La siccità in Australia fa presagire una stagione difficile per i piccoli agricoltori
Sebbene il settore nel suo complesso non dovrebbe subire ripercussioni significative, i piccoli agricoltori della costa orientale potrebbero essere i più colpiti dalla siccità.
Il Nuovo Galles del Sud (NSW) e altre zone della costa orientale australiana continuano a essere devastate da una siccità che non accenna a diminuire.
Sebbene la situazione appaia attualmente preoccupante, un solo evento piovoso significativo potrebbe fare un'enorme differenza per il raccolto del 2019.
Mentre il prolungato periodo di siccità ha causato gravi danni agli allevatori e ai coltivatori di cereali, alcuni piccoli olivicoltori e produttori di olio dello Stato temono che anche i loro raccolti e i loro profitti possano subire danni.
Secondo l'Ufficio meteorologico australiano, il Nuovo Galles del Sud ha registrato l'inverno più secco dal 2002 e l'anno più secco dal 1965.
Le condizioni di caldo e siccità hanno portato a una riduzione della produzione di olio d’oliva nello Stato durante la precedente stagione di raccolta. Circa il 20% dei coltivatori di olive australiani si trova nel Nuovo Galles del Sud. Un altro 40% si trova nel Queensland, nel Victoria e in Tasmania, tutte regioni che hanno sofferto a causa della siccità.
"Le condizioni di caldo e siccità prolungate durante la fioritura nel 2017, e in particolare durante il periodo di maturazione nel 2018, hanno contribuito in modo significativo alle basse rese della stagione 2018", ha dichiarato a Olive Oil Times Greg Seymour, amministratore delegato dell'Australian Olive Association.
Tuttavia, gli olivi dello Stato non fioriranno fino a ottobre. La presenza o meno di piogge da qui ad allora cambierà completamente le sorti degli olivicoltori.
"È troppo presto per dire [se la resa o la qualità dell'olio del prossimo anno saranno influenzate dalla siccità]", ha detto Seymour. "Una valutazione dopo la fioritura ci darà un'indicazione molto più chiara di cosa possiamo aspettarci".
L'Australian Olive Association organizzerà una serie di giornate sul campo a novembre, che forniranno un'idea chiara di come sarà la resa olivicola di questa stagione.
"Sebbene la situazione sembri critica al momento, un solo evento piovoso potrebbe fare un'enorme differenza per il raccolto del 2019", ha aggiunto Seymour.
Le ultime previsioni del Bureau of Meteorology indicano che la siccità continuerà fino a ben oltre l’estate. Andrew Watkins, uno dei meteorologi del Bureau, ha avvertito gli agricoltori di prepararsi a una primavera più calda e secca del solito. Ha anche affermato che si prevede un intensificarsi delle condizioni di siccità in tutto il Paese.
«[Ci aspettiamo] precipitazioni nella media o inferiori alla media, purtroppo, per le zone colpite dalla siccità, e condizioni climatiche più calde della media in quelle stesse aree», ha dichiarato Watkins ai giornalisti durante una recente conferenza stampa.
Si aspetta che il Nuovo Galles del Sud sia uno degli stati più colpiti dalla siccità, che potrebbe aggravarsi durante i mesi estivi se si formasse El Niño. Secondo i meteorologi, c'è circa il 50% di probabilità che ciò accada.
"Ciò significa sostanzialmente che, con l'avvicinarsi dell'estate, ci saranno meno possibilità di avere quelle piogge di recupero di cui abbiamo bisogno", ha detto Watkins. "Potremmo dover aspettare fino all'autunno del 2019 per iniziare a vedere alcune piogge di recupero nelle zone colpite dalla siccità".
Tuttavia, il Nuovo Galles del Sud ha ricevuto un po' di pioggia in agosto, il che è stato un piacevole sollievo per i coltivatori di olive locali.
