L'huile d'olive libanaise : à la découverte des subtilités d'un secteur prometteur
L'huile d'olive vierge extra Zejd témoigne de la persévérance des producteurs libanais dans la fabrication d'une huile d'olive haut de gamme.
Reconnu depuis toujours comme l’un des berceaux de la culture de l’olivier, le Liban bénéficie d’un patrimoine ancestral d’oliviers, d’un microclimat favorable et de sols fertiles alimentés par les pluies, autant d’éléments qui créent des conditions propices à la production d’huiles d’olive de grande qualité.
Malgré toutes ces conditions favorables, le Liban reste un pays à faible production. Cette stagnation est due à de nombreux facteurs, notamment les séquelles de la guerre civile et l'apathie du gouvernement envers son secteur agricole.
Il n'y a pratiquement aucune coopérative active au Liban et le secteur souffre d'un grave problème de fragmentation.
Après une guerre civile dévastatrice qui a duré quinze ans (1975-1990), le Liban s’est retrouvé loin derrière ses concurrents qui, entre-temps, avaient considérablement évolué sur le plan technologique et développé un secteur agricole de pointe. Pendant ce temps, au Liban, les producteurs utilisaient encore des méthodes rudimentaires pour produire leur huile, et les volumes de production et d’exportation de l’avant-guerre n’ont jamais été atteints depuis.
La production libanaise oscille entre 10 000 et 30 000 tonnes d’huile d’olive par an, selon les récoltes. La culture couvre plus de 58 000 hectares de terres et environ 41 % de la production d’huile provient du nord, suivi du sud avec 36 %, de la vallée de la Bekaa avec 13 % et du Mont-Liban avec 10 %.
Ce n’est qu’au début du XXIe siècle que les producteurs indépendants ont pris conscience de leur situation de déclin et ont agi de leur propre initiative, au lieu d’attendre qu’un gouvernement indifférent valorise l’atout que représente la culture de l’olivier pour le pays.
Ingénieur agronome et entrepreneur libanais ayant beaucoup voyagé, Youssef Fares est un producteur de cinquième génération sur une oliveraie familiale de 24 hectares à Akkar-Baino, un district du nord du Liban, près de la frontière syrienne.
En 2004, Fares a transformé l’oliveraie familiale en une entreprise de renommée nationale et internationale, Olive Trade, qui produit de l’huile d’olive extra vierge et des produits dérivés de l’olive sous la marque Zejd (huile en phénicien ancien).
L’huile d’olive extra vierge de Zejd est élaborée à partir de la variété endémique Soury, dont le nom vient du mot « Tyr » ou « Sour » en arabe, une ville située sur la côte sud du Liban, l’une des villes portuaires d’où les Phéniciens ont lancé la tradition du commerce.
Bien que le Liban ne dispose pas d’un référentiel national pour les variétés d’olives, on estime qu’une dizaine de variétés sont cultivées, telles que Samakmaki, Airouni, Baladi, Chami, Edlebis, la variété Soury étant la plus répandue dans la région. Le fruit offre un goût équilibré, à la fois amer et piquant. Ce fruit présente un rendement en huile exceptionnellement élevé, compris entre 20 et 25 %.
Fares est un producteur consciencieux, ce qui l’a conduit à adopter une philosophie éthique dans son travail, qu’il souhaite voir se répandre parmi ses pairs.
Grâce à Olive Trade, Fares valorise les déchets en produisant des sous-produits à partir du tourteau d’olive (solide) qui sont ensuite vendus sur le marché, comme les bûches de coques d’olives. Les déchets du moulin à huile (liquides), une fois correctement traités, sont utilisés dans les oliveraies pour irriguer le sol.
« Olive Trade » a été le pionnier de l’introduction de bonnes pratiques environnementales dans la chaîne d’approvisionnement en huile d’olive du pays. Depuis, de plus en plus de producteurs ont adopté la même politique. « Grâce à Olive Trade, nous protégeons notre environnement tout en assurant notre viabilité financière », a déclaré Fares.
Environ 10 % de la production de Zejd est biologique, mais la consommation de produits bio au Liban reste un marché de niche, car ces produits sont encore trop chers pour le pouvoir d’achat des Libanais. La demande est relativement faible, mais en hausse.
Une autre pratique courante chez les producteurs libanais est le métayage (Daman en arabe), car les coopératives agricoles sont pratiquement inexistantes. « Il n’y a pratiquement aucune coopérative active au Liban et le secteur souffre d’un grave problème de fragmentation », explique Fares, « c’est pourquoi mon initiative de métayage est née de la nécessité de combler cette lacune et, ce faisant, de m’assurer que chaque producteur soit conscient des exigences de qualité et des meilleures méthodes pour y répondre. »
Les olives de Souri
Les terres agricoles sont mal équipées et cette faiblesse technique pèse sur les résultats quantitatifs et qualitatifs des producteurs. Le secteur bancaire ne fournit que 2 % des capitaux à un secteur qui représente 8 à 12 % du PIB du pays.
L’incapacité de l’État à mettre en œuvre une politique cohérente et adaptée empêche les producteurs libanais de se conformer aux exigences et normes internationales.
En 2007, un projet visant à rédiger un projet de loi sur la certification des indications géographiques (IG) a été lancé au ministère libanais de l’Économie et du Commerce avec une équipe d’experts libanais et suisses. Le projet de loi a été approuvé par le gouvernement, mais à ce jour, il n’a pas été promulgué par le Parlement. « Nous devons légiférer sur la protection des IG, élaborer une stratégie à long terme et créer les moyens de la mettre en œuvre », a insisté Fares. « La protection des IG est d’intérêt national. Notre patrimoine agroalimentaire doit être préservé. »
Un autre exemple de la discontinuité des réformes agricoles est la création du premier laboratoire national libanais d’analyse de l’huile d’olive. Il a été inauguré en 2014 par le ministère de l’Agriculture dans le cadre d’un projet financé par l’ambassade d’Italie à Beyrouth. Aujourd’hui, le laboratoire reste hors service et n’est pas accrédité.
Les terres de Baino-Akkar
Le jour où l’huile d’olive libanaise obtiendra la certification IG et sera analysée par un laboratoire accrédité, les exportations prendront une toute nouvelle dimension. Les produits haut de gamme de Zejd visent davantage les marchés de niche européens et américains.
Ces deux labels essentiels « faciliteront radicalement la dynamique d’exportation du Liban », a déclaré Fares. « Les certifications génèrent un meilleur travail, ce qui se traduit par de meilleures exportations, le tout de manière socialement responsable. Elles constituent une valeur ajoutée pour le secteur de l’huile d’olive et le fait d’être certifiés nous aidera à nous démarquer sur un marché hautement concurrentiel. »
Malgré des obstacles fondamentaux, le secteur libanais de l’huile d’olive s’engage de plus en plus à respecter des normes élevées et éthiques afin de répondre à la demande consciente tant des consommateurs que du marché.
House of Zejd, la première boutique à proposer des produits dérivés de l’huile d’olive au Liban, est devenue le symbole des efforts déployés par les producteurs libanais indépendants, tels que Fares, pour valoriser les atouts de leur pays et préserver leur patrimoine ancestral.