Una nueva grasa sintética insaturada se mantiene sólida a temperatura ambiente
El descubrimiento de unos investigadores belgas podría llegar a sustituir al aceite de palma y al aceite de coco en una amplia gama de productos alimenticios y de uso doméstico.
Una grasa insaturada de reciente desarrollo se mantiene sólida a temperatura ambiente y podría llegar a sustituir a las grasas saturadas sólidas que suelen utilizar las empresas alimentarias, como el aceite de palma o el aceite de coco.
Los investigadores belgas que desarrollaron la nueva grasa la bautizaron como Sterolife y, en un comunicado de prensa de la KU Leuven, los científicos escribieron que «se trata de una grasa inodora e incolora».
Creemos que Sterolife supondrá un punto de inflexión en la industria alimentaria y en la búsqueda de alternativas saludables a los productos actuales con alto contenido en grasas.
Las empresas alimentarias utilizan grasas insaturadas, como el aceite de oliva y el de girasol, en muchos de sus productos. Sin embargo, numerosos alimentos requieren texturas específicas, como la untabilidad, que es una característica de las grasas saturadas.
Dadas sus propiedades, «Sterolife puede reducir el contenido de grasas saturadas en los productos sin sacrificar la calidad ni la textura», afirmó Eva Daels, científica del grupo de investigación Food & Lipids.
Véase también: La prohibición del aceite de palma encuentra resistencia en el sudeste asiáticoLos investigadores explicaron que Sterolife se elabora a partir de esteroles vegetales, que suelen encontrarse en cantidades modestas en frutas, verduras, frutos secos y cereales.
«El uso de esteroles vegetales ofrece beneficios en términos de medio ambiente y sostenibilidad», afirmó Imogen Foubert, una de las investigadoras del proyecto. «Estas sustancias se pueden encontrar en los flujos de derivación de los procesos de producción existentes».
Los esteroles son un compuesto menor que también se encuentra en el aceite de oliva. Los estudios clínicos han demostrado que la ingesta dietética de fitoesteroles reduce los niveles de colesterol en sangre y probablemente inhibe su absorción en el intestino delgado.
Además, se ha demostrado que los esteroles actúan como agentes antiinflamatorios, antibacterianos, antifúngicos, antiulcerosos, antioxidantes y antitumorales. El contenido total de esteroles en el aceite de oliva oscila entre 1000 y 2200 miligramos por kilogramo.
Foubert destacó cómo la sostenibilidad intrínseca de Sterolife «contrasta radicalmente con la producción de aceite de palma, la grasa más consumida del mundo».
«La producción se lleva a cabo exclusivamente en zonas tropicales e implica la deforestación de la selva tropical, la pérdida de biodiversidad y enormes emisiones de CO₂», añadió.
Según datos del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, en los últimos 10 años, la producción de aceite de palma ha aumentado de 56 millones de toneladas a 76 millones de toneladas, siendo Indonesia y Malasia los principales exportadores.
El aceite de palma es ampliamente utilizado por la industria alimentaria, pero también se encuentra en champús, cosméticos y productos de limpieza. El aceite de palma también se utiliza con frecuencia en varios países asiáticos como biocombustible para vehículos.
El aceite de coco es exportado principalmente por Filipinas, Indonesia y la India y, según el USDA, en 2021 la producción mundial alcanzó casi los 3,5 millones de toneladas.
Los investigadores de la KU Leuven afirmaron que el siguiente paso para Sterolife es desarrollar el producto con el objetivo de lanzarlo al mercado.
El estudio, financiado por la Agencia Flamenca para la Innovación y el Emprendimiento, pondrá a prueba la nueva grasa «para determinar si Sterolife puede utilizarse como ingrediente en productos alimenticios y de qué manera».
Esta nueva investigación se centrará inicialmente en los productos existentes promocionados como reductores del colesterol que «aún contienen una cantidad significativa de grasas saturadas», afirmó Daels. «En un primer momento, esto incluirá margarinas, untables y productos de panadería como galletas, magdalenas y barritas de cereales».
«Comprobaremos cómo se comporta nuestra grasa en estos productos específicos y, basándonos en este conocimiento, ajustaremos el proceso de producción», añadió. «Aún quedan diferentes obstáculos por superar, pero creemos que Sterolife supondrá un punto de inflexión en la industria alimentaria y en la búsqueda de alternativas saludables a los productos actuales con alto contenido en grasas».