NYIOOCで中国が予想外の金賞を獲得した立役者

2017年のニューヨーク国際オリーブオイルコンペティションでは数々の驚きがあったが、中国の生産者が金賞を受賞したほど大きな話題を呼んだものはほとんどなかった。

「彼らの喜びは想像を絶するものです。彼らはこの業界に確かな足跡を残したいと考えているのです」―パブロ・セサル・カナマサス

中国におけるオリーブオイルの生産は、まだ始まったばかりだ。そして、高品質で定評のある生産者はまだ存在しなかった。しかし今年、甘粛省隴南で栽培されたオリーブから作られた力強いピコリン種が、世界的に有名なブランドの数々を打ち負かした。

この驚くべき勝利の背景には、どのような物語があるのだろうか？　すべては、ある予期せぬ一本の電話から始まった。

チャンスの呼び声

「私はカリフォルニア大学デービス校で講義をしていたところでした」と、農業工学者のパブロ・セサル・カナマサスは語った。「その時、中国から電話がかかってきて、オリーブに関する助けが必要だと言う男性から連絡があったのです。正直なところ、中国にオリーブがあることさえ知りませんでした。」

しかし、その電話の相手はカナマサスのことをよく知っていた。

この44歳のアルゼンチン人は、世界中のオリーブオイル業界でその名を知られる存在となっていた。母国とスペインで学んだカナマサスは、オーストラリアで生産施設を運営し、イスラエル、チリ、米国などの企業にコンサルティングを行ってきた。

その電話の相手は、カナマサスに次なる活躍の場は中国であるべきだと説得した。

ほどなくして中国に到着したカナマサスは、そこで自分が慣れ親しんだものとは全く異なるオリーブオイル産業を目の当たりにした。

「彼らは収穫時期を遅らせていました。黒くなった果実を摘み、腐った果実を加工していたのです」と彼は語った。「彼らは良質なオイルと粗悪なオイルを見分けることさえできませんでした」

カナマサスはすぐに根本的な問題に気づいた。同社が加工する果実の約70％は、第三者への供給が目的だった。同社が重視していたのは品質ではなく、量だったのだ。

カナマサスは、単に量を増やすだけでなく、より良いオイルを作ろうとすれば、同社にはまだ大きな未開拓の可能性があるという確信を抱いた。しかし、そのアプローチにはかなりの障壁があった。

第一に、言語の問題があった。カナマサスは中国語を話せない。第二に、中国のビジネス構造は往々にして不透明である。

彼を採用した非上場企業、隴南香裕オリーブ開発有限公司には、多層的な管理・監督体制が存在した。「本当のオーナーには会えないんだ」とカナマサスは語った。「実際に意思決定を行う人物に連絡を取るのは難しいこともある」

最初の1年間、カナマサスは「まずはまともなオイルを作ること」に注力しつつ、経営幹部に品質への投資を説得しようと努めた。「説得するのは大変だった」と彼は語った。

黄金に敷き詰められた道

高品質で受賞歴のあるオリーブオイルの生産を目指すなら、カナマサス氏と組むのが最善の選択だ。

この業界で約20年のキャリアを持つ彼は、バウンダリー・ベンドやカリフォルニア・オリーブ・ランチなど、世界的に有名な数多くのブランドと仕事をしてきた。オーストラリア政府は、彼の抽出・加工技術に関する研究に資金を提供しており、彼は日本、イタリア、オーストラリア、ニュージーランドなどで講演を行ってきた。

おそらく、その豊富な経験こそが、中国の投資家たちを品質追求へと突き動かした要因だったのだろう。しかし、理由が何であれ、彼らが本腰を入れると決めた時、その勢いは凄まじいものだった。

「中国へ行って2年目、わずか6ヶ月で巨大な加工工場が建設されていたことに気づきました」とカナマサス氏は語った。工場内にはイタリアやドイツ製の最高級設備が並んでいた。すべてが新品で、「見事なものでした」と彼は述べた。

同社は事業に資源を注ぎ込み続けた。ボトリングラインと最先端の研究所を増設した。「おそらく、昨年だけで5,000万ドルを投資しただろう」とカナマサスは語った。

しかし、決定的な瞬間は昨年9月、同社とカナマサス氏が「可能な限り最高のオイルを生産し、ニューヨークのコンテストに出品する」と決意した後に訪れた。

カナマサスと彼のチームは、高品質なオイルを生産できる可能性を秘めた実をつけたオリーブ畑を探すため、山中で丸一日を費やした。彼らは10種類の品種を選び出し、2週間以内に収穫・加工することにした。

工場では、収穫された果実が到着するやいなや、低温でマラクサシオン（撹拌）を行い、窒素雰囲気下で2日間タンク内に保管しながら加工が進められた。

受賞

4月、龍南のあの山で実を結んだピコリーヌ種が、ニューヨーク国際オリーブオイルコンペティションで金賞を受賞した。これはシャンユー社にとって、そして中国全体にとっても初の快挙であった。

「彼らがどれほど喜んでいるか、想像もつかないでしょう」とカナマサス氏は語った。

もちろん、問題は、香裕と中国のオリーブオイル産業の今後です。「彼らは学ぶことに飢えている」とカナマサス氏は言います。「それが、彼らについて私が最も感銘を受けている点です。」

中国のオリーブオイル産業はまだ新しく、若く意欲的な企業で溢れている。現地の市場に供給するだけでも、中国国内の生産量はまだ十分ではないが、カナマサス氏は楽観的だ。

「彼らは業界に足跡を残したいと願っている。彼らにはその意欲がある」と彼は語った。「それが私を惹きつけた理由だ」

---