Le climat et la Covid inquiètent les agriculteurs qui se préparent pour les récoltes

C'est un secteur réputé pour ses difficultés. Mais même l'olivier, pourtant résistant, et les agriculteurs, habitués aux aléas de la nature, plient sous le poids des difficultés de la récolte 2020 qui bat actuellement son plein dans l'hémisphère nord.

Les réponses à une enquête menée cette semaine par Olive Oil Times ont révélé une saison marquée par l’incertitude face aux forces de la nature et du marché, qui contredisent l’illusion de simplicité que représente la culture des fruits et l’extraction de leur huile pour gagner sa vie.

Alors que le monde entame sa troisième saison de lutte contre une pandémie qui a fait près d’un million de victimes et bouleversé d’innombrables entreprises, la place de l’huile d’olive en tant qu’aliment essentiel offre aux producteurs un certain refuge face aux priorités changeantes de cette nouvelle réalité. 

Pourtant, les inquiétudes sont nombreuses et les agriculteurs ont déclaré être confrontés aux répercussions de la crise sur plusieurs fronts.

La moitié des producteurs interrogés ont déclaré que la Covid-19 aurait un impact négatif sur la récolte de cette année et 25 % des personnes interrogées s’attendent à ce qu’une pénurie de main-d’œuvre limite leurs activités.

« Nous nous demandons si nous pourrons trouver des travailleurs pour la récolte et comment nous pourrons protéger la santé de ces travailleurs », a déclaré Mehmet Taki, un agriculteur tunisien. « Trouver de jeunes travailleurs a toujours été un problème, car la nouvelle génération préfère les emplois de bureau à l’agriculture. Nous ne savons pas comment nous allons pouvoir récolter nos olives avec une main-d’œuvre vieillissante en cette période de coronavirus. »

Leon Narbey, un producteur néo-zélandais dont la récolte a eu lieu plus tôt cette année, a déclaré : « J’ai récolté et transformé seul en raison du confinement lié au Covid, car personne d’autre ne pouvait venir m’aider. »

Et beaucoup craignent que l’impact de la crise sur leurs moyens de subsistance ne s’atténue pas avec la baisse du nombre de cas. Soixante-treize pour cent des agriculteurs interrogés se disent « plutôt inquiets » à « extrêmement inquiets » quant aux effets à long terme que le coronavirus aura sur leurs activités.

« Je suis convaincu que nous allons sortir de cette tragédie dans laquelle nous nous trouvons. En tant qu’oléiculteur dans la Napa Valley en 2020, j’ai été confronté à de nombreux défis cette année », a déclaré Jamie Anzalone, un producteur californien.

Alors que de nombreux agriculteurs dépendent de plus en plus de l’agrotourisme, certains ont déclaré avoir réussi à tirer parti de l’essor mondial du commerce en ligne. « Nous, les producteurs d’huile d’olive biologique, connaissons une bonne année en termes de ventes, car nous avons toujours investi dans le marketing en ligne. La Covid nous apporte donc beaucoup plus de nouveaux clients et les gens s’intéressent plus que jamais à l’huile d’olive et à l’alimentation biologique », a déclaré Bogdan Pensa, un producteur dalmate.

Un tiers des personnes interrogées dans le cadre de l’enquête ont cité la baisse des prix du marché parmi leurs principales préoccupations, tandis que 11 % ont estimé que les droits de douane récemment imposés sur les huiles d’olive espagnoles aggravaient encore la situation.

« La pandémie de Covid-19 a eu un effet dévastateur sur notre activité, mais les droits de douane imposés par les États-Unis ont causé des dommages irréversibles en raison de la perte de revenus », a déclaré John Cancilla, un producteur d'huile d'olive espagnol. « On pourrait espérer que nos dirigeants utilisent leur pouvoir de manière plus responsable. »

Uğur Özen, un agriculteur turc, partage cet avis. « Il semble que même les prix de l’huile de tournesol vont rattraper ceux de l’huile d’olive », a-t-il déclaré. « Je ne pense pas que les agriculteurs et les producteurs puissent supporter ces prix bas très longtemps. »

Alors que des incendies de forêt historiques font rage dans l’Ouest américain et que la politisation du changement climatique revient sur le devant de la scène, le réchauffement climatique reste un fléau pour les producteurs d’huile d’olive du monde entier, qui en voient les effets depuis les fenêtres de leurs fermes et dans leurs oliveraies. Sans surprise, la météo et le climat figuraient en tête de liste des préoccupations dans l’enquête de l’OOT.

De fortes pluies, des tempêtes de grêle et d’autres phénomènes météorologiques extrêmes ont fait des ravages en Italie, causant de graves dommages aux oliviers, aux vignes et à de nombreuses autres cultures.

En Grèce, Ioannis Kampouris, producteur et exportateur d’huile d’olive basé à Mycènes, a déclaré : « La vague de chaleur de mai a affecté la floraison des oliviers, de sorte que le volume d’huile d’olive produit sera plutôt faible. »

En Jordanie, les producteurs ont averti le ministère de l’Agriculture que les conditions météorologiques extrêmement fluctuantes ont frappé les cultures pendant la période de floraison, anéantissant tout espoir d’une bonne récolte.

Les oléiculteurs locaux ont indiqué que la majeure partie de leur huile de la saison dernière se trouvait encore dans des entrepôts. La faible demande d’huile d’olive sur les marchés nationaux et internationaux ces derniers mois a gravement affecté les revenus et les activités des agriculteurs.

La culture d’un arbre indomptable semble néanmoins susciter un certain optimisme chez les agriculteurs et les producteurs face à des défis croissants, et tout le monde s’accorde à dire que la rentabilité reste la clé insaisissable.

L'offre a dépassé la demande et le consommateur moyen n'a toujours pas conscience de la valeur de l'un des aliments les plus sains au monde.

« Je suis optimiste quant à notre capacité à sortir de cette situation, mais bon sang, c’est sacrément difficile de rester à flot — je fais tout ce que je peux », a déclaré M. Anzalone.

Il s’agit du premier article d’une série consacrée à l’enquête sur la récolte 2020 menée par Olive Oil Times.