Informe: Solo un tercio de los productores de aceite de oliva italianos son competitivos
Un informe del Instituto de Servicios para el Mercado Agrícola y Alimentario ha abordado el creciente déficit comercial de Italia en materia de aceite de oliva, con una producción estancada durante los últimos cinco años, mientras que las importaciones y el consumo van en aumento.
Un nuevo informe del Instituto de Servicios para el Mercado Agrícola y Alimentario (Ismea) ha puesto de manifiesto los crecientes retos a los que se enfrenta el sector del aceite de oliva en Italia.
En las últimas campañas, la producción italiana de aceite de oliva ha experimentado una tendencia a la baja. Mientras tanto, el consumo de aceite de oliva sigue superando con creces la producción, lo que significa que se necesitan importaciones para satisfacer la demanda interna.
La tradición se ha convertido en un valor que hay que defender a toda costa y ha marginado las mejores prácticas agrícolas y la ciencia, que, por el contrario, podrían ayudar a aumentar de forma rentable los volúmenes de producción y los ingresos de los agricultores.
Como resultado, las importaciones de aceite de oliva son considerablemente superiores a las exportaciones, y el sector ha sufrido de forma constante una balanza comercial negativa, con 2020 como una rara excepción.
Según Ismea, la producción nacional alcanzó, de media, las 288 000 toneladas en las últimas cuatro campañas, lo que supone aproximadamente un tercio de todo el aceite de oliva producido, comercializado y vendido por las empresas italianas.
Véase también: Italia superó a España como mayor proveedor de aceite de oliva a EE. UU., según los datosEn el mismo periodo, las importaciones de aceite de oliva ascendieron a una media de 566 000 toneladas, de las cuales 478 000 toneladas se destinaron al consumo local. Por otra parte, 344 000 toneladas de aceite de oliva se destinan a la exportación, y el resto a actividades industriales.
La enorme disparidad entre los diferentes tipos y tamaños de productores de aceite de oliva en Italia es parte de la razón de la situación actual del mercado, según Ismea.
El sector está compuesto por más de 600 000 empresas, de las cuales solo el 11 % se considera «altamente competitivo». El 26 % de esas empresas agroindustriales se considera «potencialmente competitivo» debido a su especialización en el cultivo del olivo o a su capacidad para acceder a mercados que ofrecen oportunidades de crecimiento.
El 63 % restante de todas las empresas productoras de aceite de oliva se considera «marginal». Se trata de empresas medianas que no están especializadas en el aceite de oliva y no hacen lo necesario para llegar al mercado y expandir sus actividades.
Otra parte de los productores «marginales» son pequeñas empresas dedicadas al cultivo del olivo a tiempo parcial o pequeñas explotaciones familiares que llegan al mercado pero no producen volúmenes significativos.
Los pequeños productores cuya actividad se centra en el autoconsumo o en la venta directa a pequeños clientes locales también se incluyen entre los productores «marginales». De todas las ventas a familias, que representan el 70 % de las ventas de aceite de oliva en Italia, el 26 % se destina al autoconsumo o a la venta directa.
La Asociación Italiana de la Industria del Aceite (Assitol) confirmó que las relaciones dentro de la cadena de producción y la falta de una integración eficiente son los puntos más débiles del sector.
«Si tanto los competidores nuevos como los tradicionales prosperan hoy en día, es porque saben actuar de forma conjunta, apostando por la innovación y, más recientemente, valorizando la sostenibilidad», declaró a Olive Oil Times Anna Cane, presidenta del grupo de aceite de oliva de Assitol.
Añadió que esas son las razones por las que se fundó recientemente la Organización Interprofesional del Aceite de Oliva (FOOI). La organización se centra en ayudar a todo tipo de productores de aceite de oliva a aumentar su competitividad en el mercado.
«El camino aún es muy largo, pero ya hemos logrado, en algunos casos, experimentar con nuevos acuerdos que están dando buenos resultados», afirmó Cane.
Según Ismea, la segmentación del sector italiano se hace evidente con solo observar el número de almazaras.
«En España, donde la producción de aceite de oliva supera ampliamente el millón de toneladas, hay entre 1 600 y 1 700 almazaras», señaló Ismea. «En Italia, hay 4 470 almazaras… de las cuales solo el 20 % son almazaras cooperativas».
Aun así, Ismea señaló que la proximidad de las almazaras a las zonas de producción es tan relevante que incluso los elevados costes podrían estar justificados.
