Uno studente di seconda media scopre una sostanza chimica antitumorale nel tè verde
La curiosità intellettuale di uno studente delle scuole medie ha portato a un esperimento condotto nel laboratorio di casa, che ha dimostrato come un antiossidante presente nel tè verde possa rivelarsi promettente nella prevenzione del cancro.
Il mondo potrebbe essere un passo più vicino alla scoperta di una cura per il cancro, grazie al lavoro svolto nell’ambito di un progetto scientifico da un ragazzo di 12 anni. Stephen Litt, studente di seconda media della Georgia, ha scoperto che un composto presente nel tè verde previene il cancro in una specie di platelmintesi.
La comunità scientifica conosce l'EGCG, ma nessuno è mai riuscito a ottenere questi risultati in alcun tipo di sistema vivente.
Il progetto di Stephen è nato quando a due amiche di famiglia è stato diagnosticato un tumore al seno. Dopo aver letto informazioni sulla malattia, ha scoperto che la ridotta incidenza di tumori maligni in Giappone è associata agli antiossidanti presenti nel tè verde.
Questa conoscenza è stata la forza motrice alla base del suo esperimento per verificare l'ipotesi che un polifenolo presente nel tè potesse sopprimere lo sviluppo di tumori nei vermi esposti ad agenti cancerogeni.
Per prima cosa, Stephen e suo padre, Lesley Litt, hanno acquistato online il materiale necessario per allestire un laboratorio improvvisato in casa. Successivamente, l’adolescente ha avviato il progetto della durata di quattro settimane dividendo 100 planarie, un tipo di verme piatto, in quattro gruppi.
Un gruppo è stato esposto solo a un composto chiamato epigallocatechina-3-gallato (EGCG), mentre un secondo gruppo è stato esposto all’EGCG per 24 ore, seguite dal contatto con due agenti cancerogeni per il resto dello studio. Il terzo gruppo è stato esposto ai due agenti cancerogeni senza l'EGCG, mentre il quarto gruppo era il gruppo di controllo, esposto solo all'acqua di sorgente.
Le sostanze cancerogene scelte per il progetto erano il solfato di cadmio e il 12-O-tetradecanoilforbol-13-acetato, o TPA. Il padre di Stephen, un chimico, le ha miscelate personalmente per evitare che suo figlio entrasse in contatto con gli agenti pericolosi.
Le planarie sono state selezionate perché contengono neoblasti, una varietà di cellule staminali che agiscono in modo simile alle cellule tumorali. Stephen ha teorizzato che ostacolare il normale funzionamento dei neoblasti potesse portare a una possibile cura per il cancro.
Stephen Litt
Utilizzando un microscopio regalatogli dai nonni, Stephen ha documentato accuratamente i risultati e ha scoperto che le planarie esposte sia all'EGCG che agli agenti cancerogeni non hanno sviluppato alcun tumore durante il periodo di intervento. Al contrario, tutte le planarie esposte solo agli agenti cancerogeni hanno sviluppato tumori. Il progetto ha vinto premi scientifici a livello locale e statale.
In un'intervista con Olive Oil Times, Stephen e suo padre hanno condiviso le loro riflessioni sull'esperienza. "Non mi aspettavo che la mia ipotesi iniziale funzionasse, quindi i risultati mi hanno fatto sentire sollevato e incredibilmente bene", ha detto Stephen.
"All'inizio ero un po' scettico riguardo ai risultati. È molto raro ottenere un successo così netto in uno studio", ha detto il signor Litt senior. "Ha fatto qualcosa che nessun altro ha mai fatto. La comunità scientifica conosce l'EGCG, ma nessuno è mai stato in grado di ottenere questi risultati in alcun tipo di sistema vivente.
"Poiché lo studio si è limitato a quattro settimane, non sappiamo se le planarie avrebbero sviluppato tumori in seguito. Tuttavia, il fatto che non si sia verificata alcuna formazione di tumori in quel lasso di tempo è notevole".
Ma cosa spinge questo aspirante scienziato? È un adolescente a tutto tondo, attivo nei Boy Scout e bravo nel karate, nel tennis e nel suonare l’oboe. Eppure, forse è la sua curiosità intellettuale a distinguerlo maggiormente. Questa caratteristica lo preparerà senza dubbio a un futuro brillante nella ricerca, se deciderà di intraprenderla.
“Stephen si documenta e vuole capire come funzionano le cose. È proprio questo il senso della ricerca”, ha detto Lesley Litt.
Qual è il prossimo passo nell’agenda dell’adolescente? “Vuole trapiantare cellule di cancro al seno umano o frammenti di tumori nei vermi e testare su di essi gli effetti dell’EGCG”, ha detto Litt. Attendiamo con impazienza i risultati del prossimo progetto di ricerca di Stephen.