν, στην κροατική πλευρά της χερσονήσου της Ίστριας.

Πριν γίνει «το ιρλανδικό μέλος αυτής της οικογένειας ελαιοκαλλιεργητών», ο O’Grady, αρχιτέκτονας, είχε κάνει πολλές δουλειές, από σύμβουλος επιχειρήσεων μέχρι δάσκαλος αγγλικών και ιρλανδικών χορών.

«Όταν παντρεύτηκα και μπήκα σε αυτή την οικογένεια και μετακόμισα σε αυτό το μέρος του κόσμου, με γοήτευε τα πάντα, το αγρόκτημα, ο τρόπος λειτουργίας του. Και άρχισα να ασχολούμαι», λέει.

«Έπρεπε να μάθω τα πάντα από το μηδέν και αυτό είναι ένα από τα πράγματα που μου αρέσουν πραγματικά».

Ο Silvano Puhar, ο πατέρας της συζύγου του, συμφωνεί. Η Brist είναι μια οικογενειακή επιχείρηση όπου κάθε μέλος έχει έναν ρόλο.

Ο Silvano φροντίζει τη γη, ενώ η κόρη του Lena είναι υπεύθυνη για τη γευσιγνωσία και την ανάμειξη του ελαίου.

«Δεν είναι περίεργο που επέλεξαν τον Ιρλανδό να είναι ο αφηγητής της οικογένειας», αστειεύεται ο Paul.

Το έδαφος σε αυτό το τμήμα της Ίστριας είναι αρκετά διαφορετικό από το βόρειο τμήμα της χερσονήσου.

Καθώς κατευθύνεται κανείς προς τα νότια και εισέρχεται στην Κροατία, τα τραχιά εδάφη της σλοβενικής ακτής δίνουν σιγά-σιγά τη θέση τους σε ένα πιο ήπιο τοπίο.

Μεγάλες βελανιδιές, δάση (αυτή είναι μια περιοχή πλούσια σε τρούφες) και απαλοί λόφοι συναντούν τη θάλασσα. Γραφικά χωριά βενετσιάνικου στιλ θυμίζουν ότι τα σύνορα έχουν επανασχεδιαστεί πολλές φορές σε αυτή την περιοχή.

Το Vodnjan βρίσκεται περίπου έξι χιλιόμετρα προς το εσωτερικό. Με πληθυσμό περίπου 6.000 κατοίκων, αυτή η πόλη αποτελούσε σημαντικό εμπορικό κέντρο την εποχή της Βενετικής Δημοκρατίας, η οποία διήρκεσε μέχρι τα τέλη του 18ου αιώνα. Η θέση της στα 135 μέτρα πάνω από τη στάθμη της θάλασσας — αρκετά μακριά από την υγρασία της ακτής — την έκανε ένα υγιεινό μέρος για να εγκατασταθεί κανείς.

«Η ελαιοκαλλιέργεια σε αυτή την περιοχή της Ίστριας έχει πολύ μακρά παράδοση που χρονολογείται από τη ρωμαϊκή εποχή. Η ακμή της ήταν κατά τη διάρκεια της εποχής της Βενετικής Δημοκρατίας, όταν υπήρχε ο μεγαλύτερος αριθμός δέντρων, την οποία ακολούθησε μια περίοδος συνεχούς παρακμής. Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο σημειώθηκε απότομη πτώση», εξηγεί ο Σιλβάνο.

Γεννημένος στην Πούλα, τη μεγαλύτερη πόλη της περιοχής, μόλις 10 χιλιόμετρα μακριά, ο Σιλβάνο, ένας πλέον συνταξιούχος ηλεκτρολόγος μηχανικός, περιγράφει τον εαυτό του ως «ένα παιδί που μεγάλωσε περιτριγυρισμένο από άσφαλτο».

«Οι γονείς μου και οι γονείς της συζύγου μου, όλοι εγκατέλειψαν την ύπαιθρο και εγκαταστάθηκαν στις μεγαλύτερες πόλεις για να εργαστούν στα εργοστάσια. Η ελαιοκαλλιέργεια ουσιαστικά έπαψε να υπάρχει, πράγμα που σήμαινε ότι για εμάς που έχουμε αυτή την παράδοση υπήρξε ένα κενό 50 ετών», λέει σε ένα μείγμα αγγλικών και κροατικών που μπορώ να καταλάβω χάρη στη ταυτόχρονη μετάφραση του Πολ.

«Σε όλη μου τη ζωή, η μητέρα μου, που πέθανε πέρυσι στα 98 της χρόνια, μου μιλούσε πάντα για τη σημασία της γης, κάτι που, όταν ήμουν νέος, ήταν μια αρκετά αφηρημένη έννοια», προσθέτει.

Πριν από δεκαοκτώ χρόνια, ο Σιλβάνο αγόρασε ένα οικόπεδο περίπου 10 εκταρίων και αποφάσισε να «επανασυνδεθεί με τη γη» και άρχισε να παράγει ξανά ελαιόλαδο. Έτσι ξεκίνησε η Brist – που κυριολεκτικά σημαίνει «φτελιά» –, θυμάται.

