California Olive Ranch: Rompiendo con la tradición

Desde que en 1998 se embarcó en la misión de llevar la producción de aceite de oliva a gran escala a California, California Olive Ranch (COR) ha perfeccionado sus operaciones para reproducir lo que el director general, Gregg Kelley, y su socio Jim Lipman, vicepresidente de operaciones de producción, denominan el «modelo de una almazara italiana que utiliza el equipamiento de una almazara española». En pocas palabras, el modelo de negocio actual de California Olive Ranch tiene como objetivo producir aceite de oliva de alta calidad utilizando métodos de producción a gran escala.

Los métodos que emplea COR están diseñados para romper con la «tradición» a la que Kelley achaca las deficiencias del sector del aceite de oliva.

Desde probar nuevos métodos de poda en los olivos que pueblan sus olivares hasta ajustar con precisión su proceso de molienda, la empresa busca constantemente nuevas formas de maximizar la eficiencia y la calidad.

Al realizar un seguimiento de cada lote de aceite desde su crecimiento en el árbol hasta el momento en que se embotella, la eficacia de cada iniciativa es medible de forma única.

En la agricultura, los resultados relacionados con la calidad se valoran tanto como los relacionados con la cantidad. Kelley explicó que prefiere obtener una cosecha constante y saludable cada año antes que una abundante seguida de otra más escasa al año siguiente: para lograr este objetivo, se analizan minuciosamente los métodos de poda y formación de setos.

Con estos avances, Kelley señaló que COR practica el «aprendizaje agrícola» y que cada experimento es una especie de apuesta. El uso que hace la empresa de los datos permite realizar «apuestas fundamentadas» en cada nueva cosecha.

A menudo, esas apuestas dan sus frutos: COR ganó tres medallas de oro y dos de plata en el Concurso Internacional de Aceite de Oliva de Nueva York de 2017.

Las cosechas se realizan con una cosechadora mecánica, desarrollada por la empresa con la ayuda de Oxbo en 2008 y que, según Kelley, se ha convertido desde entonces en un estándar del sector.

Las innovaciones no se detienen una vez que las aceitunas han sido recogidas de los árboles. COR está explorando diversas iniciativas destinadas a producir un producto de mejor calidad a gran escala, tanto en su propia almazara de Chico como fuera de ella.

La empresa ha anunciado recientemente colaboraciones con productores de América del Sur, especialmente en Argentina, donde COR ha enviado a miembros de su personal para prestar asistencia en cuestiones relacionadas con la legislación agrícola y de exportación.

A medida que esta empresa en rápido crecimiento se esfuerza por adaptarse a los gustos de los consumidores, cada mezcla no solo es evaluada por un panel sensorial para garantizar su calidad, sino que también se somete a un proceso de estandarización porque, como dijo Lipman, «los Cheerios siempre deben saber a Cheerios».

Kelley y su equipo de catadores certificados, entre los que se encuentran Mary Morin y Logan Jennings del equipo de Argentina, afirman que, a medida que los consumidores se vayan familiarizando cada vez más con el aceite de oliva de alta calidad, sus gustos seguirán cambiando. Kelley señaló que «la demanda es insaciable» en este momento, ya que los consumidores apenas están empezando a descubrir las posibilidades.

En lugar de buscar exportar los frutos de su trabajo a mercados extranjeros, Kelley explicó que el principal potencial de COR sigue residiendo en Estados Unidos. Entre las dos marcas de la empresa, California Olive Ranch y Lucini, la cuota de mercado de COR representa alrededor del ocho por ciento de las ventas de aceite de oliva en Estados Unidos.

En lugar de aumentar su cuota de mercado frente a la competencia, Kelley afirmó que espera «hacer crecer el pastel» incrementando el consumo general de aceite de oliva en Estados Unidos a través de la educación. Calificó las actividades de relaciones públicas como la «mejor herramienta» de la empresa para ensalzar sus valores de una forma que difunda la información técnica necesaria al tiempo que apele a las emociones de los consumidores.

Aunque la misión única de COR no se corresponde del todo con la de ninguno de sus competidores del sector, Kelley afirmó que su éxito podría traducirse en beneficios para todas las empresas que operen con esa fórmula.

Señaló que los productos de la marca California Olive Ranch se venden actualmente con un sobreprecio del 50 % respecto a la categoría, mientras que los de Lucini lo hacen con un sobreprecio del 180 %.

Tradicionalmente, el poder y los beneficios pertenecían a un selecto grupo de embotelladores e inversores. En el mundo ideal de Kelley, el poder se devuelve a los agricultores y productores, lo que, según él, puede lograrse si los productores tienen voz. Como afirma Kelley, el éxito de COR es «la prueba de que se puede hacer».

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