Les productrices tunisiennes s'imposent dans un monde d'hommes

Tout comme la viticulture, le secteur de l’huile d’olive est en grande partie une industrie à prédominance masculine. C’est également le cas en Tunisie, où un tiers du territoire est couvert d’oliveraies et où 300 000 personnes travaillent dans la production d’huile d’olive.

Mais bon nombre d’entre elles sont des femmes qui marquent de leur empreinte l’industrie tunisienne de l’huile d’olive, en pleine expansion, même si c’est souvent en coulisses.

Les productrices d’huile d’olive en Tunisie commencent à se faire remarquer, mais il reste encore beaucoup à faire. Ce n’est qu’ensemble que nous pourrons promouvoir l’image de l’huile d’olive tunisienne. – Afet Ben Hamouda, A&S

La principale contribution des femmes à une industrie dont les exportations s’élèvent à 2 milliards de dinars tunisiens (723,7 millions de dollars) a été de fournir une main-d’œuvre bon marché pendant la saison des récoltes. Quatre-vingt-dix pour cent des travailleurs de la récolte sont des femmes rurales qui travaillent comme ouvrières agricoles saisonnières. Elles sont généralement payées à la journée, souvent moins que les hommes effectuant le même travail.

Une petite partie de leur salaire journalier sert à payer le transport de leurs villages vers les oliveraies, généralement organisé par leurs employeurs, les propriétaires des exploitations. Emmitouflées dans plusieurs couches de vêtements pour se protéger du froid hivernal, les cueilleuses passent leur journée de travail à cueillir les olives à la main.

À l’autre extrémité du spectre social se trouvent des femmes hautement qualifiées qui participent à la gestion quotidienne des entreprises familiales d’huile d’olive. Lors des Tunisian Olive Oil Awards organisés par le ministère de l’Industrie en avril dernier, plusieurs femmes sont montées sur le podium pour recevoir des prix lors d’une cérémonie fastueuse qui s’est tenue dans un hôtel de luxe.

Semia Salma Belkhira, directrice générale de l’entreprise familiale Medagro, a reçu le deuxième prix pour une huile d’olive Ruspina moyennement fruitée ; tandis que Rawia Ben Ammar, responsable des ventes à la ferme biologique Domaine Ben Ammar, a remporté le premier prix pour la marque familiale Société Mutuelle de Services Agricoles (SMSA), une coopérative agricole regroupant des travailleurs agricoles de la ville de Fahs et des environs. Elle occupe également le poste de vice-présidente de l’Union régionale de l’agriculture et de la pêche, un syndicat de travailleurs agricoles, et est active au sein de la Fédération nationale des agricultrices, qui représente les agricultrices.

Zakia Hajabdallah porte un foulard et conduit une camionnette Toyota blanche. Cette image n’a rien d’incongru en Tunisie, un pays où les femmes aiment faire les choses à leur manière et où elles jouissent depuis longtemps de droits et de libertés dont leurs sœurs d’autres pays arabes sont privées.

« Les femmes travaillent généralement avec leurs pères et leurs maris dans les exploitations familiales », explique-t-elle au volant de son pick-up. Elle explique que l’une des raisons pour lesquelles les femmes possèdent si peu de terres est que la loi actuelle sur l’héritage leur est défavorable : les femmes ne peuvent hériter que de la moitié de ce que reçoivent leurs frères. Le gouvernement actuel a proposé de réviser cette loi, ce qui, si elle était adoptée, ferait de la Tunisie le premier pays du monde arabe à accorder l’égalité des droits en matière d’héritage.

La route qui mène de Fahs à son oliveraie serpente à travers un paysage de collines ondulantes ponctuées par les montagnes imposantes du gouvernorat de Zaghouan, à environ 60 km au sud-ouest de la capitale, Tunis. Il s’agit d’une région agricole où 80 % des habitants vivent de la terre.

