La combustion de biomasse en Europe entraîne la déforestation aux États-Unis, alertent les scientifiques
L'industrie américaine des granulés de bois est le principal fournisseur des centrales électriques à bois européennes, ce qui, selon les scientifiques, pourrait compromettre les efforts visant à réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Dans le but de réduire leurs émissions de gaz à effet de serre dans le cadre de l'Accord de Paris sur le climat, plusieurs pays européens s'appuient de plus en plus sur l'énergie issue de la combustion du bois, ou «biomasse», comme alternative aux combustibles fossiles, tels que le charbon.
« Nous devons définir très clairement ce qui constitue une biomasse acceptable et ce qui ne l'est pas
»
Qualifiée à la fois de renouvelable et de neutre en carbone, la biomasse peut inclure tout type de matière, des grumes et résidus forestiers aux cultures énergétiques ligneuses et aux déchets agricoles, qui sont généralement compressés en granulés de bois.
Cependant, les défenseurs de l’environnement affirment que la demande croissante de granulés de bois en Europe constitue une menace directe pour les forêts et les zones humides du sud-est rural des États-Unis, qui sont rasées pour répondre à cette demande.
Voir aussi : L'Amazonie enregistre le taux de déforestation le plus élevé depuis 15 ansL'industrie des granulés de bois du sud-est des États-Unis s'est développée en moins d'une décennie : 23 usines produisent actuellement plus de 10 millions de tonnes de granulés de bois par an, qui sont exportés vers l'Europe, principalement vers le Royaume-Uni et les Pays-Bas.
De plus, les scientifiques affirment que la combustion du bois peut compromettre les efforts mondiaux visant à éviter la hausse des températures en augmentant les émissions au lieu de les réduire.
Selon la pratique standard convenue, les émissions de CO2 issues de la biomasse ne sont pas comptabilisées comme des émissions de gaz à effet de serre, en partant du principe que le carbone émis par les centrales à bois est compensé par d'autres arbres qui peuvent pousser et absorber le dioxyde de carbone.
Cependant, la compensation du carbone issu de la combustion du bois n’est pas un processus simple, car les arbres mettent beaucoup de temps à pousser.
« Il y a une dette carbone qui se crée lorsque l’on abat des arbres, et il faut encore beaucoup de temps aux jeunes arbres pour reconstituer le stock de carbone perdu », a déclaré Rich Birdsey, expert en bilans carbone forestiers au Woodwell Climate Research Center.
D'un autre côté, les partisans des biocarburants à base de bois, tels que Richard Venditti, professeur de sciences et d'ingénierie de la pâte à papier et du papier à l'université d'État de Caroline du Nord, affirment que la biomasse favorise le concept d'économie circulaire et qu'elle est renouvelable, car des forêts bien entretenues peuvent compenser les émissions issues de la combustion du bois.
Voir aussi : Les dirigeants mondiaux s'engagent à investir des milliards pour restaurer les forêts de la planèteLes émissions issues de la biomasse ont également été exclues du système d’échange de quotas d’émission (SEQE) de l’Union européenne de 2005, un marché du carbone conçu pour permettre l’échange de quotas d’émission entre les États membres et, à terme, réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Par conséquent, une centrale électrique au charbon en Europe peut passer à la combustion de granulés de bois et être théoriquement respectueuse de l'environnement avec zéro émission de gaz.
« L'ensemble de l'industrie des granulés de bois est essentiellement motivée par cela », a déclaré Tim Searchinger, expert en politique du changement climatique à l'université de Princeton. « Le simple fait que les États-Unis déclarent davantage d'émissions n'empêche pas l'Europe d'encourager [l'industrie de la biomasse], en prétendant réduire les émissions alors que l'effet réel est de les augmenter. »
Aux États-Unis, 100 scientifiques ont exhorté le président Joe Biden à supprimer les dispositions de deux projets de loi récents qui encouragent l’utilisation de l’énergie issue de la biomasse.
« Les subventions et les politiques en faveur de l’exploitation forestière et des combustibles fossiles contenues dans les projets de loi sur la réconciliation budgétaire et les infrastructures ne feront qu’accélérer le rythme et l’intensité du changement climatique », ont écrit les scientifiques dans une lettre adressée au président début novembre.
En Europe, où la biomasse ligneuse représente actuellement plus de la moitié des sources d’énergie renouvelables de l’UE, les chances de revoir son utilisation pour la production d’énergie semblent minces.
« Pour être tout à fait franc avec vous, la biomasse devra faire partie de notre portefeuille énergétique si nous voulons nous affranchir de notre dépendance aux combustibles fossiles », a déclaré Frans Timmermans, vice-président exécutif de la Commission, lors du sommet sur le climat COP26 à Glasgow.
« Tout dépend de la qualité de votre biomasse », a-t-il ajouté. « Nous devons définir très clairement ce qui constitue une biomasse acceptable et ce qui ne l’est pas. C’est là que réside le nœud du problème. »