¿Se avecina una tormenta perfecta para el sector del aceite de oliva de California?
Las dificultades a las que se enfrenta el mercado europeo del aceite de oliva parecen ser un buen augurio para la floreciente industria californiana.
En los últimos años, el sector del aceite de oliva de California ha ido creciendo y ganando reconocimiento. Las dificultades en Europa, que van desde malas cosechas hasta escándalos alimentarios, podrían suponer un impulso adicional para los productores del estado.
Los consumidores estadounidenses han equiparado durante mucho tiempo el aceite de oliva europeo con una mayor calidad a precios más bajos. Pero los productores californianos afirman que la situación está cambiando. «California está ganando reconocimiento por ofrecer un excelente aceite de oliva virgen extra en una amplia gama de precios y perfiles de sabor», afirmó Patricia Darragh, directora ejecutiva del Consejo del Aceite de Oliva de California.
Mientras tanto, Europa está sufriendo una avalancha de problemas con su suministro y ataques a su credibilidad, y este año, la región también corre el riesgo de perder terreno en cuanto a precios competitivos.
Se prevé que la producción mundial de aceitunas disminuya un 8 % este año, debido en gran parte a problemas climáticos en Europa. Los agricultores italianos esperan que sus cosechas se reduzcan a la mitad. Los agricultores griegos se preparan para perder más de una cuarta parte de sus cosechas, y las inundaciones en España han causado estragos en las regiones olivareras más fértiles del país.
A medida que se reduce la oferta, los precios del aceite de oliva europeo están subiendo. Desde octubre, el aceite de oliva virgen extra en España, Grecia e Italia ha subido un 10 %, un 17 % y un 30 %, respectivamente. En Gran Bretaña, los precios se encuentran en los niveles más altos de al menos siete años, según informó el Washington Post.
Los consumidores estadounidenses cuentan con un dólar fuerte, lo que les ha protegido hasta ahora de subidas de precios importantes. Pero se espera que el aceite de oliva europeo siga encareciéndose, lo que significa que es probable que el mercado estadounidense experimente al menos un modesto aumento de precios. En última instancia, el impacto en los bolsillos de los consumidores vendrá determinado por factores como el valor de las divisas y la parte del aumento de costes que los minoristas decidan asumir, según USA Today.
A medida que los consumidores estadounidenses se enfrentan a la perspectiva de un aceite de oliva europeo más escaso y caro, también se ven cada vez más confrontados con informes sobre prácticas turbias asociadas a esos productos. Los informes y los datos sugieren que el etiquetado engañoso sigue siendo un problema. Los productos comercializados como producidos en un país a menudo se elaboran con aceites de otros.
En enero, por ejemplo, las fuerzas italianas detuvieron a 33 sospechosos de pertenecer a la mafia vinculados a una organización criminal que presuntamente importaba y vendía aceite de oliva virgen extra falso en las principales ciudades de EE. UU.
«Muchos consumidores están preocupados por la trazabilidad y eso suele ser un factor común a la hora de comprar», dijo Darragh. A medida que esas preocupaciones han aumentado, California ha experimentado un aumento espectacular de la demanda de sus aceites de oliva.
Actualmente, los productores del estado suministran alrededor del 6 % del aceite de oliva virgen extra vendido en EE. UU. Eso supone un aumento respecto al menos del 1 % de hace diez años. Darragh afirmó que cree que ese crecimiento se basa en la demanda de autenticidad por parte del público.
Los precios más bajos de los productos europeos ya no tienen la misma influencia que en el pasado, y tanto los consumidores como los minoristas están dispuestos a pagar un sobreprecio por los aceites de oliva virgen extra locales de California, señaló Darragh.
Con el creciente interés de los consumidores por los ingredientes saludables y su creciente afinidad por apoyar los productos de producción local, se prevé que la industria del aceite de oliva de California siga experimentando un aumento en los ingresos, los beneficios y la demanda. Esto explica por qué el mayor productor estadounidense, California Olive Ranch, ha ampliado recientemente sus propiedades agrícolas con una adquisición de 9,2 millones de dólares en el condado de Yolo.
En todo el estado, los actores del mercado se están posicionando para sacar partido de su creciente éxito. Se están construyendo y ampliando almazaras y se espera que los productores planten unas 3.500 acres cada año hasta 2020, según el COOC.
No obstante, dado que Estados Unidos demanda más de 300 000 toneladas al año y que los consumidores están aprendiendo a apreciar las características gustativas únicas de las diferentes variedades de aceites de oliva virgen extra de distintas regiones, es poco probable que el actual impulso de California cause demasiada preocupación entre sus competidores internacionales consolidados, al menos por el momento.