Un pluripremiato produttore francese guarda al passato per affrontare le sfide del futuro

Vigneti e uliveti costellano la Vallée des Baux-de-Provence, la rinomata regione olivicola del sud della Francia, delimitata da montagne di calcare bianco e colorata dai riflessi rossastri in lontananza del minerale di bauxite.

Situate nel cuore del Parco Naturale Regionale delle Alpilles, le grandi tenute mantengono viva la millenaria tradizione dell’eccellenza dell’olio d’oliva.

Lo château ha anche recuperato una serie di cultivar di olive dimenticate che un tempo venivano coltivate nella regione... e che potrebbero aiutarci in futuro a mantenere la produzione e a resistere agli effetti del cambiamento climatico.– Anaïs Maillet, direttore tecnico, Château d’Estoublon

Lo Château d’Estoublon accoglie i visitatori nella tenuta di 200 ettari dove si coltivano olive dal 1489. Nel corso dei secoli e delle generazioni, è diventata la culla di alcuni dei vini e degli oli d’oliva più prestigiosi della regione.

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Le olive da tavola e gli oli extravergini di oliva di alta qualità della valle hanno ricevuto diverse certificazioni di Denominazione di Origine Protetta. Dal 1997, tre DOP sono state applicate alle olive nere, alle olive verdi spezzate (note come olives cassées) e all’olio extravergine di oliva ottenuto da due varietà locali.

In termini di volume, l’olio extravergine di oliva locale rappresenta la più rilevante delle otto DOP di olio d’oliva registrate in Francia.

“I nostri prodotti sono molto rinomati per la loro qualità, in particolare il vino e l’olio d’oliva, una tradizione alla quale la tenuta ha aggiunto gli orti”, ha dichiarato ad Olive Oil Times Anaïs Maillet, direttrice tecnica della tenuta. “Questi orti proteggono la biodiversità e aumentano il numero di prodotti serviti al ristorante dello château.”

Estesi su oltre 120 ettari, gli oliveti del castello sono composti da cultivar locali, tra cui Bouteillan, Grossane e Salonenque, insieme a Beruguette e Picholine.

Le caratteristiche di oltre 20.000 ulivi consentono la produzione annuale di alcuni oli extravergini di oliva monovarietali molto apprezzati, che hanno vinto ripetutamente premi in concorsi internazionali, in particolare il NYIOOC World Olive Oil Competition 2021.

"Ci piace coltivare queste varietà e lavorare sugli oli d'oliva monovarietali perché sono una vera opportunità per mostrare la nostra identità", ha detto Maillet.

La tenuta produce anche oli extravergini di oliva DOP ottenuti da una miscela di varietà di olive. La miscela è equilibrata e caratterizzata dal suo colore verde e da aromi di carciofo, pomodoro, mela, fragola, prugna e cioccolato.

I registri del castello dimostrano che questa miscela di olio d’oliva viene prodotta dal 1786, quando l’abate Claude Couture decise di produrre olio d’oliva dopo aver fatto un inventario di tutti gli ulivi presenti sulla sua terra. Questi alberi continuano a produrre le olive utilizzate nella miscela.

Le olive vengono raccolte tra novembre e dicembre e trasformate entro 24 ore nel frantoio dello château, che vanta attrezzature che consentono al team di lavorare separatamente ogni varietà di oliva.

L'obiettivo è valorizzare e proteggere tutte le varietà di olive della tenuta, indipendentemente dal fatto che siano destinate a monovarietali o a miscele.

Negli ultimi due decenni, lo Château d’Estoublon ha seguito un rigoroso regime di pratiche biologiche, applicandole a tutti i suoi oliveti, vigneti e orti.

"Tutto il nostro lavoro in agricoltura, l'essenza stessa di ciò che facciamo, è biologico e sostenibile, una scelta che abbiamo fatto più di 20 anni fa", ha detto Maillet. "Queste sono ora pratiche che abbiamo esplorato a fondo e su cui stiamo ancora lavorando per innovarle. È nel nostro DNA".

“Molti anni fa, abbiamo anche iniziato a utilizzare tecniche biodinamiche, applicandole prima alla viticoltura e poi estendendole ai nostri oliveti e ai nostri orti”, ha aggiunto.

La decisione di passare a metodi di coltivazione biologici e sostenibili influisce sul modo in cui vengono curati gli ulivi, dalla concimazione al riutilizzo dei rifiuti vegetali.

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“Siamo tornati alle basi dell’agricoltura e ci siamo concentrati sull’innovazione attraverso una strategia di riutilizzo”, ha detto Maillet. “Ciò significa, solo per fare un esempio, che i noccioli delle drupe vengono raccolti dopo la trasformazione e aggiunti al compost, che verrà successivamente utilizzato come fertilizzante per gli stessi ulivi”.

Dopo che gelate primaverili fuori stagione hanno ricoperto il sud della Francia ad aprile, Maillet ha confermato che i volumi sono stati ridotti – come è avvenuto altrove a Baux-de-Provence – ma la qualità non ne ha risentito.

Ha spiegato che gli sforzi dello château per mantenere pratiche agricole sostenibili sono ostacolati dal cambiamento climatico, il che richiede a Maillet di adeguare le pratiche agricole e adottare strategie di mitigazione.

“In questo momento, dobbiamo affrontare eventi di gelo, come quelli che abbiamo avuto in primavera, che un tempo erano molto rari”, ha detto. “In questi tempi, stiamo lavorando per affrontare e superare la diminuzione della disponibilità di acqua per l’irrigazione, che rappresenta una sfida crescente qui e altrove”.

Ha aggiunto che le soluzioni a questi nuovi e pervasivi problemi climatici potranno venire solo dalla condivisione di esperienze e idee tra tutti gli olivicoltori della regione.

Per mitigare gli effetti del cambiamento climatico, Château d’Estoublon sta attualmente sperimentando nuove tecniche di irrigazione e lavorando per ottimizzare l’uso dell’acqua, conducendo al contempo alcuni esperimenti.

Tra queste c’è la fermentazione di foglie e residui di legno, utilizzando i loro batteri e funghi per mantenere l’umidità e aumentare l’efficienza dell’irrigazione.

“È qualcosa su cui stiamo facendo ricerca e stiamo vedendo quanto sembra funzionare bene per aiutare i nostri alberi”, ha detto Maillet. “Speriamo di poter condividere presto questa tecnica”.

"Non solo, ma lo château ha anche recuperato una serie di cultivar di olive dimenticate che un tempo venivano coltivate nella regione", ha aggiunto. "Queste varietà, nel corso di molte generazioni, sono state emarginate a causa delle loro caratteristiche".

"Ma sono proprio queste caratteristiche specifiche, come la resistenza alle scarse precipitazioni e all'irrigazione, che potrebbero aiutarci in futuro a mantenere la produzione e a resistere agli effetti del cambiamento climatico", ha continuato Maillet.

A tal fine, lo château ha avviato un oliveto sperimentale. Sarà monitorato e studiato attentamente per verificare come gli alberi reagiscono al nuovo clima che la regione ha iniziato a sperimentare.

“Tra questo panel di varietà, che nel tempo erano state scartate a causa di capacità produttive insufficienti, crediamo di poter trovare almeno alcune risposte ai problemi di produzione che gli olivicoltori potrebbero dover affrontare in futuro”, ha aggiunto Maillet.

Tuttavia, questi sforzi sono ancora in fase di sviluppo, ha affermato, aggiungendo che nel mondo dell’olio d’oliva «c’è ancora molto da esplorare, c’è ancora molto da imparare».

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