Hajabdallah est devenue oléicultrice lorsqu’elle a décidé de quitter son emploi d’agronome dans le secteur public pour cultiver la terre qu’elle louait au gouvernement dans le cadre d’un programme visant à réhabiliter les terres agricoles et à donner un coup de pouce aux agriculteurs locaux.

Bordée d’imposants cactus, sa parcelle s’étend sur 40 hectares et est principalement plantée de longues rangées bien ordonnées d’oliviers. Dans les champs voisins, on cultive du « blé tendre » destiné à la farine, ainsi que du blé dur pour la semoule utilisée dans la fabrication du couscous, un aliment de base de la cuisine tunisienne.

Elle désigne une plante verte aux fleurs délicates. « J’ai également planté des légumineuses comme des fèves et d’autres variétés qui résistent aux températures élevées et fixent l’azote dans le sol. Cela améliore sa fertilité et, au final, optimise la croissance et le rendement de mes oliviers. »

Ses oliviers sont de la variété Chetoui, qui résiste bien à la chaleur nord-africaine mais ne produit qu’une année sur deux. Sa ferme étant certifiée biologique depuis 2014, Hajabdallah vend les olives qu’elle récolte à l’entreprise locale AGROMED pour sa marque biologique Oriviera, qui est exportée vers l’Amérique du Nord.

« Mon plus grand défi, c’est l’irrigation », a-t-elle déclaré en désignant la terre craquelée. « C’est une région semi-aride qui connaît une sécheresse depuis trois ans. La nappe phréatique est basse ici et l’eau est salée. L’État n’offre aucune compensation pendant les périodes de sécheresse. La saison dernière s’est bien passée, mais l’année précédente a été mauvaise. L’année d’avant avait été excellente pour les producteurs tunisiens. »

« La récolte commence début novembre et trouver de la main-d’œuvre devient de plus en plus difficile chaque année », a-t-elle déclaré à propos des défis auxquels sont confrontés les oléiculteurs locaux. « Utiliser des machines est hors de question car elles ne conviennent tout simplement pas à cette variété. Les olives restent accrochées aux branches, nous devons donc les cueillir à la main. Un autre problème que nous rencontrons lors de la récolte est que les petits producteurs doivent parfois attendre longtemps avant de faire presser leurs olives, car les moulins sont débordés. Comme vous le savez, les olives doivent être pressées le plus rapidement possible, dans les 24 heures, pour obtenir une huile de qualité. »

Plus au nord, dans un autre paysage rural près de Mateur, à 70 km au nord-ouest de Tunis, dans le gouvernorat de Bizerte, Afet et Selima Ben Hamouda s’occupent de leurs oliveraies. Le sol fertile de cette région agricole est utilisé pour la culture des céréales depuis l’époque où elle était le grenier des Romains.

Les sœurs Ben Hamouda, âgées d’une trentaine d’années, font partie d’une nouvelle génération d’oléiculteurs et de producteurs qui se consacrent à la fabrication d’une huile d’olive extra vierge de la plus haute qualité. Bien qu’elles soient la sixième génération à cultiver les terres familiales, elles ont toutes deux quitté leur carrière professionnelle pour se consacrer à cette activité. En 2015, Afet a quitté son poste dans le marketing touristique tandis que Selima a abandonné sa carrière dans le droit pour planter une oliveraie et, deux ans plus tard, lancer leur propre marque, A&S.

« Nos parents nous ont beaucoup encouragées et soutenues dans notre décision », raconte Afet. « C’est notre père qui a dit : “Pourquoi ne pas planter des oliviers ?” Il nous a fait remarquer que l’huile d’olive est un secteur en pleine expansion en Tunisie. Les gens sont très surpris et curieux quand ils apprennent que nous sommes productrices d’huile d’olive. Au début, certains de nos amis se moquaient de nous, mais aujourd’hui, quelques-uns ont planté leurs propres oliviers. »

« Nous avons fait des recherches et, dès le début, nous savions que nous voulions mettre l’accent sur la qualité », a ajouté Selima, évoquant leur approche de la production d’olives. Les sœurs se sont rendues à Sfax, dans le sud, pour suivre une formation organisée par la chambre de commerce couvrant tous les aspects de la production d’olives. « Environ la moitié des participants étaient des femmes », a-t-elle déclaré à propos de cette expérience. « Nous avons reçu de nombreuses informations et conseils excellents, mais aussi des encouragements et un soutien qui perdurent encore aujourd’hui. » Souhaitant approfondir leurs connaissances, elles se sont ensuite rendues en Australie pour suivre une formation complémentaire.