"Speriamo che sia sufficiente per farci superare questo momento", ha dichiarato Jayne Bentivoglio, amministratore delegato della Rylstone Olive Press, a Olive Oil Times. "Stiamo lottando con l'acqua ovunque. Attualmente siamo in modalità di irrigazione per la siccità, quindi acquistiamo l'acqua e la portiamo da altrove".
Bentivoglio coltiva 8.000 ulivi in un’azienda agricola situata a 3,5 ore a nord-ovest di Sydney. Irriga solo circa la metà dei suoi alberi a causa del costo elevato dell’acqua. Bentivoglio ha affermato che la siccità influirà probabilmente sulla quantità di olive che dovrà raccogliere il prossimo autunno, non sulla qualità dell’olio che ne deriverà.
“Non sempre riesco a ottenere un raccolto, ma quando ci riesco la qualità è sempre di livello da premio”, ha detto.
Per determinare se la qualità dell'olio ne risentirà o meno, Bentivoglio dovrà attendere fino a febbraio. È in questo periodo che si sviluppa la polpa sotto la buccia delle olive. Se febbraio sarà molto secco, la crescita della polpa sarà insufficiente e l'olio che ne risulterà sarà di qualità inferiore.
Sebbene non circolino ancora notizie sugli effetti della siccità sugli oliveti australiani, l’entità dell’impatto sui coltivatori di olive dipenderà in gran parte dal modo in cui irrigano i loro alberi.
"Mi aspetto che gli oliveti che si affidano ai bacini idrici locali per l'irrigazione ne risentiranno, poiché è improbabile che le dighe siano piene all'inizio della stagione di crescita, a meno che non si verifichino piogge significative nel prossimo futuro", ha dichiarato a Olive Oil Times Leandro Ravetti, direttore tecnico di Modern Olives.
"I coltivatori che si affidano all'acqua di pozzo o a quella proveniente da sistemi di irrigazione più grandi, come il bacino del Murray-Darling, non saranno colpiti dalla siccità, poiché l'approvvigionamento idrico è abbastanza sicuro", ha aggiunto.
Il bacino del Murray-Darling si estende attraverso il Nuovo Galles del Sud e il Victoria e si trova anche in parte nel South Australia e nel Queensland.
Mentre alcuni piccoli olivicoltori del Victoria e dell’Australia Meridionale hanno dichiarato a Olive Oil Times di non aspettarsi un impatto significativo dalla siccità, altri temono che i loro costi di produzione aumentino drasticamente con l’aumento dei prezzi dell’acqua.
A differenza di altri paesi produttori di olive, dove il governo è intervenuto per fornire assistenza durante i periodi di siccità, il governo australiano non lo ha fatto. Ha invece concentrato la sua attenzione e le sue risorse sugli allevatori.
"È piuttosto difficile ottenere fondi dal governo, specialmente per i piccoli coltivatori", ha affermato Bentivoglio. "Non c'è alcun aiuto governativo per i coltivatori di olive".
Nonostante gli effetti della siccità, Seymour ritiene che non ci sarà un calo di produttività per il settore olivicolo australiano nel suo complesso. Il Paese sta entrando in un anno di produzione e i grandi produttori di olio d’oliva dell’Australia occidentale sono in gran parte sfuggiti agli effetti della siccità.
"Se BBO e l'Australia occidentale avranno un buon anno nel 2019, cosa che sembra molto probabile, l'impatto sul settore olivicolo australiano in termini di volume non sarà poi così significativo", ha aggiunto Seymour, riferendosi a Boundary Bend Olives, il più grande produttore di olio d'oliva in Australia.
Tuttavia, saranno i piccoli produttori dell’est – specialmente nel Nuovo Galles del Sud – a subire il peso maggiore della siccità, sia nei loro oliveti che sui loro profitti.
“L’impatto sarà avvertito dai singoli piccoli produttori piuttosto che dall’industria”, ha affermato Seymour.