4つの研究が、認知症における食事の役割を裏付けている
先ごろ開催されたアルツハイマー病協会国際会議に参加した4つの研究グループが、地中海式食生活が脳の健康に及ぼす好影響に関する研究の蓄積をさらに裏付ける知見を発表した。
7月にロンドンで開催されたアルツハイマー病協会国際会議において、米国とスウェーデンの4人の研究者がそれぞれ発表した最新の研究結果は、いずれも認知症やその他の認知機能障害の発症予防において、地中海式（またはそれに類似した）食事法が有効であることを示唆しています。
アルツハイマー病協会国際会議は、世界最大規模の認知症研究者フォーラムとして毎年開催されており、アルツハイマー病やその他の認知症の治療および予防に関する研究における主要なプラットフォームと見なされている。
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同会議で発表された地中海式食事法を支持する最大規模の研究は、カリフォルニア大学の研究者らが実施した、約6,000人を対象とした人口ベースの横断研究に基づいていた。
「神経保護食は認知機能の向上と関連している：健康と退職に関する研究（The Health and Retirement Study）」と題されたこの研究結果は、地中海式食事または地中海式DASH（神経変性遅延のための介入）食事（MIND）を実践した高齢のアメリカ人と、認知機能の改善との関連性を検証したものである。 その結果、これらの食事法を実践している人々は、認知機能の低下を示す確率が30～35％低く、認知機能障害も少ないことが判明した。研究は、食事パターンが認知機能の加齢に与える影響について、さらなる研究を行うべきであると提言して締めくくられた。
同会議でスウェーデンのカロリンスカ研究所の研究者らが発表した第2の研究も、認知機能における食事の重要性を裏付けた。この研究は、北欧の高齢者において認知機能の維持を最もよく予測できる食事指標を特定することを目的とし、2,200人のスウェーデン人成人を6年間にわたり追跡調査した。 その結果、いわゆる「北欧型慎重な食事パターン（NPDP）」（地中海式食事と同様に、加工されたジャンクフードよりも全粒穀物や新鮮な農産物を重視する食事法）を実践した人々は、試験期間終了時点でより良好な認知機能を維持していることが判明した。
ノースカロライナ州ウィンストン・セーラムにあるウェイク・フォレスト医科大学の研究者らが実施した3つ目の研究は、アルツハイマー病の発症抑制における食事の役割に関する先行研究をさらに発展させることを目的とした。研究者らは、最近の「女性健康イニシアチブ記憶研究（Women’s Health Initiative Memory Study）」のデータを用いて、参加者をMINDダイエットの遵守度に応じて分類したところ、この食事法を中程度にしか遵守していなかった人々でさえ、リスクの有意な低減が見られたことが判明した。
最後の実証研究はコロンビア大学の研究者らによって発表され、炎症性栄養パターンが高齢者の脳老化の構造的および認知的指標に及ぼす影響について検証した。 その結果、β-カロテン、コレステロール、ルテインを多く摂取し、オメガ3多価不飽和脂肪酸、カルシウム、葉酸、ビタミンをあまり摂取していない人々は、実行機能の低下や炎症マーカー値の上昇と関連していることが判明した。これは、食生活が脳の機能や構造を良い方向にも悪い方向にも変化させ得ることを示唆している。
現在、2030年までに7,500万人以上が認知症になると推定されている。2018年の世界的なコストは1兆ドルを超えると予測されており、手頃な価格の予防策の開発が求められている。
今年のアルツハイマー病協会国際会議で発表された最新の知見は、地中海式食生活やそれに類似した食生活が、国際的な規模で認知症の蔓延を抑制する手段となり得ることを示唆する、増え続ける研究結果に加わるものである。