« Nous avons poursuivi le travail que notre père avait commencé sur une parcelle d’essai en nous basant sur les principes de l’agriculture de conservation », a expliqué Afet. « L’objectif est de préserver la richesse du sol ; nous alternons donc la culture du blé et des légumineuses tous les deux ans, évitons de labourer la terre et préservons la couverture végétale pour minimiser l’érosion et l’évaporation. Nous devons essayer de conserver autant d’humidité que possible, car nous n’avons pas beaucoup de pluie. »

Avec déjà 900 oliviers Chetoui sur leurs terres, ils ont décidé de planter 12 000 arbres des variétés espagnoles Arbosana et Arbquina, qui produisent des fruits rapidement. On trouve également dans leurs oliveraies la variété grecque Koroneiki, un pollinisateur. « Bien sûr, nous devons aussi défendre nos variétés tunisiennes », a souligné Afet. « C’est pourquoi, il y a deux ans, nous avons planté neuf hectares supplémentaires de notre variété autochtone Chetoui. »

Leur obsession pour la qualité s’étend à toutes les phases du processus de production. Afin de pouvoir presser leurs olives le plus rapidement possible et d’éviter les retards dans les moulins, ils ont investi dans leur propre moulin à deux phases.

« C’est la seule façon de garantir la qualité : en ayant notre propre moulin », a déclaré Selima à propos de leur décision. « Les moulins à huile de cette région utilisent un système en trois phases qui introduit de l’eau dans le processus, ce qui nuit à la qualité. De plus, les exploitants de moulins ne séparent souvent pas vos olives de celles des autres producteurs ; tout est donc pressé et mélangé ensemble. Il était donc absolument essentiel d’avoir notre propre moulin. »

« Cette première dégustation de l’huile nouvelle est un moment très émouvant », a déclaré Afet, évoquant l’alchimie magique qui opère lorsque des mois de dur labeur se concrétisent en un liquide vert-doré. « Nous n’avions pas vraiment prévu de créer notre propre marque, c’est juste arrivé comme ça. C’était la suite logique. »

Les récompenses se sont rapidement multipliées pour leur marque A&S. L’année dernière, leur huile d’olive extra vierge « moyenne » Chetoui a remporté le premier prix lors d’un concours national organisé par l’Office National de l’Huile, tandis que leur huile « intense fruitée » a obtenu le quatrième prix. L’année 2018 leur a apporté de nouvelles distinctions, avec des récompenses lors de concours internationaux renommés tels que BIOL en Italie et le NYIOOC, où elles ont remporté une médaille d’or.

Ces deux jeunes femmes, qui marquent de leur empreinte l’industrie tunisienne de l’huile d’olive en plein essor, ont désormais les yeux tournés vers l’avenir. Elles travaillent à la construction d’un nouveau bâtiment pouvant accueillir une salle de dégustation et estiment que l’industrie locale doit encore se développer.

« Les producteurs d’huile d’olive tunisiens commencent à se faire remarquer, mais il reste encore beaucoup à faire », nous a confié Afet. « Nous devrions enseigner aux cuisiniers comment utiliser l’huile d’olive, et il y a également des possibilités de créer des boutiques spécialisées dans l’huile d’olive et de développer des projets de tourisme oléicole. De plus, les producteurs doivent échanger davantage et communiquer. Nous devons créer un groupe de producteurs travaillant ensemble pour une production de qualité. Ce n’est qu’ensemble que nous pourrons promouvoir l’image de l’huile d’olive tunisienne. »

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