El aspartamo, culpable (otra vez), esta vez por el aumento de peso
Un nuevo estudio del Hospital General de Massachusetts afirma que el aspartamo podría retrasar la pérdida de peso, ya que bloquea la función de una enzima fundamental para la prevención de la obesidad, la diabetes tipo 2 y las enfermedades cardiovasculares.
El éster metílico de aspartilfenilalanina, o aspartamo, es un subproducto de un experimento con un medicamento contra las úlceras realizado en 1965, cuando un químico de una empresa descubrió que una sustancia química intermedia tenía un sabor especialmente dulce. Aproximadamente una década más tarde, la FDA aprobó el aspartamo para su uso restringido en alimentos secos. A partir de entonces, se embarcó en una montaña rusa experimental de prohibiciones y nuevas aprobaciones.
Hoy en día, el aspartamo es un tema candente en el ámbito de la alimentación. Aunque sigue siendo muy utilizado por los consumidores preocupados por su peso, el aspartamo cuenta con fervientes defensores, pero no ha escapado a las duras críticas de los círculos científicos, que lo asocian con dolores de cabeza, pérdida de memoria, convulsiones, pérdida de visión, diabetes, Alzheimer, fatiga crónica y depresión, e incluso cáncer.
«Hemos estudiado el impacto del aspartamo en el IAP y hemos descubierto que, efectivamente, puede predisponer a la obesidad y a la diabetes».
Un nuevo estudio del Hospital General de Massachusetts (MGH) viene a aumentar la preocupación del colectivo de personas que se preocupan por su peso y utilizan el aspartamo como sustituto del azúcar: el aspartamo podría, de hecho, impedir la pérdida de peso.
El informe, titulado «La inhibición de la enzima intestinal fosfatasa alcalina podría explicar cómo el aspartamo favorece la intolerancia a la glucosa y la obesidad en ratones», se publicó en la revista *Applied Physiology, Nutrition and Metabolism*. El estudio reveló que el aspartamo podría no favorecer la pérdida de peso porque bloquea la función de una enzima vital para la prevención del síndrome metabólico (un conjunto de síntomas asociados a la diabetes tipo 2 y a las enfermedades cardiovasculares).
«De hecho, nuestro estudio confirma la observación realizada por científicos a finales de la década de 1960, según la cual la fenilalanina (PHE) —un producto de degradación del aspartamo— inhibe específicamente la acción de la fosfatasa alcalina intestinal (IAP)», afirmó Konstantinos Economopoulos, investigador científico sénior del Laboratorio de Ingeniería y Regeneración de Órganos del Hospital General de Massachusetts e investigador del mismo estudio.
«La IAP es una enzima, y cuando una molécula sustrato interactúa con el sitio activo de la IAP, se forma un complejo enzima-sustrato y la enzima se activa. Por lo tanto, se dice que la enzima y el sustrato encajan entre sí y funcionan como una cerradura y una llave. Cuando la fenilalanina interactúa con el complejo IAP-sustrato, lo inactiva al producir un complejo IAP-PHE-sustrato más estable desde el punto de vista termodinámico. Se puede imaginar esto como si la cerradura, la IAP, tras la adición de fenilalanina, ya no pudiera abrirse con la misma llave (el sustrato), porque hay otra llave detrás de la puerta: la fenilalanina».
Anteriormente, el equipo había descubierto que administrar IAP a ratones sometidos a una dieta rica en grasas prevenía el desarrollo del síndrome metabólico y reducía los síntomas en animales que ya padecían la afección. El conocimiento de que la fenilalanina impide la acción de la IAP, y el hecho de que la primera se produzca tras la digestión del aspartamo, impulsó a los investigadores a investigar si el aspartamo podría, de hecho, retrasar la pérdida de peso.
El equipo realizó un seguimiento de cuatro grupos de ratones durante 18 semanas. Dos grupos siguieron una dieta normal: uno recibió agua con aspartamo y el otro, agua sin aditivos. Los otros dos grupos fueron alimentados con una dieta rica en grasas, además de agua con aspartamo o agua sin aditivos.
El estudio reveló que los ratones con dieta rica en grasas que recibieron aspartamo aumentaron más de peso que aquellos con la misma dieta que recibieron agua sin aditivos, mientras que la diferencia entre los pesos de los dos grupos alimentados con una dieta normal fue insignificante. Es más, se observó que los ratones que recibieron aspartamo en ambos grupos de dieta presentaban niveles de azúcar en sangre más elevados que los alimentados con las mismas dietas sin aspartamo, un hecho que podría indicar intolerancia a la glucosa. Por último, ambos grupos que recibieron aspartamo presentaban niveles más elevados de la proteína inflamatoria TNF-alfa en sangre, lo que revela un tipo de inflamación sistémica típica del síndrome metabólico.
¿Qué sugieren estos hallazgos sobre uno de los edulcorantes artificiales más comerciales (al menos hasta la llegada de la estevia) y controvertidos? ¿Podemos deducir que la polémica actual contra el aspartamo lo convertirá en un edulcorante del pasado?
«No tenemos ni idea de si sustancias como el aspartamo acabarán prohibiéndose», respondió Economopoulos. «Su uso está muy extendido y, en general, se consideran seguras para el consumo humano. Hemos estudiado el impacto del aspartamo en la IAP y hemos descubierto que, efectivamente, puede predisponer a la obesidad y a la diabetes».