Se battre pour l'avenir du colza grâce au génie génétique
Les semenciers mènent une campagne de grande envergure visant à mettre au point de nouvelles variétés de graines résistantes au hernie du colza afin de protéger l'industrie canadienne de l'huile de canola, qui représente 21 milliards de dollars.
Quinze ans après l'apparition de la hernie des crucifères au Canada, les producteurs de semences et les agriculteurs ont toujours du mal à lutter contre cette maladie du canola.
C'est presque comme un cancer à l'intérieur de la plante. Il est vraiment très difficile de s'en débarrasser complètement. –
La hernie du collet est un agent pathogène présent dans le sol qui se développe dans les racines du canola. La qualité de l’huile (connue sous le nom d’huile de canola ou de colza) des plantes infectées n’est pas affectée par la présence de la hernie du collet, mais le rendement est réduit de près de 50 % et la maladie finit par tuer la plante.
« C'est presque comme un cancer à l'intérieur de la plante », a déclaré Stephen Strelkov, professeur d'agriculture à l'Université de l'Alberta, lors d'une récente conférence sur le sujet. « Il est vraiment très difficile de s'en débarrasser complètement. »
Non seulement la maladie est difficile à éradiquer, mais elle persiste également dans les champs pendant au moins 15 ans, selon M. Strelkov. D’autres scientifiques ont estimé que ce chiffre pourrait être plus proche de 20 ans.
En conséquence, Monsanto, DowDuPont et Bayer AG se sont tous engagés dans un effort de grande envergure pour développer de nouvelles semences résistantes au hernie du colza afin de protéger l’industrie canadienne de l’huile de colza, qui représente 21 milliards de dollars. Selon le ministère américain de l’Agriculture, l’huile de colza est la troisième huile végétale la plus produite.
« Je pense que la résistance génétique, qu’elle soit issue du génie génétique ou obtenue par des moyens traditionnels, est, en général, la meilleure stratégie pour une résistance durable aux maladies », a déclaré Lynn Epstein, professeure de phytopathologie à l’Université de Californie à Davis. « Que cela fonctionne ou non dépend, avant tout, du gène précis qui est utilisé. »
DowDuPont, qui détient l’une des plus importantes parts de marché des semences de canola résistantes au chancre du collet au Canada, a lancé une nouvelle variété cette année. Ces nouvelles semences résistantes au chancre du collet seront utilisées dans les zones les plus touchées afin de prévenir des dommages à long terme aux champs traditionnellement productifs.
« Sans résistance, il est tout simplement impossible de cultiver du colza dans certaines régions », a déclaré Igor Falak, chercheur senior au sein d’une unité régionale de DowDuPont, lors d’une récente interview. Des entreprises telles que DuPont ont pris conscience de l’importance d’anticiper le problème du chancre avant qu’il ne s’aggrave davantage.
« Les entreprises y sont très attentives car les conséquences sont énormes », a déclaré à Reuters David Dzisiak, responsable commercial pour l’Amérique du Nord dans le secteur des céréales et des huiles. « Si les agriculteurs ne peuvent pas cultiver leur culture la plus rentable, nous ne pouvons pas la vendre. »
Pendant ce temps, chez Monsanto, des scientifiques travaillent à croiser des plants de colza avec des espèces proches, notamment le rutabaga, le chou et le navet. Toutes ces plantes possèdent une résistance naturelle à la maladie.
Au Manitoba, l’une des trois provinces canadiennes les plus durement touchées par la hernie des crucifères, les scientifiques de Monsanto ont réussi à créer un hybride de colza et de rutabaga. Ces scientifiques espèrent que ce nouvel hybride pourrait apporter une solution.
« Les premières générations d’un croisement canola-rutabaga auront l’air assez sauvages », a déclaré à Reuters Jed Christianson, l’un des scientifiques de Monsanto travaillant sur le projet de sélection. Ce n’est pas la première fois que Monsanto utilise le génie génétique pour tenter d’endiguer la maladie. L'entreprise a commercialisé ses premières graines de colza résistantes au hernie des crucifères en 2009. Cependant, dès 2012, la maladie s'était adaptée et infectait également les plantes issues de ces graines censées être résistantes.
« C'est un laps de temps très court », a déclaré M. Christianson. « C'était un peu inquiétant. »
M. Strelkov considère depuis longtemps le génie génétique comme l’outil le plus efficace pour lutter contre la hernie des crucifères, mais il s’inquiète après avoir constaté que la maladie évoluait si rapidement.
« C'était un sujet de préoccupation », a-t-il déclaré. « L'émergence de nouveaux pathotypes a rendu la gestion de la hernie du collet plus difficile. »
D'autres soutiennent que les agriculteurs ne peuvent pas compter uniquement sur le colza et doivent être plus proactifs dans la rotation des cultures afin de tenir la maladie à distance. En Alberta, une autre province fortement touchée par la maladie, certains comtés ont interdit la plantation de colza dans les champs infectés pour les trois prochaines années.
« Si nous n’imposons pas de restrictions, ils continueront à cultiver du colza et mettront tout le monde en danger », a déclaré à Reuters Aaron Van Beers, responsable agricole du comté de Leduc, situé en Alberta.
Selon des études, 90 à 95 % des spores de la hernie du colza ne sont plus viables au bout de deux ans. Cependant, les producteurs de colza de l’Alberta ont constaté que les 5 à 10 % restants de spores viables suffisent encore à causer des ravages.
Dan Orchard, spécialiste en agronomie en Alberta pour le Conseil canadien du canola, a déclaré que les agriculteurs devraient attendre quatre ans après chaque récolte de canola avant d’en replanter.
« La rotation de deux ans pour le canola fonctionne depuis des années dans les Prairies », a-t-il déclaré lors d’un récent événement destiné aux producteurs de canola, « mais pas lorsqu’il s’agit du hernie du collet. Il faut cette pause supplémentaire. »
Cependant, pour de nombreux agriculteurs, il s’agit d’une décision financière difficile à prendre. Le canola se vend deux à trois fois plus cher que les autres cultures. Certains attribuent la propagation rapide de la maladie aux producteurs de canola eux-mêmes, qui ont rapidement étendu la superficie consacrée à cette culture lucrative.
« Nous ne voulons pas vraiment faire marche arrière », a déclaré Bill Craddock, un producteur de colza du Manitoba. « Le colza est tout simplement plus rentable. »