La sécheresse en Australie laisse présager une saison difficile pour les petits agriculteurs
Si le secteur dans son ensemble ne devrait pas être trop affecté, les petits agriculteurs de la côte est risquent d'être les plus touchés par la sécheresse.
La Nouvelle-Galles du Sud (NSW) et d'autres régions de la côte est de l'Australie continuent d'être ravagées par une sécheresse qui ne semble pas vouloir s'atténuer.
Même si la situation semble désespérée pour l'instant, une seule bonne averse pourrait faire toute la différence pour la récolte de 2019.
Alors que cette longue période de sécheresse a causé des ravages chez les éleveurs et les céréaliers, certains petits oléiculteurs et producteurs d'huile de l'État craignent que leurs récoltes et leurs bénéfices ne soient également affectés.
Selon le Bureau australien de météorologie, la Nouvelle-Galles du Sud a connu son hiver le plus sec depuis 2002 et son année la plus sèche depuis 1965.
Les conditions chaudes et sèches ont entraîné une baisse des rendements en huile d’olive dans l’État lors de la dernière saison de récolte. Environ 20 % des oléiculteurs australiens sont implantés en Nouvelle-Galles du Sud. 40 % supplémentaires se trouvent dans le Queensland, à Victoria et en Tasmanie, régions qui ont toutes souffert de la sécheresse.
« Les conditions de chaleur et de sécheresse prolongées au moment de la floraison en 2017, et en particulier pendant la période de maturation en 2018, ont largement contribué aux faibles rendements de la saison 2018 », a déclaré Greg Seymour, PDG de l’Australian Olive Association, à Olive Oil Times.
Cependant, les oliviers de l’État ne fleuriront pas avant octobre. La présence ou non de pluie d’ici là changera complètement la donne pour les oléiculteurs.
« Il est trop tôt pour dire [si le rendement ou la qualité de l’huile de l’année prochaine seront affectés par la sécheresse] », a déclaré M. Seymour. « Une évaluation après la floraison nous donnera une indication beaucoup plus claire de ce à quoi nous pouvons nous attendre. »
L’Australian Olive Association organisera une série de journées sur le terrain en novembre, ce qui lui permettra de se faire une bonne idée du rendement de la récolte de cette saison.
« Même si la situation semble sombre pour l’instant, une seule bonne averse pourrait faire une énorme différence pour la récolte de 2019 », a ajouté M. Seymour.
Les dernières prévisions du Bureau de météorologie indiquent que la sécheresse se poursuivra jusqu’à l’été. Andrew Watkins, l’un des météorologues du Bureau, a averti les agriculteurs de se préparer à un printemps plus chaud et plus sec que d’habitude. Il a également déclaré que les conditions de sécheresse devraient s’intensifier dans tout le pays.
« [Nous nous attendons] malheureusement à des précipitations moyennes à inférieures à la moyenne dans les zones touchées par la sécheresse, ainsi qu’à des températures supérieures à la moyenne dans ces mêmes régions », a déclaré M. Watkins aux journalistes lors d’une récente conférence de presse.
Il s'attend à ce que la Nouvelle-Galles du Sud soit l'un des États les plus touchés par la sécheresse, qui pourrait s'aggraver pendant les mois d'été si le phénomène El Niño se produit. Selon les météorologues, il y a environ 50 % de chances que cela se produise.
« Cela signifie essentiellement qu’à l’approche de l’été, il y aura moins de chances d’avoir les pluies de récupération dont nous avons besoin », a déclaré M. Watkins. « Nous devrons peut-être attendre jusqu’à l’automne 2019 pour commencer à voir des pluies de récupération dans les zones touchées par la sécheresse. »
Cependant, la Nouvelle-Galles du Sud a reçu quelques précipitations en août, ce qui a constitué un répit bienvenu pour les oléiculteurs locaux.
