Il pioniere dell'olio extravergine di oliva egiziano definisce lo standard di riferimento

«L’Egitto è destinato a diventare uno dei principali produttori di olio d’oliva in futuro», ha dichiarato a Olive Oil Times Khalil Nasrallah, vicepresidente per l’eccellenza aziendale presso Wadi Food. «Al momento siamo famosi per le nostre olive da tavola, ma presto lo saremo anche per il nostro olio d’oliva. Le cose cambieranno».

L'azienda con sede a Giza è stata la prima produttrice di olio extravergine di oliva in Egitto e, nell'ultimo quarto di secolo, è diventata senza dubbio il marchio di olio d'oliva di maggior successo nel Paese.

Abbiamo fatto alcune ricerche e abbiamo visto che l’Egitto era un produttore e consumatore di olio d’oliva molto limitato. Abbiamo pensato che questa potesse essere un’opportunità per noi, quindi abbiamo piantato alcune varietà di olive da olio insieme alle nostre varietà da tavola.– Khalil Nasrallah, vicepresidente per l’eccellenza aziendale, Wadi Food

“Siamo stati i primi a mettere l’olio d’oliva sugli scaffali e i primi a venderlo a ristoranti e hotel”, ha detto Nasrallah. “La gente ci conosce e sa che gli standard con cui lavoriamo sono affidabili, quindi non si fa problemi a pagare un po’ di più.”

All’edizione 2020 del Concorso mondiale dell’olio d’oliva NYIOOC, Wadi Food ha vinto tre medaglie d’oro. L’azienda è l’unico marchio egiziano ad essere stato premiato al concorso sulla qualità dell’olio d’oliva più prestigioso al mondo.

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Questo successo senza precedenti per un produttore egiziano sulla scena internazionale non era esattamente previsto. L’interesse dell’azienda per la produzione di olio d’oliva è nato solo quando hanno cercato di risolvere un problema legato alla loro attività principale: il pollame.

“Abbiamo iniziato a produrre olio d’oliva nel 1994”, ha detto Nasrallah. “Siamo originariamente produttori di pollame, alleviamo pulcini da vendere agli allevatori di pollame”.

Tuttavia, l’unico luogo in cui è possibile allevare pollame in Egitto è uno degli immensi deserti del Paese. Questa è l’unica zona dell’Egitto in cui è possibile acquistare terreni sufficienti per avviare gli allevamenti.

“Secondo la legge egiziana, è necessario piantare l’area tra gli allevamenti avicoli [circa 600 metri] o non è possibile possedere il terreno, quindi abbiamo valutato diverse colture che potessero crescere bene nel terreno arido e non attirassero gli uccelli [che diffondono la malattia ai pulcini]”, ha detto. “Piantare ulivi si è rivelata la scelta migliore.”

“All’epoca, facemmo alcune ricerche e vedemmo che l’Egitto era un produttore e consumatore di olio d’oliva molto modesto”, ha aggiunto Nasrallah. “Il consumo di olio d’oliva era insignificante. Pensammo che questa potesse essere un’opportunità per noi, quindi piantammo alcune varietà di olive da olio insieme alle nostre varietà da tavola.”

Nel 1994, secondo i dati del Consiglio Oleicolo Internazionale, i produttori egiziani raccoglievano al massimo 1.000 tonnellate di olio d’oliva all’anno.

Venticinque anni dopo, nel 2019, i produttori egiziani hanno raccolto 27.500 tonnellate di olio d’oliva, rendendo il Paese nordafricano il nono produttore al mondo. Di quel totale, Wadi Food ha contribuito con circa 800 tonnellate, più del due per cento della produzione totale del Paese.

Nonostante l’ottima performance al NYIOOC 2020, Nasrallah ha affermato che il raccolto del 2019 è stato pieno di ostacoli per l’azienda, che in un’annata favorevole produce fino a 1.300 tonnellate di olio d’oliva. Questi hanno aggravato le sfide annuali legate alla produzione di olio d’oliva nel vasto Deserto Occidentale egiziano.

"Per alcune varietà è stata un'annata sfavorevole, ma abbiamo avuto un'ondata di caldo durante la stagione della fioritura e questo ha avuto un impatto su alcune varietà più che su altre", ha detto Nasrallah. "Le varietà di olive che hanno fatto frutto prima dell'ondata di caldo stavano bene, ma quelle che stavano ancora fiorendo ne hanno risentito".

Normalmente, i 4.200 acri di oliveti di Wadi Food sono fioriti prima che il caldo arrivasse nel deserto occidentale dell’Egitto, ma il cambiamento climatico ha reso il tempo del paese sempre più imprevedibile.

