Les arbres monumentaux de Chypre témoignent d'une tentative de création d'un cultivar d'élite
Les chercheurs émettent l'hypothèse que les premiers oléiculteurs auraient greffé des oliviers centenaires indigènes avec d'autres importés de Grèce et du Liban afin de sélectionner les caractéristiques souhaitées.
Une étude récente sur les oliviers monumentaux de Chypre a mis en lumière une histoire agricole parfois mûrement réfléchie, mais toujours complexe.
« Sur la base des données de la présente étude, on peut affirmer sans risque de se tromper que l'oléiculture à Chypre a une histoire complexe », a écrit Nikolaos Nikoloudakis, de l'Université de technologie de Chypre.
La richesse des ressources génétiques est probablement le résultat de la domestication précoce des oliviers à Chypre, qui a eu lieu dans l’Antiquité
« Il est possible que l'hybridation entre du matériel local et/ou étranger, suivie de la sélection de génotypes d'élite, se soit produite à plusieurs reprises à différentes époques dans le but d'améliorer les génotypes existants. »
Des chercheurs de l’Université technologique de Chypre et de l’Université agricole d’Athènes ont découvert une grande diversité de matériel génétique parmi ces oliviers emblématiques. Étant donné que ces arbres ont entre plusieurs centaines et plusieurs milliers d’années, les chercheurs considèrent que la préservation de ce patrimoine génétique est d’une importance capitale pour l’avenir des oliviers.
« Ce sont des arbres qui ont résisté à des adversités biotiques et abiotiques importantes et sévères ; ils constituent donc un pool génétique précieux et inexploité », a déclaré Andreas Katsiotis, également de l’Université de technologie de Chypre.
Les chercheurs ont utilisé des archives gouvernementales et des études de terrain pour identifier et prélever des échantillons sur 52 arbres dans le nord de Chypre. Ils ont prélevé des échantillons d’ADN sur les feuilles de chacun de ces arbres et les ont comparés à une référence de 20 cultivars grecs connus.
Les chercheurs soupçonnent que les premiers oléiculteurs cherchaient à créer un cultivar d’élite d’oliviers en utilisant une technique agricole appelée greffage, qui consiste à assembler des parties de deux ou plusieurs plantes afin qu’elles poussent ensemble comme une seule.
À leur grande surprise, ils ont découvert que les deux tiers des oliviers monumentaux échantillonnés avaient été greffés.
Cette découverte a conduit les chercheurs à émettre l'hypothèse que les premiers oléiculteurs avaient greffé les oliviers centenaires d'origine avec d'autres importés de Grèce et du Liban afin de sélectionner les caractéristiques souhaitées. Finalement, cette pratique a cessé et ces oliviers greffés ont commencé à se reproduire naturellement.
« La richesse des ressources génétiques est probablement le résultat de la domestication précoce des oliviers à Chypre, qui a eu lieu dans l’Antiquité, tandis que la variabilité génétique s’est accumulée au fil du temps », a écrit Nikoloudakis. « Par conséquent, ces échantillons représentent un pool génétique inexploité. »
On pensait auparavant que la greffe était une technique utilisée depuis des centaines d’années. Cependant, ces découvertes prouvent qu’elle a peut-être été utilisée il y a des milliers d’années dans le cadre d’une procédure organisée et à grande échelle.
Grâce à la greffe, toute la diversité génétique au sein de la population a pu être retracée jusqu’à une partie seulement des arbres centenaires.
« Ce fut une révélation, car la sélection de cultivars d’élite depuis l’Antiquité est évidente. Par conséquent, les variétés chypriotes modernes sont issues d’un assortiment de quelques clones d’élite anciens », a déclaré Katsiotis. « De plus, cela signifie qu’il existe encore une grande diversité génétique “là-bas” à exploiter afin de produire des variétés adaptées dotées de caractéristiques hautement supérieures. »
La diversité génétique qui existe « ailleurs » pourrait être utilisée pour sélectionner des arbres produisant davantage d’olives et plus résistants aux maladies et aux conditions climatiques défavorables, si les gènes appropriés sont identifiés au sein de la population.
« Les cultivars d’élite sont supérieurs aux autres en ce qui concerne les principaux caractères agronomiques, notamment la résistance aux stress biotiques et abiotiques et le potentiel de rendement élevé », a déclaré Young-Chan Cho, de l’Institut national des sciences agronomiques du Japon.
Parmi ces caractéristiques, M. Cho a suggéré que la sélection de cultivars d’élite pourrait également s’avérer utile pour lutter contre les insectes. La mouche de l’olivier est le principal vecteur de la maladie mortelle pour l’olivier, Xylella fastidiosa. Chypre figure parmi les huit pays de l’Union européenne les plus touchés par cette maladie, mais n’a pas connu d’épidémies majeures comme celles observées en Espagne, en Italie et en France.
M. Katsiotis a déclaré qu’un vaste réservoir de diversité génétique est une condition préalable à la sélection de ces cultivars d’élite. Cependant, des recherches supplémentaires seraient nécessaires pour déterminer si ces caractéristiques existent dans le patrimoine génétique chypriote.
« Ces génotypes sont certes bien adaptés au climat sec de la Méditerranée orientale, mais nous ne pouvons pas être certains qu’ils présenteront une résistance significative aux agents pathogènes exotiques sans mener d’autres expériences », a-t-il déclaré.