Σήμερα, διαθέτουν περίπου 2.000 ελαιόδεντρα και αγοράζουν επίσης ελιές από άλλες γειτονικές εκμεταλλεύσεις.

Το αγρόκτημα της Brist δεν απέχει πολύ από το χωριό Vodnjan. Από τον ελαιώνα μπορεί κανείς να διακρίνει τη θάλασσα σε απόσταση μερικών χιλιομέτρων και τις σκοτεινές σιλουέτες των νησιών Brijuni.

Σήμερα εθνικό πάρκο, κατά την εποχή της Γιουγκοσλαβίας, το μικρό αρχιπέλαγος αποτελούσε τόπο διακοπών για τον Μάρσαλ Τίτο, τον πρόεδρο της σοσιαλιστικής χώρας, και τους καλεσμένους του.

Στο κτήμα του Brist, τα πρόσφατα φυτευμένα δέντρα αναμειγνύονται με αιωνόβια. Τα περισσότερα από αυτά είναι Buza, μια τοπική ποικιλία που μπορεί να διαφέρει ελαφρώς από χωριό σε χωριό σε όλη την περιοχή και η οποία είναι γνωστή ως Buga στη Σλοβενία.

«Είναι προφανές από το παρελθόν ότι οι αυτόχθονες ποικιλίες έχουν πλεονέκτημα έναντι των εισαγόμενων, όπως αυτές από την Ιταλία για παράδειγμα, καθώς έχουν προσαρμοστεί σε αυτό το συγκεκριμένο μικροκλίμα τα τελευταία δύο χιλιάδες χρόνια», λέει ο Σιλβάνο.

«Στις παγκόσμιες αγορές, οι οποίες είναι κορεσμένες με ελαιόλαδα από μεγάλες χώρες παραγωγής όπως η Ισπανία, η Ιταλία, η Ελλάδα και άλλες, η Τουρκία, η Τυνησία, δεν μπορούμε να ανταγωνιστούμε σε ποσότητα. Μπορούμε, ωστόσο, να ανταγωνιστούμε με την αυθεντικότητα των ποικιλιών μας», προτείνει.

Ξηρολιθιές και μερικά μικρά πέτρινα καταφύγια βοσκών, γνωστά ως kazuni στα κροατικά, περιβάλλουν τον ελαιώνα και προσδίδουν στο αγρόκτημα του Brist μια σχεδόν απομονωμένη ατμόσφαιρα.

Αυτή η αρχαία τεχνική κατασκευής με την στοίβαξη λίθων ο ένας πάνω στον άλλο, χωρίς τη χρήση άλλων υλικών εκτός από, ενίοτε, ξηρό χώμα, είναι διαδεδομένη σε ολόκληρη τη Μεσογειακή περιοχή, από την Κύπρο έως την Ισπανία, και το 2018 εγγράφηκε στον κατάλογο της Άυλης Πολιτιστικής Κληρονομιάς της Ανθρωπότητας από την UNESCO.

Η Κροατία έχει ετήσια παραγωγή ελαιολάδου περίπου 4.000 τόνων, πολύ μακριά από άλλες μεσογειακές χώρες όπως η Ιταλία, η Ισπανία ή η Ελλάδα όσον αφορά την ποσότητα.

Ωστόσο, η ποιότητα του κροατικού ελαιολάδου εκτιμάται όλο και περισσότερο, έχοντας κερδίσει 40 βραβεία στον Παγκόσμιο Διαγωνισμό Ελαιολάδου NYIOOC 2018, πίσω μόνο από την Ιταλία, την Ισπανία, τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ελλάδα. Σε εκείνη την έκδοση του διαγωνισμού, η Brist κέρδισε ένα Χρυσό Βραβείο.

«Αυτό το μικροκλίμα είναι εξαιρετικά κατάλληλο για την καλλιέργεια ελιών. Η Ίστρια είναι μια μικρή περιοχή και βρίσκεται πολύ κοντά στη θάλασσα, οπότε έχουμε αυτές τις ωραίες θαλασσινές αύρες. Έχουμε επίσης τον άνεμο bura, που είναι ο βόρειος άνεμος και φυσάει από την άλλη πλευρά. Αυτοί οι δύο άνεμοι είναι πολύ καλοί», αναφέρει ο Paul ως έναν από τους παράγοντες που κάνουν αυτή την περιοχή ξεχωριστή για την παραγωγή ελαιολάδου.

«Παράγουμε πολύ περιορισμένη ποσότητα, αλλά μέγιστης ποιότητας. Ο λόγος για αυτό είναι ότι κατά τη διάρκεια της περιόδου του σοσιαλισμού εδώ αυτή η γη είχε εγκαταλειφθεί και τώρα την έχουμε επαναφέρει σε λειτουργία. Αυτό σημαίνει ότι αυτή η γη είναι καθαρή, παρθένα και δεν έχει επηρεαστεί από ορυκτά λιπάσματα», προσθέτει ο Silvano.