Il giudice accoglie parzialmente il ricorso presentato dall'associazione di categoria

Un giudice federale del tribunale distrettuale di Long Island ha deciso di ammettere parzialmente una causa intentata contro la Veronica Foods e sette dei suoi rivenditori affiliati dalla North American Olive Oil Association (NAOOA), un'associazione di categoria che rappresenta gli importatori di olio d'oliva.

I consumatori non dovrebbero essere indotti a credere che per ottenere benefici per la salute debbano acquistare oli d'oliva costosissimi in un negozio specializzato. - Joseph R. Profaci, NAOOA

Veronica Foods fornisce oli d'oliva a centinaia di negozi specializzati in tutti gli Stati Uniti, dove gli oli sono esposti in contenitori di acciaio inossidabile, chiamati fusti, e i clienti sono invitati ad assaggiarli prima di effettuare l'acquisto.

"Siamo soddisfatti di questa decisione, che ribadisce l'impegno della NAOOA a contrastare coloro che, nel nostro settore, denigrano in modo ingiusto e inesatto gli altri operatori della categoria per ottenere un vantaggio competitivo", ha dichiarato in un comunicato stampa Joseph R. Profaci, direttore esecutivo della NAOOA.

"Riteniamo inoltre che le circostanze del caso dovrebbero consentire alla NAOOA di intentare causa per conto dei propri membri che subiscono un danno a causa di tali false dichiarazioni, e stiamo valutando il modo migliore per rispondere alla decisione contraria del tribunale su tale questione", ha aggiunto.

Arthur Spatt, il giudice che presiede il caso, ha ribaltato parti della sua decisione originale dopo che la NAOOA ha sostenuto che il tribunale aveva trascurato alcuni fatti presenti nella denuncia che sostengono che l’associazione di categoria abbia la legittimazione ad agire per proprio conto.

"Nel caso in esame, la NAOOA [...] sostiene di poter intentare causa per proprio conto poiché ha speso notevoli risorse finanziarie per combattere le false dichiarazioni contenute nella presunta pubblicità ingannevole e nelle affermazioni denigratorie dei convenuti", ha scritto Spatt nella sua decisione. "A giudizio della Corte, queste accuse sono sufficienti a stabilire la legittimazione individuale dell'associazione".

Tuttavia, Spatt ha ribadito che la NAOOA non è riuscita a dimostrare che uno qualsiasi dei suoi singoli membri abbia subito perdite tangibili a causa delle affermazioni fatte da Veronica Foods e non è riuscita nemmeno a dimostrare che l’associazione abbia la legittimazione ad agire per recuperare le perdite subite dai propri membri.

Profaci ha dichiarato a Olive Oil Times di non essere d'accordo con la decisione del giudice su questi ultimi due punti e di voler portare avanti la causa.

«Non siamo d’accordo con la decisione del giudice di non riconoscere la legittimazione associativa a nome dei membri della NAOOA», ha affermato. «Si tratta di una questione legale e i nostri consulenti ci hanno comunicato che ritengono che abbiamo soddisfatto i requisiti di legge».

Ha rifiutato di commentare ulteriormente il caso mentre il contenzioso è in corso.

Adam Gutride, avvocato della Veronica Foods, ha dichiarato a Olive Oil Times di essere deluso dalla sentenza del giudice e di voler continuare a difendere la causa per conto del suo cliente.

"Il tribunale ha stabilito che la NAOOA ha superato un ostacolo tecnico nel dimostrare la legittimazione ad agire, ma solo per una parte del caso", ha affermato. "Abbiamo già presentato istanza di archiviazione del caso sulla base di altri motivi che il tribunale non ha ancora preso in considerazione. Il tribunale ha accettato di esaminare tale istanza dopo che la NAOOA avrà ritirato il proprio ricorso".

La denuncia era stata originariamente presentata nel 2016 contro Veronica Foods e diversi suoi rivenditori con sede a New York per quelle che la NAOOA sosteneva fossero affermazioni false, fuorvianti e scientificamente infondate che l’azienda aveva fatto riguardo all’olio d’oliva venduto nei supermercati.

"Siamo molto favorevoli agli sforzi volti a commercializzare oli extravergini di oliva di alta qualità, ma i consumatori non dovrebbero essere indotti a credere che per ottenere benefici per la salute debbano acquistare oli d'oliva estremamente costosi in negozi specializzati", ha affermato Profaci. "I consumatori dovrebbero avere fiducia nella qualità della stragrande maggioranza dell'olio d'oliva venduto sul mercato al dettaglio statunitense, compresi i supermercati locali".

La NAOOA ha poi accusato Veronica Foods di "uno sforzo mirato e concertato per attaccare la NAOOA e i prodotti a base di olio d'oliva dei suoi membri venduti nei supermercati".

Veronica Foods ha negato queste accuse.

"La nostra azienda si è costruita sull'importazione e la vendita di oli extravergini di oliva della massima qualità", ha affermato Gutride. "La nostra missione principale è offrire al consumatore trasparenza, tracciabilità e informazione in un mercato spesso confuso".

Lo scorso novembre la causa è stata archiviata da Spatt, lo stesso giudice federale, dopo che è stata accolta la mozione dei convenuti di archiviazione del caso. I convenuti hanno affermato che la NAOOA non aveva dimostrato in modo sufficiente che i suoi membri avessero subito un danno a causa delle affermazioni dei convenuti.

Gutride ha dichiarato che Veronica Foods aveva già ripresentato la propria mozione di archiviazione del caso, ben prima della scadenza di 30 giorni concessa dal tribunale.

"Intendiamo continuare a lottare su questa questione", ha detto Gutride.

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