「欧州でのバイオマス燃焼が米国の森林破壊を招いている」と科学者らが警告
米国の木質ペレット産業は、欧州の木質燃料発電所にとって最大の供給源となっているが、科学者らは、これが温室効果ガスの排出削減に向けた取り組みを阻害する恐れがあると指摘している。
パリ協定の枠組みの中で温室効果ガスの排出削減を図るため、欧州のいくつかの国では、石炭などの化石燃料に代わるエネルギー源として、木材を燃やすことによるエネルギー、すなわち「バイオマス」への依存度を高めている。
「何が許容されるバイオマスで、何がそうでないかを明確に定義しなければならない」
再生可能かつカーボンニュートラルと称されるバイオマスには、丸太や森林残材から、通常は木質ペレットに圧縮される木質エネルギー作物や農作物残渣まで、あらゆるものが含まれる。
しかし、環境保護活動家たちは、欧州における木質ペレットの需要拡大が、米国南東部の農村部の森林や湿地に直接的な脅威をもたらしていると主張している。これらの地域では、燃料需要を満たすために森林が皆伐されているのだ。
関連記事：アマゾン地域で15年ぶりの高い森林伐採率を記録米国南東部の木質ペレット産業は、10年足らずで急拡大した。現在23の工場が年間1,000万トン以上の木質ペレットを生産しており、これらは主に英国やオランダなど欧州諸国へ輸出されている。
さらに、科学者たちは、木材の燃焼は排出量を削減するどころか増加させるため、気温上昇を食い止めようとする世界的な取り組みを損なう可能性があると主張している。
合意された標準的な慣行によれば、バイオマス由来のCO2排出量は温室効果ガス排出量として計上されない。その根拠は、木質燃料発電所から排出される炭素が、成長して二酸化炭素を吸収する他の樹木によって相殺されるという理屈に基づいている。
しかし、樹木の成長には長い時間を要するため、木材燃焼による炭素を相殺することは単純なプロセスではない。
「木を伐採すると炭素負債が発生し、失われた炭素貯蔵量を回復させるには、若い木でも長い時間がかかる」と、ウッドウェル気候研究センターの森林炭素収支の専門家、リッチ・バードシー氏は述べた。
一方、ノースカロライナ州立大学のパルプ・製紙科学工学教授リチャード・ヴェンディッティ氏をはじめとする木質バイオ燃料の支持者たちは、適切に管理された森林であれば木材燃焼による排出量を相殺できるため、バイオマスは循環型経済の概念に合致し、再生可能エネルギーであると主張している。
関連記事：世界の指導者たちが地球の森林再生に数十億ドルを拠出また、2005年に導入された欧州連合（EU）の排出量取引制度（ETS）においても、バイオマス由来の排出量は対象外とされた。この制度は、加盟国間の排出量取引を可能にし、最終的に温室効果ガスの排出を削減することを目的とした炭素市場である。
その結果、欧州の石炭火力発電所は木質ペレットへの燃料転換を行うことで、理論上はガス排出ゼロの環境に優しい発電が可能となる。
「木質ペレット産業全体は、基本的にこの仕組みによって支えられている」と、プリンストン大学の気候変動政策専門家ティム・サーチンガー氏は述べた。「米国がより多くの排出量を報告しているという事実だけでは、欧州が（バイオマス産業を）奨励するのを止められない。実際の効果は排出量の増加であるにもかかわらず、排出量を削減していると主張しているのだ。」
米国では、100人の科学者がジョー・バイデン大統領に対し、バイオマスエネルギーの利用を促進する最近の2つの法案から関連条項を削除するよう要請した。
「『予算調整法』および『インフラ法』に含まれる伐採や化石燃料への補助金・政策は、気候変動の速度と深刻さをさらに加速させるだけだ」と、科学者たちは11月初旬に大統領宛ての書簡で記した。
現在、EUの再生可能エネルギー源の半分以上を木質バイオマスが占める欧州では、エネルギー生産への利用を見直す可能性は低いと見られている。
欧州委員会のフランズ・ティマーマンス執行副委員長は、グラスゴーで開催されたCOP26気候サミットで、「率直に申し上げて、化石燃料への依存から脱却するためには、バイオマスをエネルギー構成の一部に組み込まざるを得ない」と述べた。
「それはバイオマスの質次第だ」と彼は付け加えた。「何が許容できるバイオマスで、何がそうでないかを明確に定義しなければならない。そこが問題の核心だ」