地中海式食事は脳の体積を維持する可能性がある
新たな研究によると、地中海式食事は、加齢に伴う脳容積の減少やそれに伴う認知機能の低下を遅らせるのに役立つ可能性があることがわかった。
加齢に伴い脳の体積は減少しますが、これは認知機能に悪影響を及ぼす問題です。新たな研究によると、地中海式食事法
（MedDiet）を実践することで、脳の大きさを維持できる可能性があることが明らかになりました。この効果により、記憶力や学習能力の低下が抑えられると考えられます。
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地中海式食事法では、脂肪の主な供給源としてオリーブオイルを摂取するほか、果物、野菜、ナッツ、豆類、全粒穀物を豊富に摂取します。また、乳製品、魚、赤ワインを適量摂取しますが、鶏肉や赤身肉の摂取は制限します。
学術誌『Neurology』に掲載されたこの研究では、スコットランドの科学者らが、認知機能が正常な70歳前後の967人の食事データを収集した。 このグループのうち、562人は73歳の時点でMRI検査を受け、灰白質の体積、脳全体の体積、および大脳皮質と呼ばれる脳の外層の厚さを測定しました。そのうち401人は、76歳の時点で2回目のMRI検査を受けました。画像検査の結果は、地中海式食事法への順守度と比較されました。
総脳容積に関する知見は有望なものでした。
地中海式食事法（MedDiet）を厳格に守らなかった参加者は、食事法をよりよく守った参加者よりも、脳容積の減少幅が大きくなる傾向が見られました。地中海式食事法を最も忠実に実践した人々の脳容積の減少量は、通常の加齢による影響で予想される減少量のわずか半分にとどまりました。年齢、学歴、特定の健康状態など、脳萎縮に影響を与える可能性のある要因を調整した後も、この結果は変わりませんでした。
地中海式食事と灰白質体積や皮質厚との間には関連性は認められなかった。
さらに、これまでの研究結果とは対照的に、魚の摂取を増やし肉の摂取を減らすことは、脳容積の維持とは関連していなかった。「この関係は、地中海式食事の他の構成要素によるものか、あるいはすべての構成要素の組み合わせによるものかもしれない」と、スコットランドのエディンバラ大学の筆頭著者ミシェル・ルチアーノ氏は述べた。
ルチアーノ氏は、以前の研究が特定の時点に限定されていたのに対し、今回の研究では3年間にわたって被験者を追跡調査したと指摘した。「本研究では、脳容積の測定に先立って食習慣を調査しており、この食事法が脳に長期的な保護効果をもたらす可能性があることを示唆しています」とルチアーノ氏は付け加えた。「とはいえ、これらの結果を確認するには、より大規模な研究が必要です。」
脳容積の維持が認知機能とどのように関連しているのか。オリーブオイル・タイムズとのインタビューで、ルチアーノ氏は、この問題に関するこれまでの研究では決定的な結論は得られていないと説明した。しかし、自身のチームの研究により、そう遠くない将来にさらなる知見が得られると期待している。
「現段階では、脳容積の増加による認知機能維持の効果について推定することはできません。なぜなら、脳容積の減少と認知機能の低下や認知症の発症との関連性を推定した様々な研究で、結果がまちまちだからです」と彼女は述べた。「しかし、我々はサンプル対象者の認知能力を測定しており、彼らが認知症に進行したかどうかの情報も持っているため、食事と認知機能の低下との関連性において、脳の構造が媒介変数となっているかどうかを検証することが可能になるでしょう。 この分析はまだ行っていませんが、近いうちに実施できることを期待しています。」
本研究では、参加者が生涯にわたって地中海式食事法を実践していたのか、それとも中年期にその食事法を取り入れたのかについては明らかになっていない。これまでの研究では、この食事法への取り組みが早ければ早いほど、健康上の恩恵が大きいことが示されている。とはいえ、健康的な食生活を始めることには、遅すぎるということはない。