Nel 2019, l’Egitto ha registrato un inverno più lungo e freddo del normale, il che ha ritardato la stagione della fioritura. Nasrallah attribuisce in parte questo fenomeno alle difficoltà incontrate da Wadi Food nel mese di aprile.

"Preferiamo sempre un inverno freddo, poiché questo avvia la vernalizzazione e la fioritura", ha affermato. "Tuttavia, quando l'inverno freddo si protrae troppo a lungo, la stagione della fioritura subisce un ritardo e inizia quando il clima è già caldo".

"Se c'è un'ondata di caldo durante la fioritura, si può perdere gran parte del raccolto e non c'è nulla da fare al riguardo", ha aggiunto Nasrallah. "Si può annaffiare il più possibile, ma se le temperature rimangono a 40 o 45 °C (da 105 a 115 °F) per tre o quattro giorni, non si può fare molto per i fiori".

A parte il clima, Wadi Food e gli altri produttori di olio d’oliva egiziani hanno dovuto affrontare nel 2019 varie difficoltà economiche causate sia dalla recessione in corso nel Paese sia dal calo dei prezzi internazionali dell’olio d’oliva.

Tra le varie spese sostenute dall’azienda, le tre principali sono i costi di irrigazione, fertilizzanti e manodopera.

«Questi tre costi sono influenzati dalle politiche del nostro Paese», ha affermato Nasrallah. «Se l’irrigazione ci costa un po’ di più perché l’elettricità è più cara, allora paghiamo di più per l’acqua e i nostri costi aumentano rapidamente».

"Dato che ci troviamo in mezzo al deserto, il terreno è molto povero e dobbiamo usare fertilizzanti, sia compost che fertilizzanti chimici", ha aggiunto. "Anche il costo dei fertilizzanti è influenzato dai prezzi del carburante".

Tuttavia, il costo dell’assunzione di manodopera per la raccolta delle olive a partire da metà ottobre ha avuto il maggiore impatto economico su Wadi Food nel 2019.

“Durante il periodo della raccolta, l’Egitto stava attraversando una crisi finanziaria molto difficile – e lo siamo ancora – che ha causato un problema di liquidità”, ha detto Nasrallah. “Non potevamo pagare regolarmente i nostri lavoratori, quindi non abbiamo potuto avere tutte le persone che avremmo voluto per la raccolta al momento giusto”.

“Alla fine abbiamo raccolto tutto, ma quando le quantità erano al momento migliore per la raccolta e la qualità era al massimo, è stato difficile per noi gestire la situazione”, ha aggiunto.

I bassi prezzi dell’olio d’oliva hanno inoltre portato Nasrallah e Wadi Food a destinare una quota maggiore del loro raccolto alla produzione di olive da tavola, poiché il prezzo di queste ultime era di gran lunga superiore.

Nonostante queste sfide significative, la qualità degli oli extravergini di oliva di Wadi Food è rimasta alta come sempre, cosa che Nasrallah attribuisce alla coesione sempre crescente del team e al controllo completo dell’azienda sul processo di produzione.

“Abbiamo il pieno controllo della catena del valore, quindi ci occupiamo di piantare, curare, raccogliere, lavorare, conservare e miscelare, facendo tutto il necessario per produrre un buon olio d’oliva”, ha affermato Nasrallah. “Poiché controlliamo l’intera catena del valore, siamo in grado di ottenere i frutti migliori, lavorarli correttamente, tenere sotto controllo le temperature e assicurarci che tutto sia fatto nel miglior modo possibile per ottenere un olio d’oliva di ottima qualità”.

“Come squadra, stiamo diventando piuttosto capaci di capire cosa serve per produrre olio d’oliva di alta qualità”, ha aggiunto. “Inoltre, una volta che gli oli sono pronti, abbiamo un comitato che sa qual è il sapore di un buon olio d’oliva e quali oli dovrebbero essere inviati al concorso. Penso che siamo diventati una squadra piuttosto affiatata”.

Sebbene Nasrallah non ritenga che questi premi avranno un grande impatto sulle prestazioni del marchio nel mercato interno, ha affermato che potrebbero fungere da ispirazione per altri produttori egiziani e portare maggiore riconoscimento al settore dell’olio d’oliva del Paese.

«Sono sicuro che altri concorrenti vedranno queste vittorie e penseranno di partecipare presto ai concorsi», ha detto Nasrallah. «Ci sono sicuramente altri produttori qui che possono vincere dei premi».

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