Les États-Unis autorisent la dissémination de papillons de nuit génétiquement modifiés dans l'État de New York
Le ministère américain de l'Agriculture (USDA) a donné son feu vert à un projet visant à lâcher des papillons de nuit génétiquement modifiés dans le nord de l'État de New York afin de lutter contre des ravageurs envahissants.
Une proposition visant à lâcher des papillons de nuit génétiquement modifiés (GM) dans une région du nord de l'État de New York a été approuvée par le ministère américain de l'Agriculture (USDA).
Le Service d'inspection sanitaire des animaux et des végétaux (APHIS) de l'USDA a publié un avis annonçant l'autorisation de lâcher des papillons de nuit génétiquement modifiés, à la suite d'une évaluation environnementale qui n'a révélé « aucun impact significatif ».
Cet essai vise à tester l'efficacité des papillons génétiquement modifiés pour réduire la population locale de papillons du chou. Les papillons du chou sont considérés comme des ravageurs envahissants car ils détruisent des légumes tels que le chou, le chou-fleur et le brocoli lorsqu'ils en sont au stade de chenille de leur cycle de vie.
Les papillons génétiquement modifiés sont conçus pour mourir avant d'atteindre l'âge adulte. Une fois les papillons mâles relâchés sur un site d'essai, leur gène est transmis à leur progéniture par accouplement. Ce gène provoque la mort des papillons femelles au stade de chenille afin d'interrompre le cycle de reproduction. Les scientifiques ont également doté les papillons génétiquement modifiés d'un marqueur protéique fluorescent afin de pouvoir les suivre.
L'essai sur le terrain sera mené par une équipe de chercheurs de l'université Cornell qui prévoit de relâcher les papillons dans un champ de 4 hectares à Geneva, dans l'État de New York, appartenant à l'université. L'autorisation fédérale permet de relâcher 30 000 papillons par semaine sur une période de trois à quatre mois.
Selon la société britannique qui produit ces papillons génétiquement modifiés, Oxitec, ceux-ci constituent une alternative à l'utilisation d'insecticides pour lutter contre les ravageurs, qui éliminent souvent d'autres insectes plus utiles et indispensables à l'écosystème, comme les abeilles et autres pollinisateurs.
Cette même société a déposé — puis retiré — des demandes d'essais en plein champ d'insectes génétiquement modifiés en Espagne et ailleurs pour lutter contre la mouche de l'olivier.
Cependant, le Center for Food Safety, basé à Washington, a déclaré que les insectes génétiquement modifiés constituent une menace pour « les écosystèmes indigènes et la santé humaine », avec le risque de créer de nouveaux problèmes, tels que des dommages causés à d'autres espèces qui en dépendent pour se nourrir.
Un groupe d’agriculteurs biologiques de New York s’oppose également à cette expérience et réclame une évaluation environnementale complète. Selon la Northeast Organic Farming Association of New York (NOFA-NY), l’évaluation environnementale de l’USDA n’a pas suffisamment pris en compte les effets potentiels sur la santé et l’environnement. La conseillère politique de la NOFA-NY, Liana Hoodes, a déclaré à EcoWatch qu’il appartenait désormais au Département de la conservation environnementale de l’État de New York (DEC) d’exiger une étude d’impact environnemental.
« La NOFA-NY considère que la dissémination d’un nouvel organisme génétiquement modifié constitue une activité majeure susceptible d’avoir des effets potentiellement significatifs et jusqu’ici inconnus sur la santé et l’environnement », a-t-elle averti. « Il appartient désormais au Département de la conservation environnementale de l’État de New York (DEC) de garantir la sécurité de ses citoyens avant d’accorder le permis d’État nécessaire. Nous appelons le DEC de l’État de New York à exiger une déclaration d’impact environnemental complète et des audiences publiques dans le cadre d’un examen exhaustif en vertu de la loi sur l’évaluation de la qualité environnementale de l’État. »
NOFA-NY a également souligné qu’Oxitec n’avait pas mené à bien une évaluation approfondie des aspects sanitaires, sécuritaires et environnementaux avant d’exporter ses papillons génétiquement modifiés.
En 2016, l’autorisation a été accordée pour la libération en Floride de moustiques génétiquement modifiés, également produits par Oxitec, afin de tester leur efficacité dans l’éradication du moustique Aedes aegypti, responsable de la transmission de virus tels que le Zika, la dengue et le chikungunya. Cet essai proposé a été reporté suite à l’opposition des résidents locaux. Cependant, l’entreprise a réussi à lâcher des moustiques génétiquement modifiés au Brésil, aux îles Caïmans et au Panama, et des rapports font état d’un déclin consécutif de la population de moustiques Aedes aegypti.