アスパルテーム、再び有罪――今回は体重増加が原因
マサチューセッツ総合病院の新たな研究によると、アスパルテームは、肥満、2型糖尿病、心血管疾患の予防に不可欠な酵素の働きを阻害するため、減量を妨げる可能性があるという。
アスパルチルフェニルアラニンメチルエステル、通称アスパルテームは、1965年に胃潰瘍治療薬の研究中に生まれた副産物である。当時、ある企業の化学者が、ある中間化合物が特に強い甘味を持つことに気づいたのがきっかけだった。 それから約10年後、アスパルテームは乾燥食品への限定的な使用についてFDA（米国食品医薬品局）の承認を得ました。その後、使用禁止と再承認を繰り返す試行錯誤の連続となりました。
今日、アスパルテームは食生活における「厄介者」となっています。体重を気にする消費者には依然として広く使用されており、熱心な支持者もいますが、頭痛、記憶喪失、発作、視力低下、糖尿病、アルツハイマー病、慢性疲労、うつ病、さらにはがんとの関連性を指摘する科学界からの激しい批判を免れてはいません。
「我々はアスパルテームがIAP（インスリン感受性）に与える影響を研究し、実際に肥満や糖尿病の素因となり得ることを突き止めました」―
マサチューセッツ総合病院（MGH）による新たな研究は、砂糖の代替としてアスパルテームを使用する体重を気にする人々をさらに不安にさせるものだ。アスパルテームは、実際には減量を妨げる可能性があるという。
「腸内酵素である腸管アルカリホスファターゼの阻害が、アスパルテームがマウスにおいてグルコース不耐症と肥満を促進するメカニズムを説明しうる」と題されたこの報告は、『Applied Physiology, Nutrition and Metabolism』誌に掲載された。 この研究では、アスパルテームが代謝症候群（2型糖尿病や心血管疾患に関連する一連の症状）の予防に不可欠な酵素の機能を阻害するため、減量を促進しない可能性があることが判明した。
「実際、我々の研究は、1960年代後半に科学者たちが指摘した、アスパルテームの分解産物であるフェニルアラニン（PHE）が、特に腸管アルカリホスファターゼ（IAP）の作用を阻害するという観察結果を裏付けるものです」 と、マサチューセッツ総合病院の臓器工学・再生研究室の上級研究員であり、同研究の研究者でもあるコンスタンティノス・エコノモプロス氏は述べた。
「IAPは酵素であり、基質分子がIAPの活性部位と相互作用すると、酵素-基質複合体が形成され、酵素が活性化されます。したがって、酵素と基質は互いに適合し、鍵と鍵穴のように機能すると言われています。 フェニルアラニンがIAP-基質複合体と相互作用すると、熱力学的により安定なIAP-PHE-基質複合体を生成することで、それを不活性化します。 これをイメージすると、鍵であるIAPは、フェニルアラニンが加わった後、同じ鍵（基質）ではもはや開けられなくなる。なぜなら、ドアの向こう側に別の鍵、すなわちフェニルアラニンが存在するからだ。」
以前、同チームは、高脂肪食を与えられたマウスにIAPを投与することで、メタボリックシンドロームの発症を予防し、すでにその症状を呈している動物の症状を軽減できることを発見していた。 フェニルアラニンがIAPの作用を阻害すること、そしてフェニルアラニンがアスパルテームの消化過程で生成されるという事実に着目し、研究者らはアスパルテームが実際に減量を遅らせる可能性があるかどうかを調査することにした。
研究チームは4群のマウスを18週間にわたり追跡調査した。2群は通常の食事を与えられ、1群にはアスパルテーム入りの水、もう1群には普通の水が与えられた。残りの2群には高脂肪食に加え、アスパルテーム入りの水または普通の水が与えられた。
その結果、高脂肪食を与えられたマウスにおいて、アスパルテームを摂取した群は、同じ高脂肪食で普通の水を飲んだ群よりも体重が増加したのに対し、通常の食事を与えられた2群間の体重差はごくわずかであった。 さらに、どちらの食事群においても、アスパルテームを摂取したマウスは、アスパルテームを含まない同じ食事を与えられたマウスに比べて血糖値が高いことが観察され、これはブドウ糖耐性異常を示唆する可能性がある。 最後に、アスパルテームを摂取した両群のマウスでは、血液中の炎症性タンパク質であるTNF-αのレベルが高く、これはメタボリックシンドロームに典型的な全身性炎症の一種を示唆している。
これらの知見は、最も商業的に普及している（少なくともステビアが登場するまでは）かつ物議を醸している人工甘味料の一つについて、何を示唆しているのだろうか？現在進行中のアスパルテームに対する論争が、これを過去のものにしてしまうことになるのだろうか？
「アスパルテームのような物質が禁止されるかどうかについては、私たちには見当もつきません」とエコノモプロス氏は答えた。「それらは広く使用されており、一般的に人間の摂取には安全であると考えられています。私たちはアスパルテームがIAPに与える影響を研究し、それが実際に肥満や糖尿病の素因となり得ることを発見しました。」