« Espérons que cela suffira à nous permettre de tenir le coup », a déclaré Jayne Bentivoglio, PDG de Rylstone Olive Press, à Olive Oil Times. « Nous sommes confrontés à des problèmes d’eau partout. Nous sommes actuellement en mode d’irrigation de sécheresse, nous achetons donc de l’eau et la faisons venir d’ailleurs. »
Mme Bentivoglio cultive 8 000 oliviers dans une exploitation située à 3 h 30 au nord-ouest de Sydney. Elle n’irrigue qu’environ la moitié de ses arbres en raison du coût élevé de l’achat d’eau. Mme Bentivoglio a déclaré que la sécheresse risquait davantage d’affecter la quantité d’olives qu’elle devra récolter l’automne prochain, et non la qualité de l’huile qui en résultera.
« Je n'ai pas toujours de récolte, mais quand j'en ai une, la qualité est toujours digne d'un prix », a-t-elle déclaré.
Pour déterminer si la qualité de l’huile sera affectée ou non, Mme Bentivoglio devra attendre février. C’est à ce moment-là que la chair sous la peau des olives se développe. Si le mois de février est très sec, la croissance de la chair sera insuffisante et l’huile obtenue sera de moindre qualité.
Bien qu’aucun rapport ne circule encore sur les effets de la sécheresse sur les oliveraies australiennes, l’ampleur des répercussions sur les oléiculteurs dépendra en grande partie de la manière dont ils irriguent leurs arbres.
« Je m’attends à ce que les oliveraies qui dépendent des bassins de captage locaux pour leur eau d’irrigation soient touchées, car il est peu probable que leurs barrages soient pleins au début de la saison de croissance, à moins que des précipitations importantes ne surviennent dans un avenir proche », a déclaré Leandro Ravetti, directeur technique de Modern Olives, à Olive Oil Times.
« Les producteurs qui dépendent de l'eau de forage ou de l'eau provenant de grands systèmes d'irrigation, comme le bassin Murray-Darling, ne seront pas touchés par la sécheresse, car l'approvisionnement en eau est assuré », a-t-il ajouté.
Le bassin Murray-Darling s’étend sur toute la Nouvelle-Galles du Sud et l’État de Victoria, et s’étend également en partie en Australie-Méridionale et dans le Queensland.
Alors que certains petits oléiculteurs de Victoria et d’Australie-Méridionale ont déclaré à Olive Oil Times qu’ils ne s’attendaient pas à subir un impact important de la sécheresse, d’autres craignent que leurs coûts de production n’augmentent fortement en raison de la hausse des prix de l’eau.
Contrairement à d’autres pays producteurs d’olives où le gouvernement est intervenu pour apporter son aide en période de sécheresse, le gouvernement australien ne l’a pas fait. Il a plutôt concentré son attention et ses ressources sur les éleveurs.
« Il est assez difficile d’obtenir de l’argent du gouvernement, surtout pour les petits producteurs », a déclaré M. Bentivoglio. « Il n’y a aucune aide gouvernementale pour les oléiculteurs. »
Malgré les effets de la sécheresse, M. Seymour estime que la productivité du secteur australien de l’huile d’olive dans son ensemble ne baissera pas. Le pays entre dans une année favorable et les grands producteurs d’huile d’olive d’Australie-Occidentale ont largement échappé aux effets de la sécheresse.
« Si BBO et l’Australie occidentale connaissent une bonne année en 2019, ce qui semble tout à fait possible, alors l’impact sur le secteur australien de l’huile d’olive en termes de volume ne sera pas si significatif », a ajouté M. Seymour, faisant référence à Boundary Bend Olives, le plus grand producteur d’huile d’olive d’Australie.
Cependant, ce sont les petits producteurs de l’est — en particulier en Nouvelle-Galles du Sud — qui subiront le plus durement les conséquences de la sécheresse, tant au niveau de leurs oliveraies que de leurs résultats financiers.
« L'impact sera ressenti par les petits producteurs individuels plutôt que par l'industrie », a déclaré M. Seymour.