La Cooperativa de Olivicultores de Valpacos, l'un des producteurs portugais les plus renommés, compte plus d'associés de 2,200 originaires de la ville de Valpaços et de la ville voisine de Mirandela.
La campagne autour de Valpaços est l'une des collines légèrement vallonnées avec des plaques alternées de forêts de pins, de chênes-lièges, d'olives, d'amandes et de figues. C'est le paysage par excellence de Trás-os-Montes, une région principalement rurale à l'intérieur du nord-ouest du Portugal qui est la deuxième plus grande région productrice d'huile d'olive du pays, seulement après l'Alentejo.
José Ventura, directeur général de la coopérative oléicole de Valpaços, a montré un Olive Oil Times reporter les oliveraies qui entourent le village.
Ventura travaille dans cette coopérative, l'une des plus importantes du Portugal, depuis plus de 25 ans.
"J'ai commencé presque par nécessité. Mes parents n'avaient pas les moyens pour moi d'étudier, alors j'ai travaillé pour la coopérative et étudié en même temps », a-t-il dit en se rendant à Fonte Merce, l'un des petits villages apportant leurs olives à la coopérative.
"Une fois que je suis entré dans le monde de l'huile d'olive, je suis devenu passionné par elle.
La coopérative Valpaços a été fondée à 1952 avec seulement des membres 28.
Aujourd'hui, près de sept décennies plus tard, elle compte plus de 2,200 2 associés de la ville de Valpaços et de la ville voisine de Mirandela et produit plus de - millions de litres de huile chaque année.
Malgré ces chiffres importants, la coopérative a réussi à combiner une production de haute qualité, devenant l'un des producteurs portugais les plus renommés.
Cette année ils a remporté deux Gold Awards et deux Silver Awards au NYIOOC World Olive Oil Competition, la plus récente reconnaissance qui s'ajoute à plusieurs prix obtenus lors des éditions précédentes du concours.
Produire de l'huile d'olive de haute qualité n'a plus de secret, a souligné Ventura. Mais la récolte au bon moment, lorsque le fruit est au bon stade de maturation, est la clé.
Cela peut sembler facile. Cependant, réunir une coopérative aussi importante à ce stade n'a pas été une tâche simple.
"Il y avait une résistance parmi certains membres pour récolter les olives à un stade précoce car ils pensaient que récolter plus tard, quand ils sont mûrs, augmenterait leurs performances », a-t-il rappelé.
Afin de changer d'avis sur le bon moment pour récolter et améliorer la qualité, la coopérative a lancé une mesure au Portugal il y a environ 15 ans: "Nous avons mis en place un système de récompenses pour les agriculteurs associés qui récoltent au début de la saison. Ceux qui récoltent tôt reçoivent un bonus de 80 cents le kilo », a expliqué Ventura. "Le nombre de personnes se joignant à la récolte précoce a régulièrement augmenté. »
Le Portugal, avec une production de 132,000 tonnes d'huile d'olive l'année dernière, est le septième producteur après l'Espagne, l'Italie, la Grèce, Tunis, la Turquie et le Maroc, selon les données du Conseil oléicole international.
Valpaços, une ville d'environ 16,000 - habitants, est à la charnière entre les Terras Quentes (terres chaudes) et les Terras Frias (terres froides) de Trás-os-Montes. "D'ici au sud, des oliviers et autres arbres fruitiers sont cultivés. Au nord, il y a aussi des arbres fruitiers, mais ils produisent principalement des châtaignes », explique Ventura.
Contrairement à d'autres régions productrices d'huile d'olive au Portugal, où des oliveraies irriguées intensivement ont été plantées ces dernières années, la plupart des fermes de cette zone sont encore traditionnelles, gardant une distance de six mètres entre chaque arbre.
"Être capable de préserver et d'entretenir des oliveraies traditionnelles non irriguées est essentiel pour faire la différence en termes de qualité. Ceci, et nos cultivars locaux, sont les principales caractéristiques qui donnent à notre huile d'olive son goût spécial », a déclaré Ventura, montrant comment des oliviers centenaires se mélangent à ceux récemment plantés.
Comme dans le reste de la région de Trás-os-Montes, Cobrançosa, Madural et Verdeal Transmontana sont les principaux cultivars cultivés à Valpaços.
"Nous continuons à faire les nouvelles plantations de la même manière qu'il y a cinq siècles », a déclaré Ventura.
"Dans les oliveraies intensives, les coûts sont faibles par rapport à ici. Bien qu'une partie de la récolte se fasse par des moyens mécaniques, de grandes parties se font encore manuellement et les coûts sont plus élevés. Nous recherchons la qualité. Nous ne pouvons jamais rivaliser en termes de quantité avec les autres régions. »
"Nous devons donc préserver les oliveraies traditionnelles non irriguées. C'est mon appel et ma passion. »
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