Una storica tempesta di neve minaccia gli uliveti in Spagna

Nel fine settimana, vaste aree della Spagna centrale e settentrionale sono state ricoperte da uno strato di neve che ha raggiunto i 50 centimetri, mentre il Paese ha vissuto la più forte bufera di neve degli ultimi cinquant'anni.

Quattro persone hanno perso la vita a causa della tempesta Filomena, che venerdì e sabato ha colpito la penisola iberica, portando le temperature fino a –8 ºC. Tra le zone più colpite dalla tempesta figurano la Comunità di Madrid, la Castiglia-La Mancia e la Catalogna.

Il problema è grave quando, dopo la nevicata, le temperature scendono e la neve si congela sugli alberi. In quel caso il disastro è garantito.– David Marcos, Viveros Sophie

Castiglia-La Mancia è la seconda regione produttrice di olio d’oliva in Spagna dopo l’Andalusia. Insieme alla Catalogna, le due comunità autonome hanno prodotto circa 197.000 tonnellate di olio d’oliva nella campagna 2020/21, pari a circa il 12% della produzione totale del Paese.

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Sebbene sia ancora troppo presto per determinare l’entità dei danni causati dalla tempesta agli oliveti della zona – le strade sono ancora in fase di sgombero e alcune aree rimangono senza elettricità – ci sono alcune prime indicazioni che gli ulivi della regione potrebbero subire danni significativi.

"Gli ulivi non sono piante adatte a temperature estremamente rigide o semplicemente a temperature sotto lo zero per lunghi periodi di tempo", ha affermato David Marcos, di Viveros Sophie, un vivaio specializzato nella vendita di ulivi.

"I danni che possono essere causati variano a seconda dell'età dell'albero, del periodo dell'anno, dell'intensità del freddo e della durata", ha dichiarato a Olive Oil Times.

Le due principali minacce per gli ulivi in caso di bufera di neve, ha detto Marcos, sono il peso della neve sui rami e i danni causati dalle temperature gelide.

Originari del Medio Oriente e successivamente diffusi nel resto del bacino del Mediterraneo, gli ulivi non si sono evoluti con meccanismi naturali di difesa contro la neve e le temperature gelide prolungate.

Le loro foglie a lama larga non sono efficaci nel far cadere la neve e, nonostante la relativa flessibilità degli alberi, le forti nevicate possono causare la rottura dei rami. Queste rotture, a loro volta, rendono gli alberi vulnerabili a infezioni e parassiti.

Tuttavia, la neve da sola non è solitamente responsabile dei danni maggiori. È invece il freddo ad avere il maggiore impatto sulla salute degli alberi e sulla qualità dei frutti.

“La neve di per sé non gela e ha persino un effetto mitigante contro il freddo, oltre a lasciar passare la luce. All’inizio le piante potrebbero sopravvivere sotto la neve”, ha detto Marcos. “Il problema si fa serio quando, dopo la nevicata, le temperature scendono e la neve gela sugli alberi. In quel caso il disastro è assicurato”.

Secondo l’Aemet, l’agenzia meteorologica statale spagnola, le temperature dovrebbero oscillare intorno allo zero per tutta la settimana, con minime sotto lo zero fino a sabato (l’ultima data per la quale sono disponibili dati).

L’Aemet ha inoltre emesso diversi avvisi di maltempo per la Spagna centrale e settentrionale, con temperature che dovrebbero scendere fino a –14 ºC e –10 ºC in alcune zone della Castiglia-La Mancia, rispettivamente martedì e mercoledì.

Sebbene la neve causi generalmente danni visibili agli alberi, Marcos ha affermato che il rischio che il sistema radicale venga danneggiato dal freddo è ancora più preoccupante.

"Un altro problema è il congelamento delle radici", ha detto Marcos. "Sono gli ulivi giovani quelli che ne risentiranno".

"Sebbene il danno non sembri grave nelle chiome, se le radici sono state danneggiate dal gelo, lo si noterà in primavera", ha aggiunto. "Quando gli alberi iniziano a germogliare e a crescere, alcuni possono morire improvvisamente, con un aspetto caratteristico: legno dai colori che vanno dal rossastro al scuro e perdita di vegetazione".