«El 76 % de las almazaras italianas operan con menos de 500 toneladas de aceitunas», señaló Ismea. «Aunque su elevado número encarece el coste del sector en su conjunto, su disponibilidad en las proximidades de las zonas de producción permite la transformación de la aceituna en un plazo de 24 horas desde la recolección, un factor de calidad esencial».
Entre las empresas italianas de aceite de oliva más competitivas se encuentran las pequeñas empresas agrícolas altamente especializadas y muy centradas en la calidad de su producto. Estas empresas suelen depender de su propia almazara o trabajar con empresas especializadas cercanas.
«La pandemia de la COVID-19 ha acercado a productores y consumidores, ya que estos últimos buscan cada vez más a auténticos artesanos del aceite de oliva», declaró a Olive Oil Times Antonella Rosati, propietaria de Tenuta Foggiali en Apulia.
«Es una tendencia que hay que valorar, que no debe detenerse, y veo indicios de que está despegando gracias a muchos jóvenes olivicultores que se centran en la producción de alta calidad», añadió.
La tradición y los productos de alta calidad, combinados con la última tecnología, son el centro de atención de muchos productores medianos y pequeños que miran hacia los mercados internacionales, donde demuestran que pueden competir.
No obstante, el informe de Ismea destacó que los aceites de oliva virgen extra certificados con Denominación de Origen Protegida (DOP) e Indicación Geográfica Protegida (IGP) representan solo una pequeña parte de la producción total de aceite de oliva, «muy por debajo del potencial del sector».
Los aceites con DOP e IGP no superan el tres por ciento del volumen de producción y alcanzan el seis por ciento del valor de mercado.
Sin embargo, Cane añadió que existe un delicado equilibrio que los productores deben alcanzar entre seguir los métodos de producción tradicionales e innovar para seguir siendo competitivos.
«Si el sector no innova, no podremos cubrir el déficit de producción», afirmó Cane. «Pero en Italia, la tradición se ha convertido en un valor que hay que defender a toda costa y ha marginado las mejores prácticas agrícolas y la ciencia, que, por el contrario, podrían ayudar a aumentar de forma rentable los volúmenes de producción y los ingresos de los agricultores».
Mientras que los productores de máxima calidad encuentran a sus clientes entre quienes están acostumbrados o interesados en productos más caros, muchos en la industria del aceite de oliva creen que el buen aceite de oliva también debe comercializarse con el mensaje adecuado.
«Afirmar que el buen aceite de oliva debe ser caro corre el riesgo de que los consumidores de aceite de oliva virgen extra se alejen del producto», señaló Cane. «La valorización adecuada de [los productores de aceite de oliva] es esencial. Sin embargo, también lo es evitar que la mayor parte del aceite de oliva virgen extra se comercialice como producto de promoción o a precios excesivamente bajos».
Dada su dependencia de la producción extranjera, los precios del aceite de oliva se ven muy afectados por las importaciones en Italia. Aun así, el informe mostró que el precio de venta no varía significativamente con el tiempo. Esto es una señal de que las oscilaciones en los precios de importación afectan de forma desigual a la cadena de producción.
«Los precios al por menor siguen una dinámica que se ve más afectada por la cadena de distribución del producto que por los altibajos de la producción», señaló Ismea.
Entre 2016 y 2021, los precios al por menor del aceite de oliva virgen extra han mostrado una tendencia ligeramente negativa, pero sustancialmente estable, con precios que oscilan entre los 5,50 € por litro y los 4,70 € actuales.
En ese mismo periodo, los precios en origen han seguido una curva sustancialmente diferente, con precios que alcanzaron los 4,30 € en 2017 y cayeron hasta los 2,50 € en 2020.
«Las fuertes oscilaciones en los precios en origen son absorbidas en su mayor parte por la industria y por los minoristas de alimentación con el objetivo de ofrecer un precio de venta estable al consumidor», señaló Ismea.
Entre los otros puntos débiles señalados por Ismea para el sector se encuentran el exceso de burocracia, las limitaciones en el acceso al riego, la lentitud del relevo generacional en los puestos más altos de las empresas productoras, el abandono de olivares gestionados de forma poco profesional, el acceso limitado al crédito y el escaso poder de negociación de los productores frente a los distribuidores de alimentos.
Sin embargo, Ismea añadió que existen oportunidades en la creciente demanda de calidad y sostenibilidad por parte de los consumidores. El informe señala que también hay oportunidades para ampliar el cultivo del olivo hacia el norte debido al cambio climático.
La expansión de las actividades de turismo del aceite de oliva es otra oportunidad que Ismea identificó para que los productores diversifiquen sus actividades agrícolas y complementen sus ingresos.