試験運転において、オリーブペーストに電気を流すことで、機械の収率を向上させた
収量向上を図る新機械は、既存のオリーブオイル生産ラインに組み込むことが可能であり、この分野の発展において技術が重要な役割を果たしていることを示している。
農業分野は第3の革命へと着実に進みつつあり、その原動力となっているのがテクノロジーです。
「結果を確認したところ、オリーブオイルの収量が4～6％増加しました。また、ポリフェノール含有量も100～150ppmと大幅に増加しています」―
英国ハーパー・アダムス大学のエンジニア、サイモン・ブラックモア氏は科学誌『ネイチャー』に対し、あらゆる種類の技術が小規模農家の生産能力を高め、コスト削減に寄与していると語った。
「私たちは、農作物の生産を大幅に効率化し、より持続可能なものにすることができる」と彼は語った。
オリーブオイル抽出工程に新たな工程を加える機械「OliveCEPT」は、こうした新技術の一つであり、業界の多くの人々が、小規模生産者から大規模生産者まで、より低いコストでオリーブオイルの収量向上につながることを期待している。
OliveCEPTを設計・発売したスウェーデンの企業のCEO、ヨハン・メラーストローム氏によると、この新技術は、標準的なオリーブオイル生産ラインに新たな工程を加えることで、生産者が収量を最大化できるよう支援するものである。
「従来の抽出プロセスでは、オリーブペーストから油をすべて搾り出すことはできません」と、モラーストローム氏は『Olive Oil Times』に語った。「私たちはプロセスの効率を高めているのです」
OliveCEPTは、一端が地面に接した大きな白い長方体の機械で、側面にはArc Aromaの青いロゴが塗装され、底面には4つの回転式車輪が付いている。この技術は現在、ギリシャ、イタリア、モロッコ、スペインの10社の生産者によって試験導入されている。
「顧客にメリットを提供できると確信しています」とモーラーストローム氏は語った。
彼がそのエネルギー効率を売り物にしているこの機械は、収穫期には昼夜を問わず稼働し、マラクシング工程と抽出工程の間に設置される。マラクサーからのオリーブペーストがOliveCEPTの片側から流入すると、機械がオリーブ果肉の細胞壁を破壊し、より多くの油を放出させ、それを抽出機へと流す。
「私たちはパルス電界技術を用いてこれを実現しています」とモーラーストローム氏は説明する。「つまり、チャンバー内に電圧と電界を発生させているのです。これにより、沈殿粒子を引き寄せ、細胞壁を破壊することで、オイルの収率を最大化しています。」
モラーストローム氏は、この技術により油の収率が5～15％向上すると主張しており、これまでのところ、その結果は彼の主張を裏付けている。
プーリア大学農業・食品・環境科学部のマウリツィオ・セルヴィリ教授は、当初からメラーストローム氏と共にこのプロジェクトに携わってきた。同教授によると、同大学が実施した試験では、OliveCEPTによって収量が5％増加したという。
「オリーブオイルの機械的抽出プロセスにパルス電界技術を適用した結果、エクストラバージンオリーブオイルの収量に著しい影響が確認されました」と彼は述べた。「パルス電界技術を適用していない対照抽出と比較して、収量の増加は少なくとも5％であることが判明しました。」
フラントイオ・コンティ社の品質管理責任者であるエミリオ・コンティ氏は、YouTubeの動画でこの技術を称賛し、風味プロファイル、ポリフェノール含有量、外観といった観点から、収量の増加と品質の向上を強調した。
「我々は結果を確認し、オリーブオイルの収量が4～6％増加したことを確認しました」と彼は語った。「この技術によりオイルの色が濃くなるため、より高品質なオイルが抽出されます。つまり、緑色のオイルであればより鮮やかな緑色になり、黄色のオイルであればより鮮やかな黄色になるのです」
「フルーティーさについては、約1ポイント向上しました」と彼は付け加えた。「また、ポリフェノールも100～150ppmと、大幅に増加しています。」
モーラーストローム氏は、ポリフェノール含有量の増加はOliveCEPTの本来の目的ではなかったものの、このプロセスの歓迎すべき副次的な効果であると述べた。
「これは、プロセスからより多くのオリーブオイルを抽出するという処理による好ましい副次効果です」と彼は語った。「こうした結果になるだろうとは予想していました。予断は禁じられますが、このような副次効果が得られたことを嬉しく思っています。」
OliveCEPTは現在、前述の4カ国で限定的に使用されているのみだが、Arc Aroma社は南半球でも製品の試験を行っており、アルゼンチンとチリの両国で試験運用が行われている。
4年間にわたる製品の改良を経て、モラーストローム氏は肯定的なフィードバックを得ており、今後も大小さまざまな顧客を開拓していくと語った。
「私たちはオリーブオイル抽出業者にとって大きな価値を生み出していると思います」と彼は語った。「この技術は投資額が比較的低く、回収期間も短いのです。」
Arc Aroma社は、ワイン、ビール、ジュースの製造においても同様の技術を活用している。