Los agricultores luchan contra un brote de Xylella en Mallorca
Los isleños se enfrentan a decisiones difíciles sobre cómo erradicar la enfermedad, mientras imaginan un paisaje sin vegetación. Se considera inevitable que la enfermedad se propague a la España peninsular.
En noviembre de 2016 se confirmó el primer caso de Xylella fastidiosa
en Mallorca. Menos de un año después, se han registrado más de 400 casos en las Islas Baleares.
Y el número de árboles infectados aumenta a un ritmo de 40 cada semana, según las autoridades del archipiélago mediterráneo español.
En toda Italia, que es diez veces más grande que las Islas Baleares, solo se ha detectado un tipo de Xylella en cinco años. Nosotros hemos detectado cinco cepas en seis meses.
La Xylella fastidiosa es una bacteria que afecta a varias plantas, incluidos algunos árboles frutales, pero ha sido objeto de atención por ser mortal para los olivos.
Provoca el llamado «síndrome de marchitamiento rápido del olivo», una enfermedad que seca los árboles y los lleva a una muerte rápida. Algunos medios de comunicación en España la han bautizado como el «Ébola del olivo».
Tras haber afectado a más de un millón de ejemplares en el sur de Italia y Córcega, la llegada de la plaga a España —el principal productor de aceite de oliva del mundo— se consideraba cuestión de tiempo.
Ahora, en las Islas Baleares, además de los temores que despierta la enfermedad, las autoridades locales y los agricultores también están preocupados por el plan de erradicación impulsado por la Unión Europea, que consiste en la eliminación total de la vegetación en un radio de 100 metros (328 pies) alrededor de cualquier planta infectada.
El protocolo de la UE también impide plantar nuevos árboles hasta que se haya demostrado que la zona ha estado libre de la bacteria durante al menos cinco años.
Si se aplicaran al pie de la letra, esas medidas destruirían prácticamente gran parte de la vegetación de las Islas Baleares.
«Estas medidas de erradicación son difíciles de aplicar. Lo intentamos, pero tenemos 400 zonas infectadas. Y tenemos que eliminar toda la vida vegetal en un radio de 100 metros a su alrededor. Esto significa quemarlo todo. Imagínese de qué superficie estamos hablando. Y está aumentando», declaró a Olive Oil Times Omar Beidas, jefe de la sección de Sanidad Vegetal del Gobierno de las Islas Baleares.
«Al igual que ha ocurrido en Italia y Córcega, también estamos teniendo problemas para aplicar estrictamente la decisión europea. Significaría devastar las islas. Porque esto está ocurriendo en todas partes: en bosques, tierras de cultivo, zonas urbanas… Si se detecta un caso en una maceta en la ciudad de Palma, hay que aplicar el mismo protocolo. Estamos hablando de cualquier tipo de planta: desde olivos hasta romero», explicó.
La bacteria Xylella fastidiosa no solo afecta a los olivos. Puede alojarse en casi 400 especies de plantas. Hasta ahora, en las Islas Baleares, se ha detectado en quince de ellas.
«Hemos encontrado la bacteria en olivos silvestres, olivos, almendros, ciruelos, cerezos, romero, adelfas, vides, higueras…», señaló Beidas.
«Es importante destacar la enorme diversidad genética de la bacteria que tenemos aquí. En toda Italia, que es diez veces más grande que las Islas Baleares, solo han encontrado un tipo de Xylella en cinco años. Nosotros hemos encontrado cinco cepas en seis meses», añadió.
Cuando se le preguntó qué alternativas existen para detener la enfermedad en lugar de eliminar toda la vegetación alrededor de los ejemplares infectados, el experto sugirió un plan de contención en lugar de uno de erradicación: un conjunto de medidas que permitirían a las autoridades locales eliminar no todas, sino solo determinadas plantas.
El Gobierno regional de Baleares ya ha solicitado al Gobierno español y a la UE que modifiquen el protocolo para permitir este enfoque menos drástico.
«Eso nos daría un poco más de margen para trabajar. Pero esto no sucederá hasta mediados de 2018. La UE no concede planes de contención hasta que se pueda demostrar que se ha intentado la erradicación sin éxito durante dos años», dijo Beidas.
Aunque la enfermedad se ha extendido por las tres islas principales de las Baleares, la gravedad de la situación varía de una a otra.
En Mallorca, como señaló Beidas, la mayoría de los 50-60 casos detectados en olivos pertenecen a una subespecie de la Xylella fastidiosa llamada Multiplex, una cepa que no mata a los árboles. Por lo tanto, los esfuerzos para erradicarla de esta isla se centran en los almendros, más afectados por la bacteria.
Los agricultores de la isla más grande y poblada de este archipiélago mediterráneo están preocupados por el avance de la enfermedad.
«La situación, sin duda, está empeorando. Exigimos a las autoridades que se reúnan con los representantes del sector agrícola, ya que somos los más perjudicados, para debatir la situación y que puedan confirmar que es tan grave como la estamos viviendo», afirmó Gabriel Biel, secretario general de la Unió de Pagesos de Mallorca.
«Necesitamos poner en marcha mecanismos de protección: qué podemos hacer para detener la enfermedad y curar los árboles, y qué medidas preventivas debemos tomar. También es importante saber cuántos árboles tenemos que arrancar y cómo. Todavía no lo sabemos. Nos sentaremos todos juntos para buscar soluciones», declaró a Olive Oil Times.
En comparación con Mallorca, la situación en Ibiza, la segunda isla más poblada, es mucho más dramática.
«La cepa de Ibiza ha avanzado muy rápidamente y hasta olivos centenarios o milenarios han quedado devastados y han muerto», dijo Beidas.
Aunque desde principios de 2017 existe una prohibición de sacar cualquier material vegetal de las Islas Baleares para evitar la propagación de la bacteria, los primeros casos de Xylella fastidiosa ya se detectaron en julio en almendros de la Comunidad Valenciana, en el este de España.
El salto de las islas a la península se considera «inevitable».