Là où les olives du monde entier cohabitent
De loin, cette oliveraie située à la périphérie de Cordoue ressemble à n'importe quel autre champ. Elle abrite pourtant plus de 1 000 variétés d'oliviers provenant de 29 pays, de l'Iran aux Amériques, en passant par tout le bassin méditerranéen.
Se promener parmi les rangées d’oliviers de la Banque mondiale de ressources génétiques offre une introduction fascinante à la grande diversité des olives, souvent méconnue.
De loin, cette oliveraie de l'Alameda del Obispo, un site de l'Institut andalou de recherche et de formation en agriculture et pêche (IFAPA) situé à la périphérie de Cordoue, ressemble à n'importe quel autre champ.
Bien qu’il s’agisse d’une culture importante et que la plupart des oliviers commerciaux proviennent d’une poignée de cultivars, cette espèce a réussi à préserver une diversité génétique remarquable.
Mais en y regardant de plus près, on découvre une gamme étonnante de formes et de couleurs : de la petite Arbequina verte à la Belica blanche, en passant par les grosses olives rondes Gordal.
Cette oliveraie abrite plus de 1 000 cultivars d’olives provenant de 29 pays, de l’Iran aux Amériques, en passant par tout le bassin méditerranéen.
Des oliviers de Syrie, de Turquie, d’Égypte, d’Albanie, de Croatie, de Grèce, d’Italie, du Maroc, d’Argentine, des États-Unis et d’Espagne cohabitent ici.
« Fondée en 1972 par le gouvernement espagnol en collaboration avec l’Organisation des Nations unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO) et le Conseil oléicole international, il s’agit de la plus ancienne et de la plus grande collection internationale de cultivars d’oliviers au monde », explique Angelina Belaj, directrice de la Banque de germoplasme, à Olive Oil Times.
L’objectif principal de cette collection, explique Mme Belaj, est de rassembler et de préserver la plus grande partie possible de la diversité génétique des oliviers.
La banque de germoplasme cultive deux ou trois spécimens de chaque cultivar à Cordoue et, au cas où un incident viendrait à affecter cette oliveraie, elle conserve également une sauvegarde — un double de celle-ci — dans un autre domaine géré par l’IFAPA dans la province de Jaén.
« Bien qu’il s’agisse d’une culture importante et que la plupart des oliviers commerciaux proviennent d’une poignée de cultivars, cette espèce a réussi à préserver une diversité génétique remarquable. Nous estimons qu’il existe environ 2 000 variétés dans le monde », déclare Mme Belaj.
Certaines variétés d’olivier peuvent porter des noms différents selon les pays, les régions, voire les villages ; la première tâche des scientifiques travaillant ici consiste donc à déterminer si, d’un point de vue génétique, ces noms et ces origines recèlent des cultivars connus.
C’est une sorte de travail de détective qui conduit souvent les scientifiques à remonter à l’origine de cultivars dont l’expansion a parfois été intimement liée à des événements historiques et aux mouvements de populations à travers la Méditerranée au fil des siècles.
« Il est important de connaître l’aspect génétique, mais aussi l’aspect agronomique et morphologique. Il est également utile de connaître les langues et l’histoire des territoires où les olives sont cultivées », souligne Belaj.
« Par exemple, au Maroc, il existe un cultivar important appelé Picholine Marocaine, qui, d’un point de vue génétique, est exactement le même que celui que nous appelons Cañivano Blanco en Andalousie. Et il est également identique à une variété algérienne appelée Siwash. »
Angelina Belaj
« Il y a toujours eu des migrations humaines au cours de l’histoire et l’agriculture n’a jamais connu de frontières. Les frontières sont très artificielles et il y a toujours eu un échange de connaissances et de matériel entre les pays », ajoute Belaj.
Une fois que les cultivars ont été identifiés génétiquement et décrits d’un point de vue agronomique, la question suivante se pose : à quoi peuvent-ils servir ?
À cet égard, la Banque mondiale de ressources génétiques est devenue une source essentielle de connaissances et de matériel pour les scientifiques travaillant sur le programme d’amélioration génétique des oliviers — l’un des principaux projets liés à l’huile d’olive de l’IFAPA.
« L’objectif central de notre programme d’amélioration est d’obtenir de nouvelles variétés à haute productivité et à haut rendement en huile », explique Lorenzo León, chercheur et coordinateur du programme aux côtés de Raúl de la Rosa, à Olive Oil Times.
L'objectif de M. León est de créer de nouvelles variétés capables de produire une huile d'olive de haute qualité tout en s'adaptant à différents systèmes de culture.
Avec ses collègues, il croise des variétés existantes afin d’en obtenir de nouvelles présentant les caractéristiques recherchées.
La variété « Chiquitita » (et ses sœurs « Chiquitita 2 » et « Chiquitita 3 »), récemment créée, en est un exemple : elle combine les qualités de la Picual en termes de qualité de l’huile et de productivité avec celles de l’Arbequina en matière d’adaptabilité aux plantations en haie.
« Ces dernières années, on a assisté à une augmentation du nombre de plantations en haies à haute densité. Cependant, seules quelques variétés disponibles sont capables de s’adapter à ce système. C’est pourquoi l’un de nos objectifs est d’obtenir de nouveaux cultivars parfaitement adaptés à ce système de plantation en haies à haute densité », explique León.
Un autre domaine de recherche pour León et son équipe à l’IFAPA consiste à obtenir des cultivars résistants aux maladies affectant les oliviers.
« Nous avons envoyé du matériel en Italie et aux îles Baléares pour évaluer la résistance à la Xylella [fastidiosa] », précise Belaj. « Nous travaillons également sur des axes d’amélioration tels que la résistance au flétrissement verticillien. »
Causée par un champignon, la verticilliose est l’une des maladies les plus répandues chez l’olivier. Elle interrompt et réduit la circulation de l’eau des racines vers les feuilles et peut entraîner la chute des feuilles et des fruits.
« Le problème est que la plupart des cultivars cultivés aujourd’hui sont très vulnérables à cette maladie. Et ceux qui sont un peu plus résistants ne présentent pas d’intérêt d’un point de vue agronomique. Avec le programme d’amélioration, nous voulons réunir ces deux qualités dans de nouveaux cultivars », explique Alicia Serrano, chercheuse à l’IFAPA.
Sortir les résultats de leurs travaux du monde de la recherche et les rendre compréhensibles et attrayants pour les agriculteurs — qui sont souvent très attachés à leurs variétés et techniques agricoles traditionnelles — est l’un des principaux défis pour les scientifiques qui développent de nouvelles variétés d’olivier.
León admet que cette étape peut prendre du temps, mais il reste optimiste.
« Je pense que l’amélioration génétique ne vise pas à lutter contre l’agriculture traditionnelle, mais à offrir de nouvelles alternatives », dit-il.
« Il est évident que grâce à ces travaux d’amélioration génétique, nous obtenons de nouveaux matériaux qui pourraient offrir de bonnes alternatives pour l’avenir de l’agriculture », conclut-il.