Le coronavirus porte un nouveau coup à un secteur déjà en difficulté

Alors que le nombre de victimes du nouveau coronavirus ne cesse d'augmenter à travers le monde, les mesures drastiques nécessaires pour endiguer la maladie ont transformé une crise sanitaire et humanitaire en une catastrophe économique.

Les gouvernements ferment les lieux de travail non essentiels, les écoles, les restaurants et annulent les événements — partout où les gens se rassemblent. Si ces restrictions ont contribué à ralentir la propagation de la maladie, elles ont mis un coup d’arrêt brutal aux moyens de subsistance et aux revenus d’une grande partie des travailleurs.

Les oléiculteurs et les producteurs d’huile d’olive ont été durement touchés dans presque toutes les régions. En Espagne, en Italie, en Grèce, au Portugal et en Tunisie, en France, en Turquie, en Croatie, au Liban, en Syrie — des endroits où la production d’huile d’olive est un mode de vie —, le désespoir et l’incertitude grandissent pour un secteur qui semblait déjà en difficulté avant même l’arrivée de la pandémie.

Les producteurs d’huile d’olive sont des gens endurcis par les sécheresses, les gelées, les incendies, les ravages et un métier qui ne semble jamais vraiment à l’abri des calamités. Surmonter les défis fait partie du quotidien, et chaque année apporte son lot de nouvelles difficultés à affronter. S’ils parviennent à tout gérer à la perfection et à produire un produit irréprochable, celui-ci se vendra à un prix bien inférieur à sa valeur réelle et presque toujours inférieur à ce dont les producteurs ont besoin.

Le coronavirus a même ébranlé ces battants.

Les personnes ayant répondu à une enquête menée ce week-end par Olive Oil Times ont fait état de l’impact dévastateur de la crise sur tous les aspects de la vie à la ferme et sur l’ensemble des chaînes d’approvisionnement dont elles dépendent.

« Nous ne savons pas ce qui va se passer après la crise », a déclaré un petit producteur grec qui exporte principalement vers l’Allemagne. « Pour l’instant, nous attendons de voir jusqu’où nos dernières réserves d’argent vont nous permettre de tenir. »

Des exploitations agricoles à l'arrêt

De nombreux agriculteurs affirment ne pas trouver de main-d’œuvre pour répondre aux besoins urgents de leur exploitation.

« Nous avons eu du mal à trouver des travailleurs pour la culture des oliviers, même pour les travaux en extérieur. Les gens restent chez eux même s’ils ont besoin d’argent », a déclaré un producteur turc, Mustafa Safa Soydan.

« Je taille mes oliviers toute seule en ce moment, car mes aides ne peuvent pas venir », a déclaré Debra Carol Kyllingstad Haddock, propriétaire du domaine oléicole Casale Prato delle Coccinelle en Ombrie, en Italie.

« Comme d’autres en Californie du Nord, nous sommes soumis à un confinement obligatoire », a déclaré Geoff Peters, de la Showa Farm. « Cela nous a permis de nous attaquer à de nombreuses tâches reportées et de préparer le printemps, notamment en inspectant le système d’irrigation goutte à goutte et en commandant du matériel pour les pièges McPhail. »

Certaines exploitations parviennent toutefois à poursuivre leurs activités, ce qui reflète la nature disparate des mesures de réponse mises en place à l’échelle mondiale. « Les restrictions ne s’appliquent pas aux producteurs d’huile d’olive ni aux agriculteurs en Espagne », a indiqué le propriétaire de Casa del Aguila à Jaén. « Dans nos domaines, nous travaillons normalement »,

Fermeture des points de vente

Alors que des dizaines de personnes interrogées ont décrit la fermeture de leurs champs, de leurs moulins et de leurs processus de conditionnement, les restrictions obligatoires ont également eu des répercussions en aval de la chaîne.

« Tous les marchés et événements où je vends sont fermés, ce qui affecte 90 % de mes revenus », a déclaré un distributeur américain. « Nous avons une cargaison en mer en provenance d’Italie. Elle était censée passer facilement les douanes, mais elle est désormais bloquée, ce qui ralentit ma chaîne d’approvisionnement », a déclaré un autre.

« Notre entreprise est fermée et tous les employés ont été licenciés. C’est horrible », nous a confié un troisième distributeur américain.