Secondo l'agronomo italiano Angelo Bo, i danni alle radici sono piuttosto rari e richiedono temperature estremamente rigide per un periodo di tempo prolungato. Sulla base delle previsioni dell'Aemet, questo scenario rimane possibile, ma sembra improbabile.

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Tuttavia, Marcos ha avvertito che il grosso dei danni sarebbe stato arrecato agli alberi carichi di olive, sebbene molti produttori abbiano già concluso la raccolta. Ha affermato che la presenza delle olive sugli alberi li rende più suscettibili ai danni causati dal freddo e aumenta il rischio di rottura dei rami.

“Ma il problema aggiuntivo è che le olive raccolte più tardi saranno danneggiate dal freddo; gli oli che ne verranno estratti presenteranno un alto livello di perossidi che, agendo come radicali liberi, causeranno un rapido degrado del prodotto che può iniziare già nel frutto prima che venga trasformato in olio”, ha detto. “Questi oli non saranno mai commestibili a causa di un grave difetto di ossidazione e di un tipico sapore di legno”.

Sebbene l’entità del danno sia ancora da valutare e dipenda in gran parte dalle temperature dei prossimi giorni, Marcos ha affermato che esistono alcuni precedenti di ciò che potrebbe accadere ai coltivatori di olive.

"Abbiamo precedenti di questo tipo di condizioni meteorologiche risalenti al febbraio 1956, un mese caratterizzato da temperature sotto lo zero, con neve ghiacciata sulle cime degli ulivi", ha affermato. "Ciò ha costretto a potare molti ulivi alla base affinché potessero germogliare nuovamente e ricostruire i rami e le foglie nel corso degli anni".

"Questo è successo a gran parte degli uliveti della Spagna centrale e vaste aree hanno smesso di produrre olive", ha aggiunto.

I produttori preoccupati per l’impatto della tempesta di neve sul raccolto di olive del 2021 possono anche guardare a est, verso l’Italia, per avere un’idea di ciò che potrebbe riservare il futuro.

Dopo che la tempesta di neve Burian ha portato temperature gelide e ha ricoperto di neve gran parte della penisola nel marzo 2018, i produttori di tutto il paese hanno segnalato un calo significativo delle rese di olive. Gli alberi situati su pendii esposti che hanno subito il pieno impatto dei venti gelidi sono stati i più colpiti.

Oltre a danneggiare le olive, il gelo e lo scioglimento dell'acqua all'interno degli alberi hanno anche portato alla necrosi – la morte prematura delle cellule nei tessuti viventi – con alcuni sintomi della condizione che si sono manifestati immediatamente mentre altri si sono manifestati più tardi nella stagione.

I danni causati ai rami hanno inoltre provocato alcune infezioni negli olivi colpiti all’indomani della tempesta.

"Il Burian ha avuto alcuni effetti indiretti in termini di parassiti", ha dichiarato Bo, l'agronomo italiano, a Olive Oil Times. “Infatti, nei mesi successivi all’ondata di freddo, le ferite sui rami colpiti dal freddo sono state in diversi casi un punto di accesso per il nodulo dell’olivo (Pseudomonas savastanoi) e persino per il moscerino galligeno (Resseliella oleisuga). Quest’ultimo di solito non crea problemi, ma in questo caso ha trovato accesso e si è diffuso più facilmente ai rami più piccoli”.

In Spagna, ai produttori non resta altro da fare che ripulire i campi e attendere di vedere cosa porterà il tempo nei prossimi giorni.

“I danni causati da questa tempesta non potranno essere valutati finché non si conosceranno la durata e le temperature raggiunte, cosa che avverrà nei prossimi giorni”, ha detto Marcos. “Potranno quindi essere gravi o lievi, a seconda di come si evolveranno le temperature in questi giorni”.

Ylenia Granitto ha contribuito a questo articolo.

• BBC
• Edagricole

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