La tecnología nuclear impulsa armas portátiles para combatir el fraude alimentario
Los dispositivos portátiles han demostrado su potencial como herramientas rápidas y eficaces en la lucha contra el fraude alimentario.
Se ha puesto en marcha una nueva iniciativa conjunta de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) y la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) con el fin de probar tecnología de base nuclear y herramientas portátiles de bajo coste para el análisis de alimentos. Estos dispositivos portátiles han demostrado su potencial como armas rápidas y eficaces en la lucha para erradicar el fraude alimentario.
Siempre estamos a la espera de que se produzca el próximo gran escándalo. Necesitamos contar con métodos fáciles de usar.
El proyecto se puso en marcha para desarrollar herramientas eficaces, portátiles y de uso inmediato que proporcionaran una mayor protección contra los productos adulterados y falsificados. Las herramientas y la tecnología se utilizarán para realizar pruebas de autenticidad, establecer procedimientos operativos, elaborar directrices para los análisis y compilar una base de datos de muestras de referencia auténticas; una ayuda vital para evaluar de forma fiable el origen de un alimento y su composición.
«El objetivo es poner a disposición de las autoridades alimentarias dispositivos y métodos de bajo coste que puedan utilizarse directamente en las calles y los mercados, especialmente en los países en desarrollo», declaró en un comunicado de prensa Simon Kelly, jefe del proyecto y especialista en seguridad alimentaria de la División Conjunta FAO/OIEA de Técnicas Nucleares en la Alimentación y la Agricultura.
Los avances en los equipos analíticos desplegables sobre el terreno han creado oportunidades para que la tecnología nuclear, similar a la utilizada por las autoridades para detectar explosivos y drogas ilegales, se utilice como nueva arma contra el fraude alimentario. Una de las tecnologías seleccionadas para las pruebas es la espectrometría de movilidad iónica.
Iain Darby, jefe del Laboratorio de Ciencia Nuclear e Instrumentación del OIEA, declaró al Centro de Noticias de la ONU: «El desarrollo de dispositivos informáticos portátiles de alto rendimiento, como los teléfonos inteligentes, ha permitido crear una nueva generación de instrumentos que pueden utilizarse fuera del entorno tradicional de laboratorio».
Si bien los laboratorios de investigación profesionales han sido eficaces a la hora de detectar diversos tipos de fraude alimentario y contaminación con relativa rapidez, la naturaleza de estos laboratorios limita su portabilidad. Muchos países en desarrollo simplemente no cuentan con la capacidad adecuada; la iniciativa conjunta del OIEA y la FAO podría ofrecer una solución a esta carencia.
El proyecto tiene como objetivo verificar científicamente la autenticidad de los alimentos en lugar de basarse en etiquetas y documentación fácilmente falsificables. José Almirall, director del Instituto Internacional de Investigación Forense de la Universidad Internacional de Florida, declaró en el comunicado de prensa: «Los países suelen basarse en etiquetas y documentación, y estas pueden falsificarse». Almirall añadió: «Necesitamos confiar en la ciencia para ofrecer garantías».
Se estima que el fraude alimentario le cuesta a la industria alimentaria mundial más de 10 000 millones de dólares al año. En una reciente operación conjunta de la INTERPOL y Europol, se incautaron 230 millones de euros en alimentos y bebidas falsificados y de calidad inferior, que iban desde aceite de oliva falso hasta bebidas alcohólicas adulteradas.
«Siempre estamos a la espera de que se produzca el próximo gran escándalo, y esperamos que no tenga repercusiones en la salud», afirmó Kelly. «Las autoridades se ven a menudo sometidas a la presión pública, sin estar adecuadamente equipadas con tecnología de detección capaz de hacer frente al reto de descubrir el fraude alimentario. Necesitamos contar con métodos fáciles de usar».
Científicos de 13 países —Austria, Bélgica, China, India, Malasia, Marruecos, la Federación de Rusia, Singapur, Sri Lanka, Suecia, el Reino Unido, Uganda y los Estados Unidos— se han inscrito para participar en la iniciativa, que se puso en marcha en Viena el mes pasado. Alemania contribuyó financiando dos espectrómetros portátiles.
Se espera que los primeros resultados se den a conocer en un plazo de dos años.