« Je participe à des salons et des marchés. Tous ont été annulés, je ne vends donc plus qu’en ligne. J’ai proposé la livraison gratuite à mes clients locaux, mais cela ne suffit pas pour subvenir à mes besoins — loyer, crédit immobilier, fournitures — c’est difficile », a déclaré un détaillant californien.

« Nos ventes ont chuté de 70 %. Nous avons annulé tous les salons, dégustations et formations », a déclaré Marijan Marjanovic, PDG de Stancija St. Antonio en Croatie.

Au Canada, Myrna Burlock, qui dirige Liquid Gold Olive Oils and Vinegars, a déclaré : « Nos quatre bars de dégustation, qui constituent notre gagne-pain, ont été contraints de fermer. À 63 et 68 ans, où peut-on aller à partir de là ? »

Une autre entreprise canadienne, Sarafino, a été autorisée à rester ouverte, « car nous faisons partie de la chaîne d’approvisionnement alimentaire », ont-ils déclaré.

« En Turquie, la saison touristique était sur le point de commencer et les hôtels négociaient leurs achats d’huile d’olive », nous a confié un agriculteur turc. « Maintenant, tout s’est arrêté. »

Certains voient là un appel à l’action, d’autres se replient sur eux-mêmes

Tout comme la crise a eu des répercussions variables sur les activités des agriculteurs et des producteurs — allant généralement de graves à carrément paralysantes —, il en va de même pour la manière dont ils envisagent de faire face à cette nouvelle réalité.

Beaucoup de ceux que nous avons interrogés ont déclaré avoir constaté une augmentation des ventes en ligne — qu’il s’agisse de leurs propres sites web ou de reportages dans les médias — et une volonté générale de renforcer leur présence numérique, leurs programmes de livraison à domicile et leurs initiatives de communication auprès des clients.

« Nous devons créer de toute urgence une boutique en ligne et profiter de cette période pour effectuer de nombreux suivis commerciaux », a déclaré Pilar Abreu e Lima, une productrice au Portugal, « tout en effectuant nous-mêmes l’ensemble des travaux agricoles. »

En Grèce, Maria Anagnostopoulos a déclaré qu’elle prévoyait de « transférer mes ventes vers le numérique, tant en vrac qu’en produits emballés, sur mes propres canaux, et de contacter d’autres partenaires de commerce électronique ».

On assiste à des licenciements, à des loyers impayés et à l’érosion des économies. Les stocks s’accumulent dans les entrepôts et les magasins, les machines sont à l’arrêt dans les usines fermées.

Des signes de solidarité, et une certaine résignation

En Espagne, des agriculteurs ont mis leurs tracteurs en marche la semaine dernière pour aider à désinfecter les rues des villes.

Kathryn Keeler, de la ferme oléicole Rancho Azul y Oro en Californie, a déclaré qu’elle avait ressenti le besoin d’aider les personnes soudainement confinées chez elles à cuisiner des repas sains en publiant davantage de recettes pour leur communauté en ligne.

« Il suffit de regarder Instagram », a déclaré Bare Foods, un distributeur californien d’huiles portugaises. « Tout le monde cuisine ! »

Des appels ont été lancés pour que le gouvernement agisse dès maintenant et une fois que la crise sanitaire se sera apaisée et que les difficultés économiques apparaîtront plus clairement. Et parmi les réponses à notre enquête, certains ont exprimé leur désespoir face à ce que certains pourraient considérer comme la goutte d’eau qui fait déborder le vase.

« Je suis déprimé », a simplement déclaré un agriculteur et producteur turc lorsqu’on lui a demandé comment il allait.

Et les effets à long terme de la crise du coronavirus sur l’ensemble du secteur suscitent de vives inquiétudes. Plus d’un tiers des personnes interrogées se sont dites « extrêmement préoccupées » par les dommages durables que cette crise pourrait causer à leurs entreprises.

Nulle part ailleurs la situation n’a été aussi grave qu’en Italie, d’où des avertissements retentissent à l’intention du reste du monde.

« Je vois des responsables politiques en Angleterre, en France, en Allemagne, aux États-Unis et au Brésil minimiser la gravité du Covid-19 alors que nous essayons d’enterrer nos 5 000 morts », a écrit Debra Kyllingstad Haddock depuis l’Ombrie. « #stayathome ! »