二酸化炭素濃度の上昇は、作物の栄養価を低下させる
二酸化炭素の影響により、人々は主食となる作物から得られるタンパク質の供給源を失うリスクにさらされており、これが世界的な貧困問題をさらに深刻化させている。
ハーバード大学の新たな研究によると、地球温暖化の一因となっている二酸化炭素濃度の上昇により、主食となる作物の栄養価が大幅に低下する恐れがあると警告している。
この研究を行ったハーバード大学T.H.チャン公衆衛生大学院の研究者らは、二酸化炭素濃度が上昇し続ける場合、小麦、米、大麦、ジャガイモなどの作物の栄養価が低下すると結論付けている。これにより、2050年までに世界18カ国の住民が、摂取可能な食事性タンパク質の5％以上を失うリスクにさらされることになる。
「本研究は、リスクが最も高い国々が自国民の栄養充足状況を積極的に監視する必要性を浮き彫りにしている。さらに根本的には、各国が人為的な二酸化炭素排出を抑制する必要性を示している」―
具体的な数値で言えば、これは1億5000万人に相当する。研究者らは、作物を高濃度の二酸化炭素に曝露させた実験結果を分析し、世界の食事情報、人口統計データ、所得格差を示す数値を検討することで、この数値を導き出した。
『Environmental Health Perspectives』誌に掲載された本研究によると、高濃度の二酸化炭素にさらされた場合、米のタンパク質含有量は7.6％、小麦は7.8％、大麦は14.1％、ジャガイモは6.4％減少することが明らかになった。これはまた、亜鉛、鉄、セレンといった、いずれも人間の健康に不可欠なこれらの食品のミネラル含有量が低下するリスクも示唆している。
研究によると、世界人口の76％が植物性食品からタンパク質を摂取している。最も影響を受けやすい地域として挙げられているのは、すでにタンパク質不足が深刻な問題となっているサハラ以南のアフリカや、米と小麦が主食であり主要なタンパク質源となっているインドなどの南アジア諸国である。
インドでは、作物のタンパク質含有量の5.3％が失われる可能性があり、5,300万人に影響が及ぶと見込まれている。
ハーバード大学のプレスリリースで、環境保健学科の上級研究員サミュエル・マイヤーズ氏は、対策が必要であると強調した。「本研究は、リスクが最も高い国々が国民の栄養充足状況を積極的に監視する必要性を浮き彫りにしている。さらに根本的には、各国が人為的なCO2排出を抑制する必要がある」と彼は述べた。
「適切な食生活を維持するための戦略は、最も脆弱な国や人々に焦点を当てる必要があり、より多様で栄養価の高い食生活を支援し、主食作物の栄養価を高め、二酸化炭素の影響を受けにくい作物を育種することで、栄養不足への脆弱性を軽減する方策を検討しなければならない。」
二酸化炭素は、気候変動の一因となる熱を閉じ込める温室効果ガスの一つである。本研究は、地球温暖化に伴う二酸化炭素濃度の上昇が主食作物のタンパク質含有量に与える影響を定量化した初めての研究である。
研究者らは、作物への施肥量を増やしても、二酸化炭素が植物性タンパク質に及ぼす悪影響を緩和することはできないと指摘している。実際、肥料の生産と利用自体が温室効果ガスの排出要因となっているからだ。
畜産は資源を大量に消費するため、植物性タンパク質を動物性タンパク質で置き換えることも解決策としては提示されていない。その代わり、マメ科植物のような耐性のある作物が代替案となり得るほか、より公平な食料分配や貧困削減に取り組む措置も有効である。