Gli alberi monumentali di Cipro rappresentano un tentativo di creare una cultivar d'élite
I ricercatori ipotizzano che i primi coltivatori di ulivi avessero innestato alberi autoctoni centenari con altri importati dalla Grecia e dal Libano, al fine di ottenere, attraverso la selezione, caratteristiche desiderabili.
Uno studio recente sugli ulivi secolari di Cipro ha fatto luce su una storia agricola a volte pianificata, ma sempre complessa.
"Sulla base dei dati del presente studio, è lecito concludere che l'olivicoltura a Cipro ha una storia complessa", ha scritto Nikolaos Nikoloudakis dell'Università di Tecnologia di Cipro.
La ricchezza delle risorse genetiche è probabilmente il risultato della precoce domesticazione degli ulivi a Cipro, avvenuta nell’antichità
«È possibile che l’ibridazione tra materiale locale e/o straniero, seguita dalla selezione di genotipi d’élite, si sia ripetutamente verificata in epoche diverse con l’obiettivo di migliorare i genotipi esistenti».
I ricercatori dell’Università di Tecnologia di Cipro e dell’Università Agraria di Atene hanno trovato una grande varietà di materiale genetico tra questi iconici olivi. Poiché questi alberi hanno un’età che va da centinaia a migliaia di anni, i ricercatori ritengono che la conservazione di questo patrimonio genetico sia di enorme importanza per il futuro degli olivi.
"Si tratta di alberi che hanno resistito a gravi e estese avversità biotiche e abiotiche; costituiscono quindi un patrimonio genetico prezioso e non ancora sfruttato", ha affermato Andreas Katsiotis, anch'egli dell'Università di Tecnologia di Cipro.
I ricercatori hanno utilizzato documenti governativi e studi sul campo per identificare e campionare 52 alberi in tutta la parte settentrionale di Cipro. Hanno prelevato campioni di DNA dalle foglie di ciascuno degli alberi e li hanno confrontati con un campione di riferimento di 20 cultivar greche conosciute.
I ricercatori sospettano che i primi olivicoltori stessero cercando di creare una cultivar d’élite di olivi utilizzando una tecnica agricola nota come innesto, che consiste nel combinare parti di due o più piante in modo che crescano insieme come un unico esemplare.
Con loro grande sorpresa, hanno scoperto che due terzi degli ulivi monumentali campionati erano stati innestati.
Questa scoperta ha portato i ricercatori a ipotizzare che i primi olivicoltori avessero innestato gli alberi centenari originali con altri importati dalla Grecia e dal Libano al fine di selezionare geneticamente i tratti desiderabili. Alla fine, questa pratica cessò e questi alberi innestati iniziarono a riprodursi naturalmente.
"La ricchezza delle risorse genetiche è probabilmente il risultato della domesticazione precoce degli ulivi a Cipro avvenuta nell'antichità, mentre la variabilità genetica si è accumulata nel tempo", ha scritto Nikoloudakis. "Pertanto, questi campioni rappresentano un patrimonio genetico non sfruttato".
In precedenza si pensava che l’innesto fosse una tecnica utilizzata da centinaia di anni. Tuttavia, questi risultati dimostrano che potrebbe essere stata impiegata migliaia di anni fa come procedura organizzata ed estesa.
Grazie all’innesto, tutta la diversità genetica all’interno della popolazione è stata ricondotta a una sola porzione degli alberi centenari.
«Questa è stata una rivelazione, poiché la selezione di cultivar d’élite fin dall’antichità è evidente. Di conseguenza, le varietà cipriote moderne sono il risultato di un assortimento di pochi cloni d’élite antichi», ha affermato Katsiotis. «Inoltre, ciò significa che “là fuori” c’è ancora molta diversità genetica da utilizzare per produrre varietà adattate con caratteristiche di alta qualità».
La diversità genetica che si trova “là fuori” potrebbe essere utilizzata per selezionare alberi che producano più olive e siano più resistenti alle malattie e alle condizioni climatiche avverse, se all’interno della popolazione si trovassero i geni giusti.
"Le cultivar d'élite sono migliori di altre per quanto riguarda i principali tratti agronomici, tra cui la resistenza agli stress biotici e abiotici e l'elevato potenziale di resa", ha affermato Young-Chan Cho dell'Istituto Nazionale di Scienze Agrarie in Giappone.
Tra queste caratteristiche, Cho ha suggerito che la selezione di cultivar d’élite potrebbe essere utile anche per la resistenza agli insetti. La mosca dell’olivo è il principale vettore della Xylella fastidiosa, la malattia che uccide l’olivo. Cipro è tra gli otto paesi dell’Unione Europea più preoccupati per la malattia, ma non ha subito focolai gravi come quelli osservati in Spagna, Italia e Francia.
Katsiotis ha affermato che un ampio pool di diversità genetica è il prerequisito per la selezione di queste cultivar d’élite. Tuttavia, sarebbero necessarie ulteriori ricerche per determinare se tali caratteristiche siano presenti nel pool genetico cipriota.
"Sicuramente questi genotipi si adattano bene al clima secco del Mediterraneo orientale, ma non possiamo essere certi che mostreranno una resistenza significativa ai patogeni esotici senza ulteriori sperimentazioni", ha affermato.