Des scientifiques ont recours à l'édition génétique pour rendre le soja plus proche de l'olive
La nouvelle variété de soja de Calyxt présente une teneur plus élevée en acide oléique et une teneur plus faible en acide linoléique et en acides gras saturés que les autres variétés de soja.
Une nouvelle technique d'édition génétique suscite l'espoir chez les producteurs de soja. Calyxt, une start-up basée à Minneapolis, promet que ses modifications permettront d'éliminer les acides gras trans du soja, le rendant ainsi plus sain, à l'instar de l'huile d'olive. Cependant, les opposants aux OGM ne s'en réjouissent pas.
L'huile de soja est riche en acide linoléique, ce qui signifie qu'elle rancit rapidement. Les fabricants ont donc longtemps partiellement hydrogéné leur huile pour prolonger sa durée de conservation et améliorer ses propriétés de friture. Maintenant que la législation a interdit les acides gras trans causés par l’huile partiellement hydrogénée, les transformateurs de soja recherchent des alternatives. Cette nouvelle technique d’édition génétique permet d’obtenir une huile stable à température ambiante sans avoir à la hydrogéner.
La nouvelle variété de soja de Calyxt est plus riche en acide oléique et plus pauvre en acide linoléique et en acides gras saturés que les autres variétés de soja. Ces variations prolongent la durée de conservation jusqu’à cinq fois plus longtemps et triplent la durée de friture, sans qu’il soit nécessaire de recourir à l’hydrogénation. Calyxt espère commencer la commercialisation en 2018.
Calyxt utilise une technologie d'édition génétique appelée TALEN pour modifier des gènes individuels au sein des plantes. Les trois approches possibles consistent à insérer un gène, à le corriger ou à le désactiver. L'entreprise compare ce processus à l'utilisation d'un correcteur orthographique pour identifier et corriger une erreur dans un mot. Étant donné que l'édition génétique est très ciblée et se contente de réorganiser l'ADN existant des plantes plutôt que d'y ajouter un gène étranger, l'USDA a décidé de ne pas la réglementer. Cela permet à Calyxt d'éviter les longs délais habituels liés au processus réglementaire.
Calyxt présente sa technologie comme un moyen de réduire les acides gras trans, les allergènes et les composés toxiques dans les aliments tout en augmentant la teneur en fibres alimentaires, en nutriments, en vitamines et en protéines végétales. Elle promet également des caractéristiques favorables aux agriculteurs, telles qu’un rendement accru, une tolérance aux herbicides et une résistance aux insectes et aux maladies. Mais Calyxt souligne que, contrairement au développement traditionnel des OGM, elle privilégie les besoins des consommateurs en matière d’aliments plus sains plutôt que ceux des agriculteurs. Si l’huile de soja est la plus avancée dans les étapes de développement de Calyxt, l’entreprise utilise également la technique de fractionnement génétique sur le blé, les pommes de terre, la luzerne et l’huile de colza.
L'USDA a donné son feu vert aux premières cultures génétiquement modifiées en avril 2016, en commençant par un champignon qui ne brunît pas. Mais l’Union européenne est plus réticente à accepter tout type d’OGM, aussi inoffensifs soient-ils. Les syndicats et les ONG français ont fait valoir que les outils d’édition génétique constituent le premier pas sur une pente glissante menant à de nombreuses nouvelles plantes aux impacts environnementaux incertains.
Cette nouvelle huile de soja, plus saine, aura-t-elle un impact négatif sur les producteurs d’huile d’olive ? Joanne Lacina, présidente de la boutique en ligne Olive Oil Lovers, ne s’en inquiète pas. « Je ne pense pas que l’huile de soja puisse un jour remplacer l’huile d’olive de manière significative », a-t-elle déclaré. « L’huile d’olive extra vierge est littéralement le jus du fruit de l’olive. Un producteur cueille les olives sur l’arbre, les transporte immédiatement au moulin où elles sont broyées et où le jus est extrait. Deux heures plus tard, vous pouvez déguster de l’huile fraîche issue des olives que vous venez de cueillir. »
L'huile de soja, a-t-elle souligné, est extraite à haute température à l'aide de solvants dérivés du pétrole, puis dégommée, désodorisée et blanchie. « Une bonne huile d'olive extra vierge est si délicieuse qu'on peut la déguster avec plaisir simplement sur du pain. Je n'ai encore jamais rencontré quelqu'un qui affirme manger de l'huile de soja parce qu'il adore son goût. »