Xylella può essere fermato?

Cinque anni dopo la tragedia di Xylella fastidiosa, gli scienziati temono che la sua continua diffusione possa essere inevitabile.

Gennaro Santoro (Foto: Caino Burdeau per Olive Oil Times)
Di Cain Burdeau
Maggio. 4, 2018 05:57 UTC
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Gennaro Santoro (Foto: Caino Burdeau per Olive Oil Times)

Lo scenario è una dolce giornata autunnale tra i vigneti della Tenuta Santoro in Valle d'Itria, un paese delle meraviglie agricole oggi epicentro degli sforzi per fermare la diffusione del Xylella fastidiosa, un batterio vegetale letale che uccide migliaia di ulivi qui in Puglia, il tacco dello stivale d'Italia.

Questa è un'epidemia sbalorditiva e deve essere difficile se non impossibile superare il dolore per la perdita di icone culturali che dura da secoli.- Rodrigo Almeida, Università della California a Berkeley

Gennaro Santoro, un vignaiolo di 75 anni, stava tagliando via l'uva lasciata penzolare dopo la vendemmia. Il suo vigneto è circondato da uliveti e si occupa di olivicoltura intorno alla cantina della tenuta.

Conoscevo Gennaro da precedenti visite in Valle d'Itria e mi sono fermato a sentire i suoi pensieri su Xylella, una minacciosa malattia delle piante che si sta diffondendo in Europa dal Nuovo Mondo che è oggetto di un Olive Oil Times serie.

Gli scienziati confrontano ciò che sta accadendo oggi tra gli oliveti con quello che è successo alla fine degli 1800 in Europa con le uve da vino. Un insetto simile ad un afide, l'uva Phylloxera, fu portato in Inghilterra dal Nuovo Mondo e provocò la morte nei vigneti d'Europa.

Il vigneto di Gennaro Santoro risale a quel periodo in cui Phylloxera invase la Francia e si diffuse nel resto d'Europa. Per diversi decenni la Puglia non fu toccata da Phylloxera e divenne ricca fornendo l'Europa affamata di vino.

Gennaro Santoro (Foto: Caino Burdeau per Olive Oil Times)

"Sì, ne parlerò, di Xylella ”disse Gennaro amabilmente. "Ma lascia che ti mostri prima i vitigni autoctoni che abbiamo piantato! " È un colto agricoltore di origini italo-svizzere la cui famiglia risale a generazioni in questo contrada, una parola italiana per una piccola comunità rurale o villaggio.

Con un background in biologia e qualcuno immerso nella storia locale, il suo tour è durato un'ora esilarante.

Passeggiava tra i filari di viti, agitava in aria i suoi tronchesini da potatura e per tutto il tempo raccontava delle tenute feudali, il masserie fondata da ex soldati romani e successive rivolte contadine; e come alla fine il braccianti, i contadini, entrarono in possesso della valle.

Guardando le verdi colline che corrono con pareti di roccia, ha offerto sempre più storia.

"Qui si fermarono i monaci bizantini per dare acqua alle loro mandrie, durante la transumanza. Vedi, a foggia è un lungo fossato che hanno scavato per portare l'acqua piovana nella Murgia, dove non c'è fiume e non ci sono pozzi. C'era una foggia qui, e si chiamava Sauro ".

Siamo tornati al mio veicolo nel piccolo parcheggio dietro la cantina della sua famiglia, dove crescono alcuni ulivi. Il sole stava tramontando e l'ora della cena si avvicinava.

"Ma che dire di Xylella? " Gli ho chiesto di nuovo.

Lui fece una smorfia. "È tutto sbagliato. Non puoi abbattere tutti gli ulivi. Dobbiamo cercare di convivere con la malattia, come hanno sempre fatto gli agricoltori ".

Era ottimista, però, e certamente non pensava che gli ulivi che punteggiavano il suo pezzo di campagna sarebbero caduti vittime di Xylella e sarebbero morti.

"Non siamo preoccupati che i nostri alberi muoiano perché siamo biologici ", ha detto con sicurezza. "Nessuno usa diserbanti intorno a noi perché è fuorilegge. ”Prima di dire addio, ha aggiunto: "Non puoi comandare la natura. Ma puoi adattarti. "

I suoi sentimenti su Xylella vanno al cuore di un furioso dibattito scientifico e agronomico che attanaglia la Puglia, la regione olivicola più produttiva d'Italia.

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Gli ultimi cinque anni sono stati rivali con i titoli di Xylella, proteste, intrighi politici e una strategia della terra rasa che ha visto il netto taglio di migliaia di ulivi nel Salento, una zona pianeggiante ricca di olive della Puglia meridionale.

"Questa è un'epidemia sbalorditiva e deve essere difficile se non impossibile superare il dolore per la perdita di icone culturali che dura da secoli ", ha detto Rodrigo Almeida, esperto di Xylella presso l'Università della California a Berkeley.

Ora, a cinque anni dalla tragedia, sta diventando sempre più inquietante il fatto che la battaglia per sradicare Xylella possa essere andata persa e gli scienziati temono che la sua diffusione possa ora essere inarrestabile e potenzialmente persino più veloce.

Gli scienziati analizzano i campioni di olive per Xylella fastidiosa

Alexander Purcell, un altro esperto di Xylella presso l'UC-Berkeley, ha affermato che la malattia è "così diffusa nella maggior parte del Salento che l'eradicazione di Xylella non è più considerata possibile. "

A dicembre, Vytenis Andriukaitis, il commissario europeo designato responsabile per la salute e la sicurezza alimentare, aveva avvertito che la Xylella era diventata "la più grande crisi fitosanitaria che affligge l'UE da molti anni. ”Ha commentato a Parigi.

Cosa fare allora? Tagliare o non tagliare gli ulivi malati e i loro vicini? È qui che gli scienziati sono divisi.

Per ora, la strategia rimane per abbattere e sradicare alberi malati in aree in cui le autorità stanno cercando di arginare la diffusione della malattia, un'area in cui si trovano la vigna e gli ulivi di Gennaro Santoro.

La malattia è comparsa nella regione circa cinque anni fa quando agricoltori e scienziati hanno iniziato a studiare l'improvvisa doratura delle foglie di ulivo sugli alberi vicino al porto di Gallipoli nel Salento.

L'iconico ulivo è sempreverde, quindi ogni doratura è motivo di allarme.

Da quando la Xylella fastidiosa è stata dichiarata colpevole nel 2013, l'UE ha chiesto all'Italia di intraprendere un radicale programma di eradicazione per fermare la diffusione.

Che si tratti di mancanza di azione da parte dell'Italia o della natura pura del batterio, gli sforzi di eradicazione sono falliti. E Xylella è in marcia.

Finora quest'anno, centinaia di nuovi alberi sono stati abbattuti in aree non lontane dai vigneti di Santoro.

Il numero di alberi infetti è quadruplicato in un anno nella zona di contenimento critico, secondo l'ANSA, l'agenzia di stampa italiana.

Un altro sviluppo inquietante sta avvenendo in tutto il Mediterraneo: gli ulivi nella Spagna continentale stanno iniziando a morire a causa di Xylella, secondo le autorità spagnole e le notizie. La Spagna è il maggiore produttore mondiale di olio d'oliva.

Finora, però, la Puglia è dove la morte è stata la più feroce.

Decine di migliaia di alberi sono stati infettati e migliaia o abbattuti per prevenire la diffusione della malattia o stanno morendo a causa dell'infestazione.

"L'unico modo per combatterlo è l'eradicazione completa degli alberi infetti e dei loro dintorni, poiché finora non esiste alcun trattamento per i batteri ", ha dichiarato Andriukaitis, Commissario UE, in una e-mail a Olive Oil Times.

Ha aggiunto che la malattia potrebbe peggiorare a causa dei cambiamenti climatici e della globalizzazione degli scambi.

"Poiché i parassiti non rispettano i confini, tutti devono fare la propria parte per mantenere le piante sane in tutta l'UE ed evitare gravi conseguenze per la nostra agricoltura, la nostra economia e le nostre comunità locali ", ha affermato.

Nelle aree pugliesi dove il batterio ha già provocato il caos e dove gli scienziati affermano che non può più essere sradicato, gli agricoltori sono costretti a far fronte al batterio.

"La coesistenza con questa malattia è un obiettivo che l'intero settore vuole raggiungere ", ha affermato Marco Scortichini, batteriologo vegetale presso il Council for Agricultural Research and the Analysis of Agricultural Economics, un braccio di ricerca italiano specializzato nella coltivazione dell'olivo.

"La riduzione dell'incidenza del batterio non sarà impossibile ", ha detto in un'intervista telefonica. "La coesistenza è qualcosa che può essere raggiunto. "

"Non dubito che sia Xylella (che uccide gli alberi) ", ha detto Christos Xiloyannis, fisiologo vegetale dell'Università della Basilicata, in un'intervista telefonica. "È una domanda su come intervenire ".

I fondi hanno investito nella comprensione e nella lotta contro la malattia e sono stati pubblicati studi scientifici guardando Xylella da quasi ogni angolo: come si diffonde? Come strangola i tessuti vegetali? Quali varietà sono resistenti? Il modo migliore per spruzzare contro il batterio? Come innestare alberi infetti? Come monitorare l'infestazione?

La scienza ha le risposte a molte di queste domande urgenti e sono state fatte scoperte importanti. Forse la scoperta più importante è stata che alcune varietà di olive sono naturalmente resistenti alla Xylella, un fatto che dà speranza a molti agricoltori che ora stanno reimpiantando con una varietà Leccino resistente.

Ma ci sono anche altri progetti in corso. Ad esempio, alcuni agricoltori stanno cercando di reintegrare i loro frutteti innestando ceppi resistenti alla Xylella su vecchi tronchi.

Misure per combattere il vettore, un comune spittlebug, sono stati implementati anche. I proprietari terrieri ora affrontano pesanti multe per non aver coltivato o tagliato l'erba nei loro campi per uccidere gli spittlebugs che crescono nelle erbacce.

Un esperimento per infettare artificialmente un albero con Xf, parte degli sforzi per trovare varietà di olive resistenti

Tra i promettenti lavori sul campo ce n'è uno a cui Scortichini sta lavorando nel Salento. Il suo ultimo studio, apparso ad aprile sulla rivista scientifica Phytopathologia Mediterranea, ha mostrato che uno spray a base di rame stava mostrando risultati positivi nella lotta contro il batterio. Altri scienziati hanno messo in dubbio i risultati dello studio in quanto tutt'altro che conclusivi.

"Quando si tratta di alberi, foreste, non è possibile abbatterli tutti ", ha detto Scortichini.

Questa è un'affermazione comune tra agronomi, scienziati e agricoltori. Dicono che gli ulivi sono diversi da altre colture infette, sia animali che vegetali.

Perché? Perché sono alberi da frutto sempreverdi unici che possono sopravvivere secoli. In questo senso, questa malattia dell'olivo è su una scala diversa dalla malattia della mucca pazza in Gran Bretagna e persino dall'epidemia di fillossera. Sotto questo punto di vista, abbattere gli alberi non è la soluzione e non è fattibile.

"Il nostro consiglio è di tornare in campagna e trascorrere del tempo a coltivare ", ha detto Xiloyannis. "Non siamo mai stati in grado di sradicare le malattie che sono comparse negli ultimi 30 - 40 anni. "

Ha detto che era molto probabile che Xylella sia scoppiata nel Salento perché gli oliveti erano stati abbandonati e mal gestiti, rendendoli sensibili agli agenti patogeni.

In parte, l'Unione europea ha la colpa di questo, ha detto, perché incoraggiava gli agricoltori a coltivare in questo modo.

Xiloyannis ha detto che sta lavorando con gli agricoltori per migliorare le loro pratiche di terra per respingere la malattia - un'eco di ciò che Gennaro Santoro, il vignaiolo, ha detto della sua fiducia nei suoi alberi. Ad aprile, gli alberi del vigneto di Santoro non erano stati infettati, ha detto suo figlio Marco Emilio Santoro Olive Oil Times.

Xiloyannis ha affermato che il taglio e il reimpianto di nuove olive non è semplicemente fattibile in molte zone della Puglia e non vi è alcuna garanzia che il taglio di alberi vecchi e la loro sostituzione con una varietà resistente funzionerà su terreni difficili.

Tuttavia, piantare il Leccino e forse altre varietà resistenti al batterio, per ora, sembra essere l'unico modo per combattere la Xylella, affermano alcuni scienziati.

"Al momento, l'unica cosa possibile che sembra funzionare, anche se i dati sono ancora preliminari, sembra essere piantare varietà di olive resistenti ", ha detto Enrico Bucci, ricercatore di biologia dei sistemi alla Temple University, in una e-mail.

Questo è l'obiettivo di Donato Boscia, uno dei principali ricercatori sull'epidemia di Xylella presso l'Istituto per la protezione delle piante sostenibile di Bari.

"Non esiste una cura per Xylella a questo punto ", ha detto in un'intervista telefonica.

Per ora lavora nel Salento per trovare cultivar di olive resistenti al batterio. Ha detto che la ricerca ha dimostrato che le varietà Leccino e Favolosa sono resistenti ed è ottimista, molte altre potrebbero esserlo.

La prospettiva di questo rimedio riporta stranamente di nuovo a Phylloxera.

Entrambi i parassiti sono originari delle Americhe. Entrambi causano il marrone delle foglie e la morte, soffocando e uccidendo la sua pianta ospite, ed entrambi vanno avanti per trovare la prossima vittima.

Alla fine, l'Europa ha imparato a convivere con Phylloxera, ma solo dopo che quasi ogni vigneto è stato ripiantato con portainnesti americani selvatici che sono resistenti agli insetti che distruggono